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第6節

「いやぁ助かったよ虎太郎」

　私は何度も虎太郎の頭を叩いた。

　振り返れば、コイたちは今だ水面をヒレで打ち、蠢いていた。

　筏(いかだ)はバラバラにされている。

「さ、騒がしいと思ったらあんなことになってるんだから、びっくりしちゃったよもう」

　至極高い声で虎太郎はいった。

　案の定、ポカンと口を開けたラービーがお礼も忘れて立ち尽くしている。

「おいこら、私たちの神だぞ」

「い、いやだって、さっきまでは何ていうか、もっと強面というか、か、貫録というものが……あって……その」

　動揺を抑えきれないラービーを横目に、私は説明した。

「虎太郎はな、水に入ったときと陸に上がったときとで、性格が変わるんだ」

「は？」

　ラービーが静止する。

「だから水に入ったときはさっきみたいな豪気な奴になって、水からあがれば、途端に気弱な奴になるんだ」

「へ、へぇ……」

　まだ受け止められない様子だった。

　彼は上の空で虎太郎を見つめている。

「恥ずかしいな。あんまり見ないでよ」

　ますます彼は混乱してしまい、目が回りそうになっていた。　

　ワニガメの虎太郎は元々ペットだった。

　だが、飼い主が飼育の限界を感じて、この宝陽川に放ったらしい。

　当初は小さかったのだが、無事にすくすくと育っていき、今では誰もが目を見張るほどの巨体の持ち主となっている。

　その体躯は、水中で発揮する豪放な性格にはぴったりなのだが、陸での性格と声のギャップが、たくましい顎と相成って、とてもつもない違和感を残してくれる。

　私も正直戸惑っていた。

　数分して、ラービーも落ち着きを取り戻していた。

　お礼の挨拶もそこそこにというところで、彼はさっそく虎太郎に訊いた。

「食料が簡単に手に入る場所を知っているかい」

「うーん。君なら大抵のものを、いとも簡単に調達できると思うんだけど」

「それはそうなんだが、時間がかかる。僕は人間にも追われているから、早く海に出ないと」

　私は一通りラービーがここにいる経緯と、己の不運さを虎太郎に説明した。

「な、中々のフットワークだね、ラービー君。すごいよ。カフカは何だろ、お疲れ様？」

「もういいよそれで慰めありがとう」

　私は続けていった。

「でも、君を巻き込む形になってすまない。騎士団に反抗したのだから、ここから追い出されるかもしれないし」

　虎太郎はファーム５を拠点としている。

　今回の件で移動を余儀なくされるかもしれなかった。

「心配ないさ、川を辿ればきっといいところがある」

「ほんとに申し訳ない。すぐにでもエドランさんたちに相談してみるよ。ワニガメにちょうどいい住居があればいいけれど……」

　私は、虎太郎と歩きはじめた。

　だが、後ろからラービーがのこのこやってきて、私たちの前に立った。