第17話
沈黙が彼らを包み込んでいた。他には誰もおらず、野生動物の気配すら感じられなかった。ミガルのグループのジュメレたちは、満足げな鳴き声と荒い息遣いを交えながらラプロを運んでいた。ジュメレゲレイアやジュメレゲレたちも一緒になり、皆で協力し合っていた。
太陽の熱気は数時間前に消え去り、森の腕が全員の頭上を覆い隠していた。フォレンはグループの中央にいた。サフィールに支えられながら、奇妙なほど完全に沈黙していた。誰も彼女に質問したり干渉したりはしなかった。彼女に今、絶対的な平穏が必要だと分かっていたからだ。彼女は時折、何も知らずに穏やかに前を進むミガルの背中をチラチラと見た。全員の装置が、常に漂っている森の隠された誘惑から彼らを守っていた。たとえ異常な攻撃があったとしても。
「フォレン、大丈夫？ 気分は良くなった？」サフィールが突然彼女の目を見て尋ねた。
その声にビクッと震えながら、まだ混乱しているフォレンは答えた。「ええ、サフィール。何も言うことはないわ。ただ疲れて、ヘトヘトなだけ」
そう言って顔を手で覆った彼女の視線は、背中の籠の中でスヤスヤと眠る『爆発物』を運んでいるケルツに向けられていた。奇妙なことに、森に入ってからクリッツァはずっと眠りについていた。フォレンは疑問に思った。初めて彼を見つけた時の、あの古い催眠が再び始まったのだろうか？ しかしそれは、今のところ答えの出ない疑問だった。
結局のところ、彼らには予備の保護装置はなかった。特に装置は記名式であり、各探索チームに一つずつ与えられていた。もし壊れたなどの理由で交換を求めるなら、必ず証拠として古い装置の破片などを持ち帰る必要があったのだ。あらゆる官僚的なパラノイアは、他者への慎重さという名目で偽装されていた。それは、至る所に自分たちの存在を示すための、高位のヴェイドラエスたちの思惑に他ならなかった。
二つのグループが湖に到着した頃には、すでに夕方になっていた。その澄んだ水と、日中に大地に降り注いだ太陽の温もりの名残は、全員の五感を癒す特効薬となった。特に、まだ動揺を引きずっていたフォレンにとっては。色鮮やかなアピシスの数匹が、羽で勢いをつけて水面から飛び跳ねていた。他の個体は羽を動かして深く潜っていく。小さな種類のプラエアリの青い個体が水底で眠っており、その巨大な体で底全体を覆っていた。
その穏やかな水面を前にして、ミガルの兄弟は突然の喜びに任せて前に飛び出した。そして、満面の笑みを浮かべ、大声で叫んだ。
「ついに着いたぞ。さあ、みんな！ 旅を再開する前にエネルギーを回復させなきゃな！ ミガル！ 手伝ってくれ！」
ミガルはすぐさま何をすべきか理解し、疲弊したグループの先頭から離れた。皆を近くに呼び寄せ、威厳ある態度で指示を出した。
「サフィール！ ケルツ！ お前たちはテントを張りながら、フォレンが完全に回復するのを手助けしてやってくれ、いいな？ パーゼル、ラジン、君たちは湖の周辺を視察して、安全かどうか確認してくれ！ 兄弟！ 夜のテントと保護装置の設置を手伝ってくれ！」
ジョジェンは答えた。「もちろんさ、兄貴。夕食の準備は俺たちがやる、みんなそれでいいかい？ チームで協力しよう！」
「始めよう！」と、全員が声を揃えて答えた。
