第22話
「フォレン！ 君の助けが必要だ。前へ来てくれないか？ 少しルートを変更したほうがいいと思うから、兄弟と一緒に地図を確認したいんだ」
大きく手を振ってフォレンを前へ呼んだのは、ミガルだった。
彼女は泥濘や足場に気をつけながら、グループのメンバーをゆっくりと追い抜き、先頭へと出た。ジュメレを撫でながら、まるで呼ばれたことが不思議であるかのように尋ねた。
「私に何か言いたいことでも？」
ミガルは微笑みながら尋ねた。
「まず第一に、君の精神状態を知っておきたかったんだ。君の健康を気にかけているからね。それから、旅の計画について少し変更を提案したくて。ここの地図を見てくれ」
彼は地図を指差した。
「俺たちは今、川の手前にいる。あと30分ほどで到着するはずだ。現在地からルートを分岐させることができる。俺たちが北西へ向かい、君たちが南西へ向かえば、ウルベイ・オリエンティオルの街に入り、ギルドへ最も早くラプロの積荷を分配できる。もし君が同意してくれるなら、もう少し先で分かれようと思うんだ」
愛する男性からの問いかけと提案は、フォレンに一時的な認知不協和を引き起こした。まさか彼が、これほど率直に自分の体調を気遣ってくれるとは思っていなかったからだ。彼女の少し青白い頬がほんのりと赤く染まった。
しかし、すぐに仕事人としての仮面を取り戻し、ミガルの提案を迅速に受け入れた。
こうして二つのグループは、少し先にある分岐点で分かれることになった。フォレンのチームは積荷の半分を正規に受け取り、他のメンバーと愛情を込めて別れの挨拶を交わした後、南へと向かった。
心地よいそよ風が彼らの労苦を癒してくれていたが、それもあの衝撃的で予期せぬ障害に行き当たるまでのことだった。
道が通行不能になっていたのだ。
加工されたラプロの橋が架かる渡るべき川は、その重みを増した異物を遠くへ押し流そうとするかのような激流と化していた。すでに夕刻が近づき、太陽は三人の冒険者たちに別れを告げ、休息の準備を始めていた。
「サフィール、フォレン！ 止まろう！ 体力を温存しなければ、体がもたないぞ！」
フレーム付きの二つの籠を背負ったミシアが、雷鳴のような声で叫んだ。
キュンは彼の提案に頷き、脳から発せられるケレン・モレイアの過剰な変動に気づいていたため、精神的な休息も必要だと付け加えた。
予期せぬ障害と、本来なら夜通し進みたかったという思いから内なる焦燥感を募らせていたベテラン冒険者の女性も、自分の中の炎を冷まさざるを得なかった。もしそのまま進めば、間違いなく彼らの絆まで焼き尽くしてしまうだろう。彼女は、一時的な情熱を優先させるよりも、彼らとの長い友情を守ることを選んだのだ。
