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新しい悠真君（前編）

第100話です。宜しくお願い致します。

　物陰の裏で、アルは片膝をついていた。

　柿原紅蓮の火縄銃によって撃ち抜かれた足からは、じわりと血が滲んでいる。

　深すぎる傷ではない。

　だが、戦闘中に受ける負傷としては十分すぎるほど厄介だった。

　少し動けば痛みが走る。

　踏み込めば、確実に動きが鈍る。

　アルは普段の明るさを少しだけ失い、珍しくしょんぼりした顔をしていた。

　その隣で、ソックスが自分の袖を破った。

　布を細く裂き、アルの足に巻きつけていく。

「ごめん……ソックス……」

　アルが小さく呟く。

　普段の騒がしさはない。

　それだけで、傷の痛みよりも、迷惑をかけたことを気にしているのが分かった。

　ソックスは手を止めず、短く答える。

「反省は後からだろ……」

　布をきつく結ぶ。

　アルが少しだけ顔をしかめた。

　だが、ソックスはその表情を見ても、手加減しなかった。

　今は綺麗に優しく巻くより、戦える状態にする方が大事だった。

「それよりも、アイツを倒す事に集中しよう」

　その言葉に、アルの目が少しずつ戻っていく。

　落ち込んでいた顔に、いつもの明るさが戻る。

　そして、アルは勢いよく頷いた。

「アイアイサー！！」

　◇

　その声が響いた直後だった。

　頭上から、ガラス瓶が落ちてくる。

　中には液体。

　先端には炎。

　火炎瓶だった。

　柿原は二人が隠れている位置を絞り込み、上から投げ込んできたのだ。

「来た！」

　ソックスが叫ぶより早く、アルは機関銃を構えた。

　足は痛む。

　だが、腕は動く。

「ヒャッハァァァ！！　火遊び禁止であります！！」

　アルの機関銃が火を噴いた。

　弾丸が火炎瓶に命中する。

　瓶が空中で割れ、炎と液体が飛び散った。

　火が床の一部に落ちる。

　だが、直撃は避けた。

　その瞬間、柿原の声が響いた。

「見つけたぜ！」

　アルが火炎瓶を撃ち落としたことで、射線の位置が割れた。

　柿原が火縄銃をアルへ向ける。

　火縄銃の先に、聖火が灯る。

　次の一発を撃たれれば、負傷したアルは避けきれないかもしれない。

　だが、その前にソックスが動いていた。

　物陰からわずかに身を乗り出し、柿原めがけて銃を撃つ。

　一発。

　柿原の手元を狙った射撃。

　柿原は舌打ちし、火縄銃の角度を変えた。

　そのせいで、アルへの射撃が遅れる。

　さらにもう一発。

　今度は柿原の足元。

　柿原は後ろへ跳び、距離を取った。

　アルを狙おうとすれば、ソックスが撃つ。

　ソックスを狙おうとすれば、アルの機関銃が火を噴く。

　動けないアルを、ソックスが射線で守っている。

　その連携を見て、柿原は笑った。

「やるな……！」

　苛立ち混じりではあった。

　だが、その声には確かに楽しさもあった。

「いいコンビだ！！」

　アルは物陰から顔を出し、にやりと笑う。

「お褒めにあずかり光栄であります！」

「調子に乗るな」

　ソックスが即座に言う。

「今から乗るところだったのに！」

「乗るな」

　そんなやり取りをしながらも、二人の目は柿原から離れない。

　柿原は強い。

　火縄銃。

　火炎瓶。

　そして《聖火》。

　ただ火を使うだけではない。

　相手を動かし、隠れ場所を削り、撃つタイミングを作る。

　厄介な副隊長だった。

　だからこそ、先に崩す必要がある。

　◇

　アルは深く息を吸った。

　そして、叫ぶ。

「スキル、自動小銃！」

　次の瞬間、柿原の周囲に銃が現れた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　いや、それだけではない。

　空中に浮かぶようにして、八つほどの自動小銃が柿原を囲んでいた。

　銃口は、すべて柿原の足元へ向けられている。

　柿原の目が見開かれた。

「何だ、どっから現れた？！」

　アルは嬉しそうに笑う。

　足を負傷しているのに、その顔だけはいつも通りだった。

「ヒャッハァァァー！！　撃ちまくれぇー！！」

　八つの自動小銃が一斉に火を噴いた。

　銃声が会議室に重なる。

　ただし、狙いは柿原の急所ではない。

　足元。

　膝下。

　踏み込み足。

　悠真からの命令は、殺すな。

　だからアルは、その命令だけは絶対に外さない。

「ぐっ……！」

　柿原の足に何発かが命中した。

　弾丸そのものが深く貫いたわけではない。

　だが、動きを止めるには十分だった。

　柿原の膝が崩れる。

　その瞬間を、ソックスは逃さなかった。

　銃口を柿原へ向ける。

「スキル、特殊弾」

　静かな声。

　だが、そこに迷いはない。

「緑の弾」

　放たれた弾丸が、柿原へ向かって飛ぶ。

　柿原は避けようとした。

　だが、足を撃たれている。

　動きが鈍い。

　弾が柿原に当たった瞬間。

　べちゃり、と粘ついた音が響いた。

　緑色のネバネバした液体が、広範囲に広がる。

　柿原の腕。

　脚。

　胴体。

　その全てを覆い尽くし、床へ貼りつけた。

「クソッ！　動けねぇ……！」

　柿原がもがく。

　だが、粘液は剥がれない。

　火縄銃を構えようとしても、腕が動かない。

　火炎瓶を取り出そうにも、身体が固定されている。

　ソックスは銃を下ろした。

「……勝負ありですね」

　アルはその場で、ぱっと顔を輝かせた。

　そして、ソックスの顔の前に手を出す。

　ハイタッチを求める手だった。

　ソックスはそれを見て、少しだけ黙る。

　いつものように面倒くさそうな表情をしている。

　だが、その目は少しだけ柔らかかった。

「仕方ないな……」

　ソックスも手を出す。

　ぱん、と乾いた音が鳴った。

「イェーイ！！」

　アルが嬉しそうに叫ぶ。

　◇

　その声を聞き、少し離れた場所にいた悠真が三人の方を見た。

　セイコは凛堂と世良を倒した。

　アルとソックスは柿原を制圧した。

　派遣された三人は、いずれも強敵相手に大きな戦果を上げていた。

「ホントに三人ともよくやったな！」

　悠真は心の底からそう言った。

　その声に、アルが勢いよく反応する。

「また、ご主人様に褒められた！」

　そして、負傷した足を忘れたかのように両手を上げる。

「今日は何ていい日だ！」

　ソックスがすぐに突っ込んだ。

「怪我をしといて何がいい日なんだ……」

　セイコも、ステッキを肩に乗せながら優雅に笑う。

「まぁ、ちょっとした運動をしただけですわ！」

　アル。

　ソックス。

　セイコ。

　相変わらず、濃い三人だった。

　だが、頼りになる。

　その空気に、ほんの少しだけ勝利の色が混じった。

　凛堂。

　世良。

　柿原。

　SPМの隊長格や副隊長格が、次々に崩れていく。

　このまま押し切れるかもしれない。

　その一瞬の油断。

　そのわずかな隙を、犬飼は逃さなかった。

　悠真の背後へ、何かが猛スピードで迫る。

　アルも。

　ソックスも。

　セイコも。

　ひとつの戦闘が終わったことで、ほんの一瞬だけ意識が緩んでいた。

　次の瞬間。

　鋭い爪が、悠真の喉元に突きつけられた。

「……っ！」

　悠真の身体が固まる。

　背後から回された腕。

　その腕は、人間の腕ではなかった。

　太く、力強く、獣の毛に覆われている。

　ヒグマの腕。

　そして、地面を捉える足は、チーターのようにしなやかで速さを感じさせる形へ変わっていた。

　犬飼。

　スキル《人体実験》によって、身体の一部を動物へ変化させた姿。

　その鋭い爪が、悠真の喉に触れている。

　アルが即座に銃を構えようとした。

　ソックスも、セイコも動きかける。

　だが、犬飼の声がそれを止めた。

「一歩でも動いたら、喉元にこの爪を刺すからな！」

　三人の動きが止まる。

　派遣された彼らにとって、悠真は絶対の存在だった。

　その悠真を傷つける可能性がある行動は取れない。

　たとえ敵が目の前にいても。

　たとえ助けたいと思っても。

　爪が、ほんの少し動くだけで悠真の命に関わる。

　だから、動けない。

　アルの顔から笑みが消えた。

　ソックスの銃口は下がらないが、引き金を引けない。

　セイコも、ステッキを握ったまま固まっている。

　犬飼は悠真の背後に立ち、爪を喉元へ押し当てたまま、低い声で言った。

「誰も動くな」

　◇

　何故だ。

　俺は、自分の喉元に触れている爪の冷たさを感じながら、頭の中でその言葉だけを繰り返していた。

「何故だ……？！　犬飼？！」

　声が震えた。

　痛みはまだない。

　だが、少しでも動けば爪が食い込む。

　犬飼の腕は、ヒグマのように太い。

　足はチーターのように変化している。

　俺が知っている犬飼のスキル。

　《人体実験》。

　動物の特徴へ身体を変える能力。

　それを使って、俺の背後を取ったのだ。

　犬飼は、俺の声に何の迷いもなく答えた。

「桜井総督府様の命令だからだ！」

　その言葉が、理解できなかった。

　いや、言葉の意味は分かる。

　分かるからこそ、理解したくなかった。

「まさか、お前操られていたのか……？！」

　犬飼の腕に力が入る。

　爪が、ほんのわずかに喉へ触れた。

「俺は最初から、桜井総督府様の命令しか聞かない」

「最初から……？」

　俺の中で、何かが崩れかける。

　最初から。

　犬飼はそう言った。

　だが、それはおかしい。

　犬飼は、東京へ逃げてきた。

　ボロボロになって、空から落ちてきた。

　SPМの異常を伝えた。

　門脇さんを助けてほしいと願った。

　避難民を助けてほしいと頼んだ。

　それが嘘だったのか。

　いや、違う。

　ルドルフの《真実の口》を通して確認した。

　犬飼は、俺たちを騙そうと思って東京へ来たわけではなかった。

　少なくとも、犬飼の認識では、あれは真実だった。

　だからこそ、俺たちは動いた。

　では、何故。

　今、犬飼は桜井の命令で俺を捕まえている。

　この戦いの中で操られたのか。

　でも、それもおかしい。

　この場にいるのは犬飼だけじゃない。

　俺もいる。

　陸斗も、阿川も、色谷も、チャン爺もいる。

　アルたちだっている。

　もし、桜井の問いかけに返答することが条件なら、俺は全員に答えるなと伝えていた。

　桜井本人も言っていた。

　そんな簡単に発動しない、と。

　もちろん、それが嘘の可能性はある。

　だが、もし見るだけで操れるなら。

　触れるだけで操れるなら。

　会話を聞くだけで操れるなら。

　最初から俺たち全員を操ればよかったはずだ。

　それをしなかった。

　いや、できなかったのか。

　では、何が条件だ。

　何を見落としている。

　犬飼だけが操られた理由。

　犬飼だけが、最初から桜井総督府様の命令しか聞かないと言い切る理由。

　ルドルフの《真実の口》をすり抜けた理由。

　頭の中で、いくつもの情報がぐるぐると回る。

　だが、答えに届かない。

　喉元の爪が、それ以上考える時間を与えてくれない。

　◇

「悠真君が驚くのも無理はないね」

　桜井の声がした。

　会議室の奥で、桜井は笑っていた。

　余裕の笑み。

　勝利を確信したような顔。

　俺が一番見たくなかった表情だった。

「君は犬飼が裏切らないとでも思ったのかい？」

　俺は何も答えられない。

　答えたくないのではない。

　喉元に爪を突きつけられている。

　犬飼が俺を押さえている。

　アルたちは動けない。

　状況が、悪すぎる。

　桜井は楽しそうに続けた。

「つくづく、君の頭はお花畑だね……」

　その言葉に、奥歯を噛みしめる。

　違う。

　そう言いたかった。

　俺は警戒していた。

　犬飼の証言も確認した。

　作戦も立てた。

　桜井のスキルの可能性も考えた。

　それでも、今こうなっている。

　つまり、俺は見落としていた。

　桜井の仕掛けを。

「まぁでも」

　桜井は、倒れた凛堂や世良、柿原たちの方を一瞥した。

「これだけの戦力を君が持っていることも、直で確認できたし」

　その視線が、俺に戻る。

「今から悠真君が私達の仲間になる訳だし、最高な日だね……」

　俺は、何も答えられなかった。

　喉元の爪。

　犬飼の腕。

　桜井の笑み。

　そして、俺自身の判断ミス。

　その全てが、重くのしかかっていた。

とうとう節目の100話です。

皆さん、ホントのホントにここまで読んで頂きありがとうございます！

物語も1つの山場を迎えてますので今後も楽しんで頂けると幸いです！

今日と明日の土日の2日間は100話記念と題して2話ずつ投稿になります。

8時20分、20時20分に投稿です。

宜しくお願い致します。