第20話
翌日、心地よい太陽の温もりがフォレンを優しく目覚めさせた。
しかし、彼女は自分の上に何かの重みを感じていた。突然の感覚に目を開け、自分の足元に視線を落とす。クリッツァが籠から抜け出し、まるで彼女に抱きつくかのように上に乗っていたのだ。
小さな彼を起こさないよう筋肉を極限まで緊張させながら、フォレンは隣で眠るサフィールを手のひらで軽く叩いて起こそうとした。
「サフィール……サフィール、起きて。早く！」
友人が一刻も早く夢の世界から戻ってくることを心から願いながら、かすかな声で囁く。
「んんっ、どうしたの、フォレン？」
キュンであるサフィールは、あくびをしながら薄く目を開けて答えた。フォレンは素早い手振りで、彼女のお腹に抱きついてリラックスしている小さなアル・ジェキーを指差した。
サフィールは物音で注意を引かないよう静かに起き上がると、優しく小さな彼の上半身を抱え上げた。
「おいで、小さな子。さあ、こっちよ」
クリッツァは目を覚まし、籠を取って友人を手伝ったばかりのフォレンを見てから、微笑みながら自分を胸に抱き寄せるサフィールを見つめた。まだ少し眠たげなキュンは、母性的な安心感を伝えるように彼の顔を優しく撫でた。そして彼の体を綺麗にし、食べ物と水分を与えると、極めて慎重に彼を籠の中へと戻した。
だがその時、突然外部からの影がテントを覆い、フォレンとサフィールの動きを凍りつかせた。二人は素早くクリッツァへ視線を向け、次いでその影の元へと目をやった。
「おはよう、サフィール、フォレン。あなたたちの様子を見に来たのだけど、よく眠れたかしら？」
怪しいほどの絶妙なタイミングでテントの入り口の外に現れたのは、パーゼルだった。
フォレンはサフィールに中に残るよう合図を送り、自分が外に出てこの危険に対処することを決めた。彼女は音を立てずに体を動かし、まず手、次に足を外に出した。地面に触れた手を素早く払い落として立ち上がると、両腕を体の横に下ろしたまま、老ミシアを挑戦的に見据えた。
そして、非常に毅然とした声で言った。
「素晴らしい目覚めよ。睡眠中に異常な兆候は何もなかったし、昨日と比べても完全に活力が戻っているわ。あなたは？」
パーゼルは完全に中立的なトーンでフォレンの目を見返し、こう答えた。
「あなたたちのテントから異常な音が聞こえたから、確認しに来たの。でも何も起きていないようで安心したわ。ラジンと私はよく眠れたわ、ありがとう。それなら良かった。あとでまた会いましょう、フォレン。数時間後には出発するから、サフィールにも伝えておいてちょうだい」
そう言うと、老パーゼルは来た時と同じように静かに立ち去っていった。
フォレンは関節が白くなるほど激しく拳を握り締め、手のひらに爪を食い込ませて内から沸き起こる怒りを抑え込んだ。
（あの生意気な老婆！ いつも他人のことに首を突っ込んで！ 本当に鬱陶しい！）
苛立ちに突き動かされるように、彼女の足は前へと進んだ。寝る時に履いていたブーツが過剰な力で地面を蹴りつけ、時折草の葉が宙を舞った。
数分歩き続け、動物たちが水を飲んでいる湖の岸辺へとたどり着く。水面に反射する太陽の光が、彼女の荒ぶる心を鎮めてくれた。アピシスたちが水面を動き始める巨大な広がりを前にして、彼女の思考は次第に平穏を取り戻していった。
（でも、なぜこんなことが起きているの？ 私に何が起きているの？ パロドリス全体に何が起きているというの？ 疑問が多すぎて、どこから手をつければいいのかも分からない。可哀想な私。可哀想な仲間たち。私たちは皆、今にも精神が崩壊しそうなストレスの縁に立たされているのに、まだ旅は一日残っているわ）
フォレンは前を呆然と見つめながら、心の中でそう呟いた。
