第15話
突然、ジュメレ、ジュメレゲレイア、そしてジュメレゲレたちが立ち止まり、互いに鳴き声を交わして急な砂埃を巻き起こした。そしてジュメレゲレたちは荷車を引く綱を離し、振り返ってミガルとその兄弟の元へ行き、鳴き声と足踏みで彼らの注意を引いた。フォレンたちも動物の鳴き声を聞いて立ち止まった。
ミガルは後方のグループを前へ呼び寄せ、彼らがすぐに合流すると、問題の箇所を指差した。行く手を阻む自然の障害物があったのだ。その光景は非常に独特だった。知能の高い動物たちは綱から離れ、前足を不器用に前後に動かしながら状況を分析していた。ミガルとフォレンがさらに近づくと、ジュメレゲレたちはまるで「気をつけて！ これから何が起こるか見てて。面白いよ！」と言わんばかりに、同種の運搬用動物たちの注意を引いた。
「見えるかい、フォレン？」ミガルは湿った地面を指差して言った。「見てごらん。倒木が地面に完全に水平に倒れている。内側に古く劣化して傷んだ形跡はない」
するとフォレンは、突き出た根で怪我をしないよう気をつけながら一歩前に出た。金髪の巻き毛の前髪を払いながら、慎重に地面を分析した。幹の近くを歩き、小枝を折って近くで観察した。そして根元に向かい、軽く叩くと突然樹皮が崩れ落ちた。頭を上げ、他の木々の枝を見上げると、数匹のプラエレが眠っているのに気づいた。
「分かったわ！」フォレンは満足げに両腕を伸ばして叫び、ミガルを驚かせて危うく飛び上がらせそうになった。他のチームメンバーは興味深そうに彼らを見守っていた。
「ミガル、上を見て。あそこで数匹のプラエレが怠惰に眠っているでしょ。それに、この小枝を見て。まるで健康な木から今折れたばかりみたい。幹の他の部分とは全然違うわ！ そして根元を見て、ミガル。古い木の樹冠とは違って、完全に齧り取られている。これはきっと、木の内部と根元を平らげたプラエダとプラエレの共同作業の結果ね。考えてみて、ミガル。プラエレは上から作業を始め、プラエダは下から始めたの。ここが絶好の食事場所だと気づいたからよ。食いしん坊のプラエダは、アルベルレイアの下によく生えている様々な低木の植物の根元を貪り食い、そのついでに木も食べてしまったのよ。分かる？ こんなの見たことないから珍しい現象だと思うけど、間違いないわ」
フォレンはそう言うと、小枝を探検服の胸ポケットにしまった。ミガルは興味深そうに腕を組み、顎に手を当てて聞き入った後、答えた。
「君の分析に賛成だ。すべて辻褄が合う。ガルネス、ラジン！ 手伝ってくれ！」彼は自分のチームメンバーを呼んだ。
しかしフォレンは、自分が抱いている感情を一時的に忘れたかのように彼の腕を掴み、誇らしげな笑顔で言った。
「ここは私たちに任せて。ねえ、ケルツ！ 始めましょう！ 私が地形を分析して、サフィールは後方で私たちの作業がうまくいくように見張る。そして私たち二人で行動するわ。準備はいい？ 感謝のしるしとしてこれくらいはさせてよね」
すると、その巨漢のミシアは静かに近づき、背中の籠を整えながら、地面に深い足跡を残して歩み出た。彼はミガルを見て頷き、言った。
「フォレン、俺が丸太を引き受けて粉砕する。お前は頂上にあるアルベダトルの蔓を解くのを頼む。それが終わったら、根元にあるチェヌアリの低木の蔓に取り掛かってくれ」
しかし、彼らが計画について話していると、サフィールがいつもの軽やかで優雅な足取りで近づき、ケルツの胸に手を当てて言葉を遮った。
「待って。問題があるわ。この湿った地面と倒木の残骸の上を通れるように、この辺りの大きな葉や枝を切り落とさなきゃいけない。そうしないと、荷車も動物たちも動けなくなるわ。あなたたちが丸太の処理をしている間、私がもう一つの作業を指揮するから、それでいい？」
彼女の鋭い洞察力にいつも感心しているチームの二人は、大きく頷いた。そしてフォレンは両手で頭を抱えながら言った。
「いいわね、ミガル。あなたが良ければ、これが私たちの計画よ。これなら全員で協力できるし、誰も仲間外れにならない。まさに私たちの社会の純粋な哲学そのものね。始めましょうか？」彼女は計画の有効性に微笑む男性を見て、少し顔を赤らめた。
「始めよう、フォレン。みんな！ 聞いたな？ それじゃあ、取り掛かろう！」
