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モンスター大戦

第97話です。宜しくお願い致します。

　場面は、地下へ移る。

　落とし穴によって、悠真たちと分断された未来は、ひとり地下の広い空間にいた。

　そこにいたのは、人間ではない。

　紫色の巨大なカエルのようなモンスター。

　ポイズンフロッグ。

　そして、三メートルほどの巨体を持つ雪男のようなモンスター。

　アイスイエティー。

　ポイズンフロッグは約40体。

　アイスイエティーは約20体。

　数だけでも圧倒的だった。

　だが、未来はすぐに全力でぶつかろうとはしなかった。

　まずは敵を知る。

　どんな動きをするのか。

　どんな攻撃をしてくるのか。

　どの距離が危険なのか。

　どこに弱点があるのか。

　それを見極めるために、未来は最初にシャドウウルフを15体召喚していた。

　黒い影のような狼たちが、未来を守るように周囲へ散る。

　その動きは速い。

　低く、静かで、暗い地下の空間ではかなり見えづらい。

　だが、相手もただ鈍いだけのモンスターではなかった。

　◇

「跳んだ……！」

　ポイズンフロッグの一体が、巨大な身体に似合わない跳躍を見せた。

　大きく後ろ足を縮めたかと思うと、次の瞬間には高く跳ねる。

　シャドウウルフの攻撃を避け、壁に張りつくように着地した。

　さらに別の個体が、長い舌を伸ばす。

　ぬめりを帯びた舌が、鞭のように空気を裂いた。

　シャドウウルフの一体が横へ跳ぶ。

　しかし、舌の先が脚をかすめた。

　そのまま巻き取られそうになる。

「離れて！」

　未来がすぐに指示を出す。

　別のシャドウウルフが飛びかかり、舌へ噛みついた。

　ポイズンフロッグが嫌がるように身体を震わせる。

　その隙に、捕まりかけたシャドウウルフが距離を取った。

　未来は息を呑む。

　ポイズンフロッグは、ただ毒を持つだけではない。

　跳躍力がある。

　意外と速度もある。

　舌による拘束もできる。

　さらに――。

　ポイズンフロッグの口が、大きく開いた。

　毒々しい液体が、勢いよく噴射される。

　シャドウウルフが横へ飛んだ瞬間、床に毒液が降りかかった。

　じゅう、と嫌な音がする。

　床の表面が、わずかに煙を上げた。

「毒液まで……」

　未来は眉をひそめた。

　近づきすぎれば舌で絡め取られる。

　距離を取れば毒液を飛ばされる。

　それでいて、跳躍で位置を変えてくる。

　Cランクとはいえ、40体もいればかなり厄介だった。

　◇

　だが、本当に危険なのは奥にいるアイスイエティーだった。

　アイスイエティーの一体が、手に持つ大きな氷の斧を振り上げる。

　その斧は、普通の武器ではない。

　氷で作られているのに、岩のような重さを感じさせた。

　岩陰に回り込もうとしていたシャドウウルフへ向かって、アイスイエティーが斧を振り下ろす。

　シャドウウルフは直撃を避けた。

　しかし、斧はそのまま岩を叩き割った。

　砕けた岩が飛び散る。

「岩ごと……！」

　未来は思わず声を漏らした。

　パワーがある。

　それも、ただ巨体なだけではない。

　武器を使ってくる。

　さらに、別のアイスイエティーが手を前に出した。

　その手の周囲に、氷の礫がいくつも生まれる。

　次の瞬間、それらが矢のように飛んだ。

　シャドウウルフたちが散開する。

　何体かは避けきった。

　だが、氷の礫が床や壁に刺さり、破片が飛ぶ。

　その破片だけでも危険だった。

　さらに、アイスイエティーが大きく息を吸う。

　そして、口から吹雪を吐いた。

　白い冷気が、通路の一部を覆う。

　床が一瞬で凍りつく。

　近くにいたシャドウウルフが足を取られ、動きが鈍った。

「接近戦だけじゃない……」

　未来は小さく呟いた。

　氷の斧。

　氷の礫。

　吹雪による凍結。

　アイスイエティーは、パワーだけの敵ではない。

　近距離も中距離もこなす。

　さらに足止めまでできる。

　正面からシャドウウルフだけで押し切るのは危険だった。

　◇

　未来は、深く息を吸った。

　怖くないわけではない。

　むしろ、怖い。

　地下に一人。

　周囲にはモンスターの群れ。

　上では悠真たちが戦っているかもしれない。

　助けを呼びたい。

　そう思う気持ちも、心の奥にはあった。

　けれど、未来は自分の手を強く握った。

　ここで止まっている場合ではない。

　このモンスターたちを突破しなければ、悠真たちの元へ戻れない。

「……ここからは、出し惜しみなしね」

　未来はシャドウウルフたちへ意識を向けた。

「みんな、一度戻って」

　シャドウウルフ15体が、光となって《動植物図鑑》へ戻っていく。

　さらに、上側との連絡や索敵のために出していたヤモリのうち、一体も戻した。

　同時に扱える数は35体。

　これから出すのは、今の未来が動かせる最大戦力だった。

「出てきて」

　未来の周囲に、複数の光が生まれる。

　まず現れたのは、ヴァンパイアバット。

　黒い翼を広げ、鋭い牙を覗かせるCランクモンスター。

　数は20体。

　次に現れたのは、ジャイアントオーガ。

　巨大な筋肉質の身体を持つBランクモンスター。

　数は10体。

　そして最後に、レッドワイバーン。

　赤い鱗を持つ翼竜型のBランクモンスター。

　数は5体。

　合計35体。

　未来が同時に召喚し、操作できる最大数だった。

「これで、私が同時に召喚できる最大数の35体……」

　ヴァンパイアバットが天井近くへ舞い上がる。

　ジャイアントオーガが未来の前へ並ぶ。

　レッドワイバーンが翼を広げ、低く唸る。

　未来はそれぞれの動きを確認した。

　《動植物愛護》の強化によって、召喚されたモンスターたちの身体能力は大きく引き上げられている。

　その力をどう使うか。

　それは、未来の指示にかかっていた。

　◇

「まずはヴァンパイアバット」

　未来がポイズンフロッグの群れを指差す。

「ポイズンフロッグに酸の雨よ！」

　ヴァンパイアバット20体が、一斉に空中へ広がった。

　天井近くを旋回し、ポイズンフロッグたちの真上を取る。

　ポイズンフロッグたちは、すぐに反応した。

　何体かが跳び上がり、ヴァンパイアバットへ近づこうとする。

　だが、未来のヴァンパイアバットたちは速かった。

　身体能力が強化されている。

　同じCランク同士でも、動きの鋭さが違う。

　空中でひらりと避け、すぐに隊列を整える。

　そして、酸の雨が降った。

　広範囲に、無数の酸の滴が落ちていく。

　ポイズンフロッグたちは一斉に跳ねた。

　逃げようとする。

　壁へ跳ぶ。

　床を滑るように移動する。

　だが、範囲が広い。

　酸の雨は、逃げる先まで降り注いだ。

　紫色の皮膚に酸が当たる。

　じゅう、と音が鳴る。

　ポイズンフロッグの身体の一部が溶け、苦しそうに鳴いた。

　それでも、ポイズンフロッグも黙ってはいない。

　口を大きく開き、上空のヴァンパイアバットへ毒液を噴射する。

　何本もの毒液が、槍のように空へ伸びた。

　しかし、ヴァンパイアバットたちは翼を翻し、華麗に避ける。

　毒液の軌道を読み、互いにぶつからないように散開する。

　未来はその動きを見ながら、さらに細かく指示を出した。

「左の群れ、少し高度を上げて」

「右側はそのまま回り込んで」

「毒液を吐いた直後を狙って噛みついて！」

　ヴァンパイアバットの一部が急降下する。

　毒液を吐いた直後のポイズンフロッグへ、鋭い牙を突き立てた。

　ポイズンフロッグが暴れる。

　だが、ヴァンパイアバットはすぐに離脱する。

　そして、別のヴァンパイアバットが再び酸の雨を降らせる。

　攻撃。

　離脱。

　酸の雨。

　噛みつき。

　その繰り返しで、ポイズンフロッグたちは次々に体力を削られていった。

　ヴァンパイアバット自身は、自分たちの酸で傷つかない。

　酸への耐性があるからだ。

　だからこそ、酸の雨の中でも平然と飛び込み、噛みつくことができる。

　ポイズンフロッグにとっては、逃げ場のない空中からの猛攻だった。

　最後の一体が、毒液を吐こうとした瞬間。

　ヴァンパイアバットが三体同時に飛びかかる。

　牙が突き立ち、酸の雨が追い打ちをかける。

　ポイズンフロッグの巨体が、床に沈んだ。

　40体いたポイズンフロッグは、全滅した。

「よし、ナイスよ！」

　未来は思わず声を上げた。

「良い子ね！　ヴァンパイアバットちゃん達〜！」

　ヴァンパイアバットたちが、嬉しそうに未来の周囲を飛ぶ。

　その姿だけ見れば、まるで褒められたペットのようだった。

　◇

　だが、戦いは終わっていない。

　隣では、ジャイアントオーガとアイスイエティーが激突していた。

　アイスイエティーが、氷の斧を振り下ろす。

　それをジャイアントオーガが拳で受けた。

　氷の斧が砕ける。

　硬質な音を立てて、氷片が床へ散った。

　強化されたジャイアントオーガの拳は、武器を砕くほどの威力を持っていた。

　そのまま踏み込み、アイスイエティーの胴体へ拳を叩き込む。

　一発。

　二発。

　三発。

　重い打撃が、アイスイエティーの巨体を揺らす。

　だが、アイスイエティーも倒れない。

　別の個体が、口から吹雪を吐いた。

　白い冷気が、ジャイアントオーガたちの足元を覆う。

　床が凍る。

　ジャイアントオーガの足が氷に取られ、動きが止まった。

　そこへ、アイスイエティーが新たな氷の斧を作り出す。

　右手に斧。

　左手には氷の礫。

　氷の礫が、動けないジャイアントオーガへ向かって放たれた。

　礫はジャイアントオーガの硬い皮膚に当たり、砕け散る。

　大きな傷にはならない。

　だが、足元を凍らされたままでは危険だった。

「今よ！　レッドワイバーン！」

　未来が叫ぶ。

「氷を溶かすのよ！」

　レッドワイバーンたちが、翼を広げて前へ出る。

　赤い喉が膨らみ、炎が生まれる。

　ただし、狙いはアイスイエティーではない。

　ジャイアントオーガの足元。

　凍りついた床。

　レッドワイバーンたちは、ジャイアントオーガ本体に当てないように、絶妙な角度で炎を吐いた。

　氷が溶ける。

　白い蒸気が上がる。

　足を取られていたジャイアントオーガたちが、再び動き出した。

　未来はすぐに次の指示を出す。

「オーガたちは前へ！」

「ワイバーンは吹雪を吐く個体を牽制！」

「バットたちは上から視界を乱して！」

　35体のモンスターが、未来の声に応じて動く。

　ヴァンパイアバットが上空からアイスイエティーの顔周りを飛び回る。

　レッドワイバーンが炎で吹雪の軌道を乱す。

　ジャイアントオーガが正面から突っ込む。

　アイスイエティーが氷の斧を振るう。

　だが、ジャイアントオーガはそれを拳で砕き、さらに懐へ入る。

　拳の連打。

　巨体と巨体のぶつかり合い。

　地下空間に、重い打撃音が響き続ける。

　一体のアイスイエティーが倒れる。

　また一体。

　さらに一体。

　吹雪で足を止めようとしても、レッドワイバーンが氷を溶かす。

　氷の礫を飛ばしても、ジャイアントオーガの硬い皮膚が弾く。

　距離を取ろうとしても、ヴァンパイアバットが視界を乱す。

　未来の指示は、徐々に正確になっていった。

　最初は怖かった。

　35体を同時に動かす感覚に、頭が追いつかない瞬間もあった。

　だが、モンスターたちは未来の指示を待ってくれている。

　未来の声に応えてくれている。

　だから、未来も応えなければならない。

「もう少し……！」

　最後のアイスイエティーが、大きく吠えた。

　氷の斧を両手に持ち、ジャイアントオーガへ振り下ろそうとする。

「ワイバーン！」

　未来の指示で、レッドワイバーンが横から炎を吐く。

　氷の斧の一部が溶け、形が崩れる。

　その隙に、ジャイアントオーガが踏み込んだ。

　拳が、アイスイエティーの胴体を打ち抜く。

　巨体が大きく後ろへ倒れた。

　床が揺れる。

　それが、最後だった。

　アイスイエティー20体も、すべて倒された。

　◇

「はぁ……」

　未来は息を吐いた。

　安心した瞬間、足から力が抜けた。

　そのまま、ぺたんと床に座り込む。

「流石に怖かったし、疲れたわね……」

　声が少し震えていた。

　無理もない。

　一人で、Cランク40体とBランク20体を相手にしたのだ。

　召喚したモンスターたちが強かったとはいえ、指揮していたのは未来自身だった。

「35体を指揮することは初めてだったからなぁ……」

　未来は苦笑する。

　その周囲に、モンスターたちが集まってきた。

　ヴァンパイアバットが心配そうに低く飛ぶ。

　ジャイアントオーガが膝をつくように身体を低くする。

　レッドワイバーンが、未来の近くで翼を畳む。

　怖い見た目のモンスターたち。

　だが、未来を見る目はどこか優しかった。

　未来はそれを見て、少しだけ笑った。

「ごめんね、私は大丈夫よ」

　そして、一体一体を見るように続ける。

「ありがとうね！　みんな！」

　モンスターたちは、頷くような仕草を見せた。

　未来はゆっくり立ち上がる。

　まだ終わっていない。

　上では、きっと悠真たちが戦っている。

　桜井。

　SPМの隊長たち。

　操られた人たち。

　未来がここで休んでいる間にも、戦況は動いているはずだった。

「それに、まだ戦いは終わってないわ……」

　未来は、モンスターたちへ向けて言った。

「恐らく、もう上では戦場状態だから、みんなもう少し力を貸してね！」

　モンスターたちは、再び頷くような仕草をする。

　未来は一度、彼らを《動植物図鑑》へ戻した。

　この先には、巨大なモンスターたちでは通れない細い道がある。

　あの道を進むには、未来自身が歩くしかない。

　地下の広い空間は静かになった。

　先ほどまでの戦闘音が嘘のように消えている。

　だが、未来の胸の中には、まだ緊張が残っていた。

「さぁ、早くここから出て加勢に行かなくちゃ……」

　未来は細い道の方へ歩き出す。

　まだ、上で何が起きているのか分からない。

　けれど、悠真たちが戦っていることだけは分かる。

　だったら、私も止まっていられない。

「悠真、大丈夫だよね……？」

　そう呟きながら、未来はモンスターたちでは通れなかった細い道へ足を踏み出した。