第18話
少しして、ケルツは新鮮な草の上に布を敷き、籠を地面に置いてから、フォレンとサフィールのそばに座り込んだ。地面につくほどの逞しい腕を持つ彼は、好奇心と心配が入り混じった顔をしかめ、小声で尋ねた。
「サフィール、フォレンは良くなったか？ 話せるか？ 後で…話し合わなきゃならないことがある。テントの中で、他の奴らから離れてな」
サフィールは顔を上げてケルツを見つめ、フォレンの様子を整えながら答えた。
「まさか…ええ、彼女は大丈夫よ。むしろずっと良くなってる。自分に起こったことを整理して考えていたから静かなだけで、もうすっかり回復してるわ。前は顔が真っ赤だったけど、今は血色もいいし、あんなにひどく汗もかいてないわ。フォレン、話せる？」
沈みゆく太陽を見送る空を眺めていた女性は座り直し、腕を組み、サフィール、ケルツ、そして小さなクリッツァを順に見つめて答えた。
「気分は良くなったわ。ありがとう。私が見たものの背後にある論理的な繋がりを処理しようとしてたの。初めに名前を呼ばれて、その声は私の母親だと名乗ったわ。なぜ？ ケルツ、サフィール、野生のケレン・モレイアの中毒でこんな幻覚を見る前例ってあった？ 私は一つも思い出せないの。たくさん文献は読んできたはずなのに」
フォレンと同じように座っていた二人の仲間は、フォレンの言葉に少し驚きと不安を覚えながら、声を揃えて「ない」と答えた。フォレンは再び横たわりながら続けた。
「でしょうね。一体何が起きているの？ すごく知りたいけど…どうやって？」
しかし、彼女の問いに答えはなかった。少しの沈黙の後、ケルツは顔を掻きながら言った。
「今夜、もっとちゃんと話そう。お前が催眠にかかっていた間、俺たちの触媒が動いたんだ。分かったか、フォレン？ いいな、サフィール？」
サフィールは小さくビクッとしたが、すぐにいつもの陽気な社交辞令の仮面を被り、髪の束を直しながら答えた。
「ああ、ケルツったら、いつも冗談ばっかり！ 触媒が命を持ったとでも言うのね！ アハハ！」
そして彼女はフォレンを軽く突いた。老ミシアが、妙にこちらへ近づいてきていたからだ。
「若きフォレン！ 体力は回復したようね？」
その予期せぬ質問にフォレンは一瞬ビクッとしたが、すぐに平静を取り戻して、立ち上がり笑顔を浮かべて答えた。
「はい、老ミシア。良くなりました。今は自然な疲れはありますが、かなり力も戻り、頭もスッキリしました。皆さんはどうですか？ 誘惑を受けることは少なかったですか？ お疲れではないですか？」
パーゼルは彼女を冷ややかに見つめ、骨ばった手を予期せぬ威厳をもって組み、こう続けた。
「いいえ、全く。私たちは道中を完璧に管理したかったのです。特に多くの危険を乗り越えてきましたし、装置の充電も上手くやりくりしなければなりませんでしたから。天然のケレン・モレイアによる意図しない浸食の危険は常にあります。実際、あなた方も見たでしょう？ 動物たちが普段の行動とは違って、私たちにあまり近づいてこなかったのを。さて、ミガルのところへ戻って、湖畔の調査結果を報告しなければ」
彼女の老いた足は、地面の思わぬ障害物に注意しながら前へと進んでいった。この何気ない一言が、すでにストレスを抱えていたフォレンの心に嵐を巻き起こした。あのミシアは知っているのか？ 何を直感した？ ミガルの前でバレないようにするにはどうすればいい？ 彼女の手に微かな震えが走った。
後ろにいたサフィールは、何かがおかしいことに気づいた。結局のところ、フォレンから発せられる精神的なケレン・モレイアは暗く混沌とした渦だったからだ。サフィールは後ろから彼女の背中を軽く叩き、女性が振り向くと、「あなたは一人じゃない。私たちも一緒よ」と伝えるような笑顔を向けた。他の者にとっては意味のないように見えるこの仕草は、孤独と危険の海で溺れかけている者へ差し出された救いの手のようだった。
その後、野営地は完全に整った。四つの大きなテント――ケルツとガルネス、ミガルとジョジェン、若きミシアと祖母、そしてサフィールとフォレンのテント――が張られ、保護装置によって適切に囲まれ守られていた。近くに配置することで夜間にはより強力な効果を発揮するのだ。
そして、小枝や草、切り取った植物の破片をくべた小さな焚き火。さらに、運搬用の動物たちが、ケルツの助けを借りたガルネスから餌をもらった後、すでに心地よさそうに眠っている小さな区画。一方、クリッツァの入った籠は厳重にフォレンのテントの近くに置かれていた。必要があれば、サフィールと共にすぐに彼を守るために飛び出せるように準備されていた。
夜は静かにやってきた。
フォレンは、顔を赤らめたり恥ずかしそうに感謝したりしながらミガルを手伝い、ジュメレレの世話やジュメレゲレイアの水浴び、落ち着かないジュメレゲレを寝かしつけた後、自分の大きなテントへ戻ることにした。サフィールがキュンであるミガルをからかっている間、他の者たちは湖の水で遊びに行っていた。
彼女は早足でクリッツァの籠に近づき、誰も見ていないことを確認してから蓋を開け、アル・ジェキーを素早く確認した。蓋が開き、突然の月光に照らされると、小さな彼は大きな目を開け、自分を救ってくれた女性の少し青白い顔を見つめた。そして、彼がはにかむような、しかし疲れた笑顔を見せると、フォレンの母性本能はすぐに刺激された。
恥ずかしがりながらも常に小さな彼を心配している彼女は言った。
「小さなクリッツァ、はい。食べ物と飲み物を持ってきたわ。私のことは心配しないで。私の周りには家族みたいな人たちがいるから、なんとかやっていけるわ」
幼い彼は、一時的な母親の手から食べ物を受け取ると、水をたくさん飲んだ後、すぐにそれを平らげた。小さな彼が柔らかな毛布の中で再び眠りにつくのを見て、女性の心は完全に安らいだ。他にするべきこともなく、フォレンはようやく体を休めるために自分の寝床へと向かった。
しかし、その一時的な平穏は、現実を覆う薄いベールに過ぎなかった。
