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光を浴びた影

第99話です。宜しくお願い致します。

　会議室に、再び配管の入口が開いた。

　そこから姿を現したのは、陸斗と阿川だった。

　影山駿は、その姿を見て静かに目を細める。

「しっぽを巻いて逃げたのかと思ったよ……」

　声に大きな怒りはない。

　だが、冷たい。

「まぁ、ここに戻ってきたということは、何か対策でもしに来たのかな？」

　陸斗は一歩前に出る。

　阿川はその少し後ろに立ち、いつでも配管を出せるように構えていた。

「それは、やってからのお楽しみですね」

　陸斗がそう言うと、影山の目が少しだけ細くなった。

「ずいぶん言うようになったね」

　次の瞬間、陸斗の手元に光が集まる。

「光線！」

　十五本の光線のうち、一本が影山駿へ向かって走った。

　しかし、影山は動じない。

　光線が届く直前、影山の身体は足元の影へ沈んだ。

　光は何もない場所を通り抜ける。

　少し離れた影から、影山が再び現れた。

「何度繰り返しても、君の光線は当たらないぞ……？」

　影山の声は余裕に満ちていた。

　陸斗は答えない。

　ただ、すぐに次の行動へ移る。

　◇

　影山の足元から、黒い影が広がった。

「影法師」

　床の影。

　机の影。

　倒れた隊員の影。

　崩れた瓦礫の影。

　そこから、影の分身体が次々に立ち上がる。

　真っ黒な人型。

　手には影で作られた刃。

　それらが一斉に、陸斗と阿川へ襲いかかった。

「バリア！」

　陸斗が即座に防御を張る。

　影の刃がバリアに弾かれる。

　続けて、陸斗は十五本の光線を分散させた。

　光が走る。

　影の分身体を貫き、消していく。

　一体。

　二体。

　三体。

　次々に倒していく。

　だが、影山は焦らない。

「ほらほら、影は無限に作れるんだからな……」

　倒された分を補うように、また新しい影が立ち上がる。

　さらに、陸斗の背後に伸びた影が揺れた。

　前回と同じように、死角から分身体が現れる。

　だが、今度の陸斗はそれを見逃さなかった。

「そこです！」

　振り向きざまに光線を放つ。

　影の分身体が貫かれ、霧のように弾けて消える。

　影山は小さく笑った。

「学習したか」

　それでも状況は良くならない。

　正面から来る分身体。

　左右から伸びる影。

　床に潜る影山本体。

　陸斗は確かに対応している。

　だが、対応し続けるだけでは影山には届かない。

　影山も、それを分かっている。

　だから、余裕を崩さない。

　◇

　陸斗は光線で分身体を倒しながら、少しずつ後退した。

　阿川が、その背後で配管を出す。

「陸斗、入るぞ！」

「はい！」

　二人は、再び配管へ飛び込んだ。

　影山の目が鋭くなる。

「今度は逃さない……」

　影山は、そこで一つの勘違いをしていた。

　陸斗のバリアは強力だ。

　だが、強力な能力には当然、制限がある。

　影山はそう考えていた。

　バリアの持続時間。

　あるいは、クールタイム。

　陸斗たちは、それをやり過ごすために配管へ逃げ込んでいる。

　影山にはそう見えていた。

　しかし、実際には違う。

　陸斗のバリアのクールタイムは、わずか二秒。

　わざわざ配管へ逃げ込まなくても、再使用はできる。

　つまり、配管へ入った理由は休むためではない。

　誘い込むため。

　だが、影山はそこまで考えきれなかった。

　阿川を仕留め損ねた。

　自分の隊が次々に攫われた。

　陸斗のバリアが邪魔をする。

　冷静な影山にも、焦りは生まれていた。

　まず、影山は分身体を配管の中へ送り込む。

　黒い影たちが、開いた配管の入口へ滑り込んだ。

　だが、すぐに中から光が走る。

　陸斗の光線。

　配管の中へ入った分身体は、次々に撃ち抜かれて消えていく。

「……なるほど」

　影山は目を細めた。

　配管の中は暗い。

　暗いということは、影がある。

　影山の《影法師》は、目に見える影を使って発動する。

　ならば、配管の中でも戦える。

　ただし、外からでは中の影までは見えにくい。

　使うには、近づく必要がある。

　影山は、さらに分身体を周囲に作り出した。

「逃げ道に自分から入ったことを後悔するといい」

　そして、影山本体も配管へ踏み込んだ。

　◇

　その瞬間だった。

「っ……？」

　足元が流れた。

　配管の床は、ただの床ではない。

　ベルトコンベア。

　阿川が、倒れた隊員たちを運ぶために使っていた機能。

　影山は一瞬、足を取られる。

　体勢を崩した身体が、そのまま奥へ運ばれていく。

「何……？」

　影山はすぐに影へ潜ろうとする。

　だが、配管内では視界が狭い。

　さらに、前方から陸斗の光線が飛んでくる。

　影の分身体が盾になるように前へ出るが、光線に撃ち抜かれて消える。

　ベルトコンベアは止まらない。

　影山の身体は、数秒の間に奥へ運ばれていく。

　そして、出口。

　光が見えた。

　影山が配管から吐き出されるように外へ出る。

　その先にいたのは、陸斗と阿川。

　阿川はすぐに手を動かし、配管の入口を閉じた。

　逃げ道が塞がれる。

　影山は体勢を立て直し、周囲を見回した。

「ここはどこだ？！」

　そこは、会議室ではなかった。

　広い空間。

　客席。

　高い天井。

　そして、舞台。

　東京にある多目的ホールのライブステージ。

　復興後、避難民への説明会や小さな催しに使われ始めていた場所だった。

　◇

　今、そのステージ上には、複数のライトが灯っていた。

　正面から。

　左右から。

　斜め上から。

　足元近くから。

　いくつもの強い光が、ステージ上の三人へ向けられている。

　影山。

　陸斗。

　阿川。

　三人の身体に、あらゆる方向から光が当たっていた。

　影山は眉をひそめる。

「……ライブステージ？」

　陸斗が答える。

「ここは、東京にあるライブステージです」

「……何を考えているのか知らないが」

　影山は陸斗を見た。

「まぁいい。お前はどうせ、まだバリアが使えないのだろう？」

　影山は、足元の影へ意識を向ける。

　そこで、初めて気づいた。

　ない。

　自分の足元に、影がない。

　いや、完全に光そのものが消しているというより、潜れるほど濃い影ができていない。

　右からの光が左側の影を薄める。

　左からの光が右側の影を薄める。

　前後からの光が、足元にできる影を潰している。

　陸斗にも。

　阿川にも。

　背後に伸びる影がない。

　影山の表情が変わった。

「何故だ？！　影が……」

　言いかけて、影山はすぐに理解する。

　ステージ上は危険だ。

　だが、客席側には光が届きにくい場所がある。

　椅子の下。

　通路の奥。

　壁際。

　そこまで移動できれば、影は使える。

　影山が、ステージの外へ向かって動こうとした。

　その瞬間。

「させません！」

　陸斗が光線を放つ。

　十五本ではない。

　一本。

　狙いを絞った、鋭い光。

　それが影山の右足を撃ち抜いた。

「ぐっ……！」

　影山の膝が崩れる。

　右足に力が入らない。

　影山は片膝をつき、陸斗を睨んだ。　　

　◇

　陸斗は、警戒を解かないまま静かに言った。

「もう気付いたとは思いますが、この複数のライトをあらゆる方向から対象に当てると、対象の周りの影はなくなります」

　影山は答えない。

　陸斗は続ける。

「勿論、周りに影はできます。だから、お得意の分身は作れると思います」

　実際、ステージから離れた場所には影がある。

　客席の下。

　壁際。

　ライトの届きにくい場所。

　影山がそこを使えば、分身体を作ること自体は可能かもしれない。

「でも、僕達にとって一番の脅威は、死角からの攻撃と、本人が影に潜られることです」

　陸斗の声は、少し震えていた。

　怖くないわけではない。

　相手はSPМの隊長格。

　自分よりずっと戦い慣れている相手。

　それでも、陸斗は言葉を続けた。

「自分達もライトに当たることで、周りには影ができなくなります」

　阿川、陸斗も、ライトの中に立っている。

　自分の背後に影を作らないように。

　足元へ影を伸ばさないように。

「さらに、あなたにライトを当てることで、移動しないと影に逃げられない状態になります」

　影山は右足を押さえながら、歯を食いしばった。

　その通りだった。

　影山は影に入れない。

　分身体を作れても、陸斗の光線で撃ち抜かれる。

　阿川へ近づこうとしても、陸斗のバリアがある。

　そして、右足を撃たれた今、ライトの範囲から逃げることも難しい。

「勿論、ここにそのまま来てくれるかどうかは賭けでしたけどね……」

　陸斗はそう言って、小さく息を吐いた。

　影山は、悔しそうに顔を歪める。

「クソ……まんまとハメられたということか……」

　沈黙。

　数秒の間、影山は周囲のライトと、陸斗と、阿川を見た。

　そして、ゆっくりと両手を上げた。

「いい。降参だ……」

　阿川が眉をひそめる。

「降参だと？」

「あぁ」

　影山は冷静に答えた。

「分身は出せるが、どうせ通じない。この足では動けないからな……」

　それは諦めというより、判断だった。

　勝てない状況で無理に暴れても意味がない。

　少なくとも、影山はそう考えるタイプだった。

　陸斗は、それでも油断しなかった。

「阿川さん、お願いします」

「あぁ」

　阿川はロープを取り出し、慎重に影山へ近づく。

　陸斗は光線をいつでも撃てるように構えたまま、周囲を見ている。

　ライトの範囲から出さない。

　客席側の影に近づけない。

　足元を見失わない。

　影山は抵抗しなかった。

　阿川が影山の腕を縛る。

　さらに、脚も縛る。

「念のため、目も塞いでおくぞ」

　阿川がそう言うと、影山は短く息を吐いた。

「用心深いな」

「お前のスキルが厄介すぎるんだよ」

　阿川はそう返し、影山に目隠しをした。

　陸斗も頷く。

「影を見られない方が安全です」

　影山駿は、もう抵抗しなかった。

　その身体を縛り、目を覆う。

　それでも陸斗は、最後まで気を抜かなかった。

　影は、どこにでもある。

　だからこそ、光を当て続けなければならない。

　そう学んだ戦いだった。

皆様にお知らせです。

明日、明後日の土日は100話到達記念と題して

それぞれ2話ずつ投稿になります。

8時20分と20時20分ですので宜しくお願い致します！