128 仮面の者
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「キメラが出たぞ‼ 」
「早く準備をしろ‼ 」
「距離はどの位だ‼ 」
ここはニズカザン帝国の国境砦の一角である。
警備兵達が口々に叫び出した。
「早く魔導具を‼ 」
「かなり大きいぞ‼ 」
警備兵達は、ノワズ式魔導具を取り出し設置にかかり、警備兵隊長は砦に防御魔法、王宮へ伝達と素早くに指示を出す。
キメラは蛇の様な頭と首を2つ持ち、蜥蜴のような胴体をしている。通常のキメラの倍程の大きさだが素早く蛇行し、こちらへと向かってきたのだ。
「魔導具発動せよ‼ 」
隊長の合図により、一斉に魔導具を発動させる。地面に魔法陣が発動し、いとも簡単にキメラを拘束する。
使用した魔導具は、捕獲と浄化魔法が組み込まれた魔導具なのだ。
実際に浄化魔法を使うより威力は弱いが、上手く使えばキメラの浄化まで出来るのである。
「良し。次は浄化縄だ‼ 」
この浄化縄は調合した薬品に染み込ませ、浄化魔法をかけた特殊な縄なのだ。
ボーガンで浄化縄を発射させ、キメラを地面に縫い付けるように拘束する。
だが、拘束されたキメラの赤い目が光り、キメラに括り付けられた浄化縄が次々と外れ、縄の先端の刃がこちらへ飛んでくるのだ。
「隊長‼ 凄い魔力で結界が持ちません‼ 」
「なっ……なんだと‼ 」
警備兵の報告に警備兵隊長は驚き、次の一手を指示する。
キメラは黒い影を纏い、咆哮をあげる。
結界がキメラの魔力に耐えきれず、ヒビが入っていく。キメラは一気に魔力を放出し、結界魔導具もろとも周辺を爆発させたのだ。
キメラの赤い目が砦を捉えると、瞬時に首が伸び出し、警備兵隊長へと鋭い牙を向けながら一直線へと向かったのだ。
「隊長‼ 危ない‼ 」
警備兵が叫び、誰もが隊長の死を覚悟した。
同時に、金属の重なり合うような音が鳴り響いたのだ。
隊長とキメラの僅かな間に、頭から白い衣を纏った者が、短剣でキメラの鋭い刃を受け止めていたのだった。
白い衣を纏った者は真っ白な仮面を被っており、男か女かもわからない。仮面の者は、短剣を持っている反対の掌をキメラの口元へかざすと、一気にキメラの頭を吹き飛ばしたのだ。
辺りはキメラの肉片が飛び散っていたが、仮面の者は全く汚れていなかった。
警備兵達はその光景を唖然とし、身動きが取れなかったのだ。
仮面の者は空へ飛び上がり、空中に魔法陣を展開し、足場の代わりとして使いながら、キメラの胴体へと向かったのである。
キメラの胴体に素早く魔法陣を展開させ、持っていた短剣を魔法陣の中央に突き刺す。
魔法陣の中央から赤く発光し、キメラが一気に燃え上がり、一瞬にして炭と化してしまったのだ。
仮面の者は、炭と化したキメラの中から黒い魔石を取り出し、足元に魔法陣を展開させると消え去ったのである。
「一体……何が起こったんだ……」
警備兵達は一瞬の出来事に唖然とし、動けずにいた。
暫くして、報告を受けた王宮の騎士団が到着し、事のあらましを全て話すのだが、消えた仮面の者の行方はわからなかったのだ。
仮面の者は、両腕に包帯を巻いていた、としか新しい情報は手に入らなかったのである。
キメラが出没するようになった国境付近では、仮面の者の目撃情報が幾つも確認されているのだ。
敵か味方もわからず、何の目的で黒い魔石を回収しているのかも未だに不明だ。
そして、仮面の者は少なくとも二人はいるという。
以前、同時刻に別々の場所にて、キメラや黒いフードの者達が出没した際、同時に仮面の者が現れたのだ。
圧倒的な強さでキメラを討伐し、素早く黒い魔石を奪い去り、暗闇に消えていくのである。
隠密部隊に後を追わせたのだが、いつの間にか姿を消してしまい、部隊達は途中から追うことが出来ずにいたのだ。
王宮からの騎士達が到着した頃、砦から離れた場所では仮面の者達が、姿隠しの魔法を使い騎士達の様子を伺っていたのである。
ここは警備も薄く、警備兵達も仮面の者達が身を潜めて居るなど全く知らないのだ。
「回収できたか？ 」
「勿論」
「戻るぞ」
仮面の者達は木々の上を走るように飛び回り、暗闇の中に吸い込まれるように消えていったのである。
♢♢♢♢♢♢
「謎の仮面の者がまた出たのか……。これは味方なのか？ 」
「いえ、わかりません」
王宮の執務室では、アレクシスがキースから報告を受けている。
キメラの活動が活発になってきたと同時に、仮面の者が現れた。
これは何を意味するのか。
クリスからの預言書には書かれていない事だ。
関係ないのか？
いや、これは感だが関係があるに違いない。
アレクシスは口を開き、キースに指示を出す。
「キース、エスイアとジュイナに砦へと向かうように伝えるんだ」
「かしこまりました。騎士団達はいつも通りつけますか？ 」
「つけたいが、あの二人に追い付ける者はそう居ないだろ……」
「ですね。何時も通りにします」
「そうしてくれ」
キースが執務室から出ると、アレクシスは盛大に溜め息をつきながら、山積みになっている書類を一枚取り出し、眺める。
書類には、近隣諸国から謎の仮面の者が出没する事が書かれていたのだった。
「敵か味方か……どちらにせよ、彼等と対話しなくては何もわからない、か……」
