第21話
その時、力強い手が彼女の右肩に触れた。
「我が友よ。ここにいたのか。よく眠れたか？」
ケルツは一歩前に出て彼女の隣に並び、自然の景色を見つめながら尋ねた。
フォレンは彼の方を向き、目の前に垂れた髪を整えながら答えた。
「ええ、奇妙なほどよく眠れたわ。あなたは？」
巨大なミシアである彼は彼女の方を向き、その目を見つめながら、制服を整えて答えた。
「ああ、俺もだ。昨夜、俺も自分を呼ぶ声を聞いたんだ。俺の種族の中では俺が『ゴミ』だと、何度も思い出させる声をな。だが、その後は気にしなかった。お前の声がそれに言い返し、俺の内なる価値をその声に思い出させてくれたからだ」
ケルツは少し間を置いて、こう続けた。
「だからお前のところへ来たんだ。お前とサフィールは、俺に新しい尊厳を与えてくれたと伝えるためにな。この数年間、お前たちの絶え間ない助けがなければ、俺は決して得られなかった尊厳だ」
この予期せぬ告白の後、彼は新鮮な草の上に腰を下ろした。
フォレンは目を丸くして彼を見つめていた。朝のこんな時間から、これほど率直な言葉をかけられるとは思ってもみなかったからだ。彼女は内に秘めた驚きの大きさを隠すように目をこすり、仲間の隣に座った。
数分の沈黙の後、彼女は口を開いた。
「ケルツ、私にも昨日似たようなことが起きたの。二つの声の間で言い争いがあったわ。一つは森の中で聞いたあの女性の声で、私を大声で呼び寄せていた。本当に恐ろしかった。でも、もう一つはあなたの声に似ていて、『お前は成長できる、誰にも依存する必要はない』と言ってくれたの」
フォレンはケルツを真っ直ぐに見つめた。
「感謝したかったの。あなたは困難な時でも、私にとって岩のように揺るぎない存在だったわ。あなたとサフィールは、私にとって本当の家族のようなもの。あなたたち以外に、私をこんなに受け入れ、価値を認めてくれる存在はいない。本当に、心から感謝しているわ、我が友よ。困難な状況で、あなたは私にとって理性の声だった。それが私にとってどれほど価値のあることか。例えば、もしあなたがいなかったら、私たちのチームはとっくに終わっていたでしょうね」
ケルツは彼女の方を向き、目を見つめて微笑んだ。そして立ち上がり、彼女に言った。
「お前は一人じゃないぞ、我が友よ。俺たち三人は、この冒険を共にしているんだ。さあ、行こう。もうすぐ他の奴らも出発の準備を始める。道中で食事にしよう。動物たちに荷車を繋いで、出発の準備をしなければな」
女性は立ち上がり、探索服を整え、友人のサポートに喜びを感じながら、出発の手伝いをするために走って戻った。
一時間後、動物たちの状態を確認し、夜を過ごした野営地を片付けたグループ全員は、早朝の光の中を出発する準備を整えた。動物と荷車に荷物を積み込み、過去の探検家たちが残した道をたどって、深い森の中を西へと進んでいった。
だが、少しして生じた状況は、出発時とは逆説的に異なるものだった。全員の心をすり減らすような緊張感が漂っていたのだ。
フォレンはグループの最後尾から前の者たちを観察し、全員の体つきや態度が劇的に変化していることに気づいた。何か奇妙なものに怯えているかのようだった。前日のような自信はもうなかった。
ガルネスは前日よりも少し猫背になっていた。若きミシアは何かを探すように目をキョロキョロさせ、後ろを振り返ることすらあった。ミガルとその兄弟ジョジェンは信じられないほど姿勢が硬直していた。しかし奇妙なことに、老パーゼルだけは全てから完全に免疫があるかのように見えた。彼女には何も特別なことは起きていないかのようだった。
一方で、フォレン、ケルツ、サフィールの三人は、チームの絆のおかげで孤独を感じることはなかった。それはまさにパラドックスだった。追放の危機に瀕しているリーダーとそのチームこそが、二つのグループの中で最も結束していたのだから。
前夜と今朝のジレンマについて絶え間なく考えを巡らせていたフォレンの脳裏に、突然ある天才的な直感が閃いた。
（なるほど……考えてみれば、彼らのチームは内部でバラバラになっているけれど、私たちはこの惨めさの中で逆に結束している。ケルツが言ってくれたことを思い返すと、おそらく全ての論理的な繋がりは『私たち全員を引き離そうとする試み』なんだわ。彼らは全てを自分の中に抱え込んでいる。それに、日常の社会的格差を考えれば、ストレスや危険な状況でコミュニケーションを取ることにも慣れていない。それが皮肉にも、私たちの心を強くしてくれたのね）
フォレンは皆の前に進み出ると、注意を引きつけ、彼らが直面している真の危険――つまり、チームメンバー間の完全な分断、絶対的な孤立について説明した。
昼食は川の近くでとり、皆で心身のエネルギーを回復させた。しかし、フォレンの頭は働き続けていた。なぜ小さなクリッツァはあれほど彼女のそばにいたがるのか？ なぜ彼が動く時は、常に彼女が受けた森の誘惑と関係しているのか？ この小さな子と、全員が経験したこととの論理的な繋がりは何なのか？
その疑問は、長い間彼女の頭の中に留まり続けた。
食事を終え、再び動物たちを歩かせ進んでいくと、彼らは旅の重要な局面に差し掛かった。
