第11話
グループが森の奥へと進むにつれ、気温が少しずつ下がり始めた。
一番外側に生えているアルベルレイアの様々な木々や、ホレンの数多くの低木の湿った葉が、そこを進む彼らの身体や動物たちを優しく撫でた。
プライアの柔らかくも頑丈な履物が、硬く乾いた地面を踏みしめる。
フォレンは周囲を見回していた。名前も知らないこの森が、いかに秩序ある色彩の爆発であるかに、彼女はいつも驚かされていた。
女性は素早い視線で、自分の前を進むグループの動きを追った。
先頭を行くのはミガルと彼の弟のジョジェンで、地図を手に道を先導している。
その後ろには、賢く実用的なジュメレたちが引くラプロの荷車が続いていた。ジュメレは、もう一つのグループによって飼い慣らされた二本足の動物だ。
中央にはケルツが静かに歩いており、クリッツァを隠した二つの籠を背中に背負っていた。
後ろではサフィールがキュンのガルネスと話し込んでおり、彼をからかって楽しんでいた。
彼女の前には、パロドリスの最初の地図作成に貢献した年老いたミシアのパーゼルと、未知の探検の道を彼女に続いて歩む、姪であり弟子のラジンがいた。
サフィールはある時点で前へと進み、そのしなやかな銀色の身体を動かして、まとめた髪を整えた。
そしてグループの先頭に追いつき、いくつか突き出た根を避けた後、ラプロの荷車に近づいて髪を整え直してから言った。
「あら、あなたたちの元気なジュメレ、本当に素敵ね！ とても調子が良さそうだわ！ 元気にしてる、おチビちゃんたち？」
それから彼女は、健全な喜びを浮かべながら、ミガルのグループの動物の頭を撫でた。
小さなジュメレは一瞬立ち止まり、荷車に入り切らなかった残りのラプロの資材が入った袋を整え、その緑がかった目でサフィールを恥ずかしそうに見つめ、心地よい小さな鳴き声を上げた。
後ろからガルネスが答えた。
「その通りだよ、サフィール。よく当てたね。順調に育っているよ。腕も脚も規則正しく成長していて、６本の腕のどれも発育不全になっていない。２本の頑丈な脚があって、特別な作業をするために直立不動の姿勢になるのも苦にしないんだ」
「僕たちのジュメレレやジュメレゲレイアともよく遊んでいて、彼らから僕たちの社会の仕組みを教わることで、知性が適切に発達しているんだ。それに、僕たちともよく交流している。これは、彼の好奇心が知性を発達させている証拠だね」
「それに、泥遊びをするのが大好きだから、僕たちはよく彼の茶色い毛並みを綺麗にしているんだ。そうしているうちに、彼の視力はどんどん鋭くなっている。ほら、彼の目が見えるかい？ どんどん安定してきているんだ。彼の成長ぶりにはとても満足しているよ。君たちのところのジュメレはどうだい？ 家に置いてきたのかい？」
ケルツは一瞬足を止め、茂みの棘やラプロの粗い破片で自分の滑らかな尻尾を傷つけないように注意しながら、その逞しい腕を組んだ。
背負っている籠を調整すると、ガルネスを見て穏やかに答えた。
「ああ。最近はウルベイ・カプリオルでのいくつかの仕事を含め、多くの任務をこなさなければならなかったからね。彼はよく働き、ひどく疲れていたんだ。アルベダトルの木の板を数枚動かすのさえ苦労していたほどで、休息が必要だった」
「だから、彼をあまり疲れさせたくなかったのもあって、街の中で他のジュメレたちと自由に遊ばせ、他の任務からは解放してやったんだ。４日後には戻ってくるはずだ。だが、何はともあれ、彼はとても元気だよ」
そう言うと、ケルツはいつもの威圧的な雰囲気をまとって前へと歩き続け、何事もなかったかのように振る舞った。何よりもクリッツァとチームの安全を心配していたからだ。
フォレンは、ケルツに危険が及ぶかもしれない状況を察知し、野生のケレン・モレイア防御装置の状態を確認しながら制服を整えた。
軽く汗ばんだ顔を拭うと、彼女は注目を集めるために声をかけた。
「ところで、あなたたちのジュメレゲレイアはどう？ 鱗のある皮膚が地面を問題なく這っているし、背中に荷車を乗せてそれほど苦労もせずに運んでいるわね。どうやっているの？ 荒れた地面を這うのは少し難しいんじゃないかとずっと思っていたのだけど。鱗を強化したの？」
前方から、静かに歩いていたミガルが首を少し後ろに傾けてフォレンを見た。フォレンは彼に見つめられたことに一瞬ドキリとした。
男は、その時少し乱れてボサボサになっていた髪を整えながら答えた。
「フォレン、数週間前にアル・ジェイカメンのところでちょっとした調査をしてね、彼らに君と同じ質問をしたんだ。彼らが言うには、何匹かのジュメレゲレイアと数人のキュンを一緒に育てて、野生地域に近い土地の調査を行っていたらしい」
「その時、ジュメスブテの粘液が彼らの鱗を潤滑にし、動きを良くするのを助けてくれると教えてくれたんだ。それで僕たちは、数ラプニアでいくつかの試験管を買い、ジュメレゲレイアたちを潤滑にしてあげたんだ。怪我をすることなく自由に動き回れるようになって、彼らがどれほど喜んでいたか、君にも見せてあげたかったよ！」
「本当にその通りだよ、兄貴！ 彼らが一度も立ち止まることなく、自由に這ったり歩いたりしているのを見るのは喜びだったよ！ それに、どれだけ僕たちを歓迎してくれたことか！ 最初は右へ、次は左へ、それから僕たちの脚に近づいてきて、撫でて欲しそうにしたり、色んなことをしてきたんだ」
ジョジェンは、自分が話していることにほとんど歓声を上げるように答え、今説明したジュメレゲレイアの動きを真似るように激しく身振り手振りを交えた。
しかしその直後、彼は再び真面目な立ち振る舞いを取り戻し、まるで何事もなかったかのように探検用の制服を整え、再び歩き始めた。
その突然の変化は、フォレンに決して警戒を怠ってはならないことを思い出させた。結局のところ、彼らは野生の環境に身を置いており、彼らの精神はいつでも襲撃される可能性があったのだ。
