第16話
森の完全な日陰と湿気の中で、数時間が経過した。光の筋は時折控えめに差し込むだけで、全員の顔を暖めるには十分ではなかった。探索者たち全員の喉の渇きが、次第に強くなり始めた。先頭を歩くジュメレたちは歩みを遅くし始め、何度もミガルとその兄弟を見ながら、軽く自分の喉を叩く仕草をした。ジュメレゲレイアたちは足取りがふらつき、苦労しながら地面を痙攣するように這って進んでいた。そしてジュメレゲレたちは小さな目で頻繁にミガルとジョジェンを見つめ、微かな鳴き声を上げながら水を飲む仕草を真似ようとした。
ガルネスは少し汗ばんだ顔を拭いた後、前に進み出て荷車から水袋を手に取り、周囲の自然に魅了されて観察していた若きラジンを呼んだ。
「若きミシアよ！ 手伝ってくれないか？ 動物の仲間たちがひどく喉を渇かせている」
すると彼女はすぐに我に返り、頭を軽く振って答えた。
「はい、今行きます！ すみません、気が散っていました。自然はいつも素晴らしいですね！ かわいそうな疲れた動物たちをすぐに助けに行きます！」
彼女は素早くグループの間をすり抜け、彼らが持っていた巨大な水筒を取り、かわいそうな動物たちの前に一つずつ運んだ。動物たちは少しずつ元気を取り戻し、ラジンに向かって喜びの鳴き声を上げた。ケルツが微笑みながら彼女を見つめる一方、彼女の保護者であり祖母でもある老ミシアのパーゼルは、黙って歩きながらその光景を観察していた。
数分後、フォレンはケルツに近づき、クリッツァの存在には気づかないふりをしながら、彼の籠から水筒を受け取った。彼女は手を伸ばして水筒を開け、喉の渇きを完全に癒した。そして振り返って戻ろうとしたが、突然、誰もいなくなっていることに気づいた。
その瞬間、女性の心臓は激しく鼓動し始め、足から震えが這い上がってきた。
「みんな？ 私の友人たち？ どこにいるの？ 悪ふざけはやめて……お願い……私を一人にしないで……」
彼女は険しい地形も構わず、明確な目的地もないまま四方に走り出し、突き出た低木の根に何度もつまずいた。
「いや！ いやああ！」
そして、雑草が生い茂る空き地で、女性は完全に孤立して立ち止まった。震えながら、しゃくりあげる彼女の顔には涙がとめどなく流れ落ちた。彼女は地面に座り込み、頭を膝に近づけた。しかし、森の深くから、女性の声が彼女の名前を呼び始めた。
『我が子よ！ 我が子よ！ 泣かないで、私の元へおいで！』
しゃくりあげていた女性は顔を拭き、立ち上がって辺りを見回した。警戒すると同時に好奇心もそそられていた。
「誰……誰なの？」
フォレンは怪訝そうに言いながら、声の源へ向かって足を踏み出した。しかし、彼女の周囲の現実は、明確な法則もなく少しずつ色を変え始めた。そして声は再び語りかけたが、今度はあらゆる方向から響いてくるように聞こえた。
『私はここよ、我が子。あなたを待っている母の元へおいで！ 前を見て！ 私はここにいる！ 悲しまないで！ あなたの痛みは分かっているわ！ 私にそれを癒させて！』
すでに我を失っていた女性は、声の架空の源に向かって再び走り出し、森の奥深くへと足を踏み入れた。そして突然、彼女は意識を失った。
ピピッ！ ピピッ！ ピピッ！
フォレンは腕を強く掴まれるのを感じた。
「フォレン！ 起きて、フォレン！」
突然の揺さぶりで、女性は意識の混濁から目を覚ました。
「誰……」
彼女は混乱して辺りを見回した。顔は真っ赤で汗だくになり、心臓はまだ早鐘のように打っていた。サフィールが彼女の肩を抱いて引き寄せ、リーダーの状態を何度も確認していた。疲労で息を切らしながら、ひどく心配した様子のそのキュンは言った。
「ケルツから水をもらって飲んだ後、気絶したのよ！ また森の異常な圧力がかかったの！ 急激な活動の活発化があったから、ミガルが計画していた通り、これから湖で休憩するわ。あともう少しだから、頑張って！」
