第13話
フォレンは、自分の友人であり仲間に危機が迫っていることに気づき、全員を追い抜いて前方へと駆け抜け、突然立ち止まって皆の注目を集めた。
「ところでミガル！ ジョジェン！ あなたたちの両親は元気？ きっと相変わらずものすごく親切で、みんなから慕われているんでしょうね！」
フォレンはその場で飛び跳ねたり身振りを交えたりしながら、非常に気まずい様子で叫んだ。
その姿に、サフィールは笑いをこらえきれず、顔に手を当てて静かに笑い出した。
リーダーのおかげで危険を察知したケルツは沈黙を守りながら、同時にその光景を面白がり、感謝していた。
突然の割り込みに明らかに驚いたミガルは、フォレンを上から下まで見つめ、不思議そうに頭を掻きながら、穏やかに答えた。
「とても元気だよ……気にかけてくれてありがとう。よく働いているから、僕たちもできる限り手助けをしているんだ。君の両親はどうだい、フォレン？ 何か知らせはあるかい？」
するとフォレンは突然笑顔を失い、一分前まであったエネルギーが消え去って、こう言った。
「特に何もないわ。状況はいつも通りよ。彼らは私のやることに文句を言うけれど、私は彼らのサポートなしで自分の道を進むだけ。いつも全部一人でやっているけれど……でも、今の私の本当の家族は、サフィールとケルツだと思っているわ」
この言葉は、二人の仲間の心を満たした。サフィールとケルツは、自分たちにとってもフォレンは家族の一員だと答えた。
それから、まるでエネルギーを再充電したかのように、女性は好奇心に突き動かされた内なる決意を示すかのように両腕を直角に構え、力強く話し続けた。
「でも、あなたたち二人の話よ。あなたたちのチームは次々と成果を上げているって聞いているわ！ 一体どうやっているの？」
ジョジェンは、地面から舞い上がった埃で少し汚れた目に手を当てながら、満足感に満ちた笑みを浮かべて答えた。
「３つの要素だよ、親愛なるフォレン。要約してあげよう。計画性、チームワーク、あるいは資源の最適な管理だ。特別なことじゃない」
「それに、君たちの状況を好転させる手助けをしたいと思って、この任務を提案したんだ。もうすべて登録されているよ。これをウルベイ・オリエンティオルに届けるだけで、君たちは昇進できる。分かったかい？」
フォレンは、その即座の率直さに驚き、激しく頷いた。
それを見たミガルは微笑みながら、彼女の目を見つめて言った。
「それに、こうして一緒にいられるのはいつだって素晴らしいことだろう？ 社会や仕事のプレッシャーから離れて、僕たちはより自然体でいられるんだから」
グループの後ろから、サフィールが大きく身振りを交え、両腕を高く上げながら大声で言った。
「その通りよ！ そうして初めて、フォレンは結果を気にすることなく歩き回れるんだから！」
全員が一斉に笑い、フォレンは顔を真っ赤にして数秒間その場に立ちすくんだ。
その後、グループ全体は、自分たちが置かれている危険とはあまりにも対照的な、和気あいあいとした雰囲気の中で旅を続けた。
数時間が経過し、グループは前方で親しげに会話を交わしていた。
その様子を、枝の上にのんびりと留まり、アルベルレイアの小さな枝をガリガリとかじっている、羽の生えた赤いプラエダのいくつかの個体の鋭い目が静かに観察していた。
また、ウヌアリギの様々な低木に隠れながら、アディフロの色鮮やかな花をかじっている、なめらかな毛並みをした茶色と緑色のプラエレたちの目も彼らを見つめていた。
そして、小さなクリッツァは籠の中で非常に静かにしていたため、まるでそこに存在しないかのようだった。
フォレンのチームはもはや危険の中にいるわけではなく、全く異なる世界に生きているかのように見えた。
