第10話
ケルツはその後、午前中に突き止めた事実を報告した。
研究者たちは、これに基づく計画を決定した。
子供を一緒にウルベイ・オリエンティオルへ連れて行くのだ。
ケルツの調査によれば、儀礼に参加したアル・ジェイカメンの家族の一部が、研究のためにその街に滞在していることが判明したからだ。残りの家族は、首都以外の他の三つの都市に分散しているという。
そこで一同は、昼食に向けて適切な身支度を整えた。
身体を綺麗にし、街中用の服――究極の快適さを追求した二ピースの軽いスーツ――に着替えた。
チケットとして、子供はいつものようにフォレンの部屋に隠しておくことにした。
子供はすっかりフォレンに懐いており、彼女の部屋に留まって遊ぶことを非常に気に入っていた。何より、そこが彼の安全にとって最も危険の少ない場所だった。
しばらくして、一日の温かさと澄んだ空気に包まれながら、彼らは宿屋の入り口に到着した。
サフィールとケルツは、そこでドタバタな彼らのリーダーをからかうのをピタリとやめた。
ミガルのチーム――彼の弟、二人のミシア、そして一人のキュン――が、すでに彼らを待っていたからだ。
「お二人とも、おはよう！ 早く中に入ろう、お腹がペコペコなんだ！」
琥珀色の髪をしたキュンのガルネスが、待ちきれない様子で言った。
挨拶を交わし、フォレンがミガルに何度も熱い視線を送った後、彼らは席に着き、目の前に運ばれてくるあらゆる料理を平らげる準備を整えた。
「フォレン！ 君と一緒に任務を行えるなんて、本当に嬉しいよ。装備の調子はどうだい？ 万全かな？ 何か貸し出す必要があるものはあるかい？」
ミガルは食事をしながら、嬉しそうに話しかけた。
「よせよ兄貴、余計なお世話だ。フォレンがいつだって冒険に出る準備を整えていることくらい知ってるだろ。彼女が助けを必要としたことなんて、俺の記憶に一度だってないね」
ミガルの弟で、黒髪のジョジェンが口元を拭きながら言った。
「ええ、準備はバッチリよ！ 気に留めてくれてありがとう、ジョジェン！」
フォレンは大きなコップに注がれた水を一気に飲み干しながら答えた。
その間、年老いたミシアは、彼女らしい丁寧で落ち着いた仕草で食事を終えると、赤いチュニックを整え、フォレンをどこか疑わしげな目で見つめ続けていた。
サフィールはその状況を察知すると、注意を逸らすためにわざと勢いよく立ち上がり、すぐにまた腰を下ろした。そして素早く会話の主導権を握った。
「それよりも、どうしてあなたたちがこの任務を必要としているのか、教えてくれない？ 私の記憶が確か命なら、あなたたちはランキングでもかなり上位にいたはずでしょう？ 違ったかしら？ 私たちへのこの慈悲深い行為の裏には、一体何があるの？」
もう一人のガルネスが髪を整え、全く悪びれる様子もなく平然と答えた。
「正直に言うよ、サフィール。君たちとの冒険が恋しかったんだ。それに、あまり長く身体を動かさないと鈍ってしまうからね。それ以上でも、それ以下でもないよ」
その瞬間、フォレンはガルネスのあまりにも正直な言葉に驚き、目を丸くして二人の仲間に視線を送った。三人の目が交差する。
子供をウルベイ・カプリオルからウルベイ・オリエンティオルへと連れ出すには、これ以上ない絶好の機会だということに、三人全員が同意しているようだった。
ケルツが筋肉質の腕を伸ばして杯を掴み、たっぷりの水を飲み干すと、こう言った。
「感謝する。我々は今、芳しくない状況にある。君たちの助けは、まさに天からの恵みだ。創造主に誉れあれ！」
全員が声を揃えて賛美の言葉を返した。
こうして彼らは、笑い声と料理を分かっておきながら、至福の喜びの中で昼食を終えた。フォレンのチームの精神を圧迫していたすべての問題を一瞬だけ忘れさせてくれる、絶対的な平和のひとときだった。
二時間後、三人は旅の支度をするために、ケルツとサフィールと共にすでに自宅へと戻っていた。
家の敷居をまたぐなり、ケルツは厳かな声でフォレンに告げた。
「聞いてくれ。一つアイデアがある。彼らは誰も我々を疑っていないし、街の住人も、我々が不敬と見なされる行為を働いたとは夢にも思っていない。そこで提案なのだが、私が子供と食料を抱え、食料の籠を二つ持っているフリをしよう。どうだ？ もし彼らの誰かが近づこうとしたら、私がうまく追い払う。私の性格を考えれば、そうした反応をしても誰も疑うことはないはずだ。どう思う？」
ドアを閉めると、サフィールが弾むように答えた。
「素晴らしいわ、ケルツ！ 完璧な計画よ！」
彼女はその場で嬉しさのあまり小さく跳び跳ね、愛おしそうにさらに続けた。
「でも、この子に名前をつけなきゃね。クリッツァっていうのはどうかしら？ アル・ジェイカメンの伝統に則っていると思うの。この子が経験してきた過去の過酷さと、ほとんど泣くこともなく、すべてを明るく見つめることができるその強固な資質を表しているわ。フォレン、この名前、気に入った？」
しかし、彼女たちのリーダーは数秒間、沈黙した。
彼女の青い瞳には、家族が示してくれた温かい寄り添いとサポートへの感動から、涙が溢れていた。
「ええ！ 大好きよ！ そして、本当にありがとう、みんな！」
フォレンはほとんど叫ぶように言うと、ケルツとサフィールを抱きしめた。泣いているリーダーの姿を見て、二人の仲間も胸を熱くしていた。
翌朝、彼らは早朝に目を覚まし、発電機に残っていたケレン・モレイアのエネルギーを使い、四人で素早く食事を済ませた。そして服を着替え、それぞれの装備を手にした。
「よし、サフィール、クリッツァをこっちへ渡してくれ」
あのミシアは食料袋を詰め込みながら言った。
「このもう一つの籠の中に入れる。繰り返すが、ミガルのチームから食料に関するコメントや質問があったら、すべて私に向けろ。分かったな？」
二人の友人は首を縦に振り、同意を示した。
幼いクリッツァは食事を終えたばかりでまだ眠そうにしており、三人の冒険科学者たちが自分に何をしているのか全く気にしていない様子だった。ただ眠ることだけが望みであるかのようだった。
フォレンはこれから始まる任務に胸を高鳴らせながら、地平線の向こうに待ち受ける、不穏で未知なる未来への希望を胸に、静かにドアを閉めた。
それからしばらくして、フォレンへのいくらかのからかいの言葉を交わしながら、両チームは街の壁の前で出発の準備を整えていた。
ミガルのチームはすべてのラプロの荷を背負い、その半分をフォレンのチームに引き渡す準備をしていた。
正式に、両チームはウルベイ・オリエンティオルへと続く第一歩を踏み出した。
森、川、東方に広がる広大な平原、そして大自然の中で迷子になるという絶え間ない危険。それらだけが、彼らと目的地を隔てる障害だった。
彼らはそれぞれの装置に火を灯し、ついに、彼らを待ち受ける野生の植物の群生へと足を踏み入れた。
