95/120

火縄銃と火炎瓶

第95話です。宜しくお願い致します。

　セイコと凛堂の戦いが、会議室の中央でさらに熱を帯びていく。

　砕けた天井から差し込む日の光。

　その下で、凛堂はまるで獣のように笑っていた。

　世良の《美魔女》による強化。

　そして、再び浴び始めた日光。

　ただでさえ厄介だった凛堂の圧が、さらに増している。

　セイコは二本のステッキを構えたまま、まったく怯んでいない。

　だが、あの凛堂を相手に、どれだけ押し返せるかは分からない。

　俺はその戦いから目を離したくなかった。

　だが、会議室で動いているのは、凛堂とセイコだけではない。

　◇

　別方向では、アルとソックスが強襲隊の隊員たちを相手にしていた。

「ヒャッハァァァ！！　ほらほら、足元注意でありますよぉ！！」

　アルが機関銃を乱射する。

　乱射。

　そう言いたくなるくらい派手な撃ち方だ。

　だが、実際には無茶苦茶ではない。

　隊員の足元。

　武器を構えようとする腕の近く。

　前に出るために踏み込んだ足。

　殺さないように。

　それでも動きを止めるように。

　派手な銃声とは裏腹に、狙いはかなり細かい。

　一方、ソックスは相変わらず静かだった。

　机の陰に身を隠しながら、必要な時だけ銃口を出す。

　一発。

　隊員の武器を撃ち落とす。

　また一発。

　別の隊員の足元を撃ち抜き、前進を止める。

　無駄弾がない。

　アルが場を荒らし、ソックスが確実に潰す。

　その連携によって、強襲隊の一般隊員たちはなかなか前へ進めずにいた。

「くそっ！」

「何なんだ、あいつら！」

「近づけねぇ！」

　隊員たちが苛立ちの声を上げる。

　当然だ。

　前に出ればアルに足元を撃たれる。

　武器を構えればソックスに撃ち落とされる。

　しかも、倒れた者から順番に阿川の配管で中央会館へ送られていく。

　戦場から味方が消えていく。

　敵にとっては、かなり嫌な状況のはずだ。

　◇

　だが、その状況を見て、強襲隊の後方にいた男が動いた。

　柿原紅蓮。

　強襲隊副隊長。

　以前、スケルトンキング戦で共闘した男。

　火縄銃と火炎瓶。

　そして《聖火》というスキルを使う、火の扱いに長けた超人族。

　柿原は、隊員たちの情けない姿を見て、苛立ったように肩を回した。

「やっぱり、お前達じゃあいつらには勝てないよなぁ！！」

　その声は大きく、会議室に響いた。

「俺がやってやるぜ！」

　柿原が前に出る。

　それを見たアルが、ぱっと顔を輝かせた。

「オオー！　何か強そうな人来たーー！」

　緊張感がない。

　本当にない。

　ソックスは銃を構えたまま、冷静に答える。

「前、共闘したことがある強襲隊の柿原紅蓮副隊長だ」

「そうだっけ……？」

　アルが首を傾げる。

　俺は思わず額を押さえたくなった。

　確かに、あの時は凛堂や門脇の印象も強かった。

　だが、柿原も一緒に戦っていた。

　それを忘れているのは、さすがに相手に失礼だ。

　案の定、柿原の顔が引きつった。

「舐めてやがるな……」

　柿原が火縄銃を構える。

　その目に、明確な怒りが宿った。

「じゃあ、今度は忘れることができないようにしてやるよ！」

　俺は息を呑む。

　来る。

　柿原のスキルは、普通の火ではない。

　火を付けた道具や武器に、無限に火を灯し続ける。

　火縄銃。

　火炎瓶。

　単純だが、戦場ではかなり厄介な能力だ。

　特に、閉鎖された会議室では危険度が跳ね上がる。

　◇

「スキル、聖火！」

　柿原の火縄銃に、火が灯る。

　普通の火縄銃なら、撃つまでに時間がかかる。

　連射などできない。

　だが、柿原の持つそれは違った。

　火花が弾ける。

　次の瞬間、火縄銃から弾丸が放たれた。

　しかも、一発ではない。

　連続で。

「うおっ！？　火縄銃ってそんな連射できるものなの！？」

　アルが慌てて机の陰へ飛び込む。

　ソックスもすぐに別の遮蔽物へ身を隠した。

「普通はできない。あれはスキルだ」

「ですよねー！　俺も火縄銃ってもっとこう、じっくり撃つ武器だと思ってた！」

　アルが叫ぶ。

　銃弾が机の角を削った。

　木片が飛び散る。

　柿原は笑いながら火縄銃を構え直す。

「隠れてばっかじゃ勝てねぇぞ！」

「いやいや、撃たれたら痛いので隠れるのは大事であります！」

　アルは軽口を叩くが、表情はいつもより少し真剣だった。

　柿原の弾は速い。

　そして、普通の射撃とは違う。

　弾そのものだけでなく、火の勢いが乗っている。

　当たれば、ただの傷では済まない。

　ソックスが机の陰から一瞬だけ顔を出し、撃つ。

　一発。

　柿原の手元を狙った射撃。

　だが、柿原は身体を捻って避けた。

「おっと」

「……速いな」

　ソックスが小さく呟く。

　柿原は火縄銃を片手で構えたまま、もう片方の手で何かを取り出した。

　火炎瓶。

　瓶の先には、すでに火がついている。

「隠れるなら、上から燃やせばいいだけだろ！」

　柿原が火炎瓶を投げた。

　放物線を描き、アルとソックスが隠れている机の上へ落ちてくる。

「うわっ、何か来た！」

「撃ち落とすぞ」

「了解であります！」

　アルとソックスが同時に銃口を向ける。

　空中の火炎瓶へ射撃。

　弾丸が瓶に当たる。

　パァンッ！！

　火炎瓶が空中で割れ、炎が飛び散った。

　床や机の一部に火が移る。

　すぐに大きく燃え広がるわけではない。

　だが、油断すれば危ない。

　火が広がりすぎれば会議室全体が危険になる。

　柿原はそれも狙っているのかもしれない。

　火を使えば、こちらの動ける範囲が狭まる。

　逃げ道も塞げる。

　視界も悪くなる。

　単純な攻撃役ではない。

　戦場を作るタイプの敵だ。

　ソックスが、火の広がりを見て舌打ちした。

「アル、火炎瓶を先に落とす」

「アイアイサー！」

　◇

　再び柿原が火炎瓶を投げる。

　今度は二本。

　アルとソックスがそれぞれ撃ち落とす。

　空中で炎が弾ける。

　その瞬間だった。

　柿原が笑った。

「そっちに意識向けすぎだ」

　柿原の火縄銃が、アルへ向けられていた。

　アルも気づいた。

　だが、一瞬遅い。

「アル！」

　ソックスが叫ぶ。

　銃声。

　火を纏った弾丸が、アルの足を掠めるように撃ち抜いた。

「ぐっ……！」

　アルの身体が崩れる。

　膝をつく。

　完全に直撃ではない。

　それでも足に傷が入った。

　血が滲む。

　アルはすぐに銃を構え直そうとしたが、足に力が入りきっていない。

　柿原は火縄銃を肩に担いで笑った。

「へぇ、今のを完全に食らわねぇのか」

「けど、足には当たったよなぁ？」

　その瞬間、ソックスが動いた。

　隠れていた場所から飛び出し、アルの腕を掴む。

「下がるぞ」

「え、いや、まだ撃てる！」

「動きが鈍ってる。ここにいたら次で抜かれる」

「それは困る！」

　ソックスはアルを半ば抱えるようにして、別の机の陰へ移動した。

　柿原の弾が、さっきまでアルがいた場所を撃ち抜く。

　床に火花が散った。

　危なかった。

　ソックスの判断が一瞬でも遅れていれば、次は足では済まなかったかもしれない。

　俺は思わず拳を握る。

「アル！」

　声をかけたくなる。

　だが、今の俺が不用意に動けば、桜井の思うつぼになる。

　それに、アルとソックスはまだ戦える。

　信じるしかない。

　◇

　机の陰で、ソックスがアルの足を見る。

「アル、大丈夫か？」

「これくらい、なんてことない……！」

　アルはそう言って笑おうとした。

　だが、いつものような勢いは少し薄い。

　足の傷は浅くない。

　動ける。

　だが、機動力は落ちる。

　柿原はそれを分かっている。

　真正面から倒しにきたのではない。

　まず動きを奪いにきた。

　射撃戦で足を潰されるのは、かなり厄介だ。

　ソックスはアルを見て、小さく息を吐く。

「無理はするな」

「むしろ、俺は無理してからが本番みたいなところ！」

「その考え方をまず直せ」

「えー」

　こんな時でも二人のやり取りはいつも通りだった。

　だが、ソックスの目は笑っていない。

　柿原の火縄銃。

　火炎瓶。

　そして、こちらの意識を散らした上で狙撃する判断力。

　強い。

　アルとソックスの凸凹コンビでも、油断すれば一気に崩される。

　俺は戦況を確認する。

　セイコは凛堂と対峙している。

　凛堂は世良の支援と日光でさらに強化されている。

　アルは足を負傷。

　ソックスはそのフォローに回っている。

　色谷とチャン爺は、まだ一般隊員を抑えている。

　阿川は倒れた隊員たちを配管で中央会館へ送り続けている。

　陸斗は全体を守れる位置にいる。

　だが、相手の隊長格はまだ全員が本格的に動いたわけではない。

　門脇。

　影山駿。

　影山潤。

　まだ、厄介な相手が残っている。

　そして桜井は、相変わらず動いていない。

　ただ、見ている。

　それが一番不気味だった。

　◇

　柿原が、隠れているアルとソックスの方へゆっくり歩き出す。

　火縄銃を肩に担ぎ、余裕の笑みを浮かべている。

「あれを避けたのはやるな……」

　柿原の声が響く。

「ただ、足には当たっただろ？」

　火縄銃の銃口が、再びアルたちのいる遮蔽物へ向けられる。

「さぁ、どうやって反撃しにくるかな？」