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待ち受けていた罠（後編）

第91話です。宜しくお願いします。

　未来は息を整えながら、周囲を見回す。

　薄暗い。

　天井は高く、さっき落ちてきた穴はすでに完全に閉じている。

　見上げても、そこにあるのはただの黒い天井だけだった。

　上に戻る道はない。

　少なくとも、今すぐ見つけられる場所にはない。

「……やっぱり、閉じ込められたわね」

　未来は小さく呟いた。

　自分の声が、妙に広い空間に響く。

　そこは通路というより、地下に作られた別区画のようだった。

　壁はコンクリート。

　床も同じく硬い。

　非常灯らしき赤い光が遠くでぼんやり灯っている。

　空気はひんやりとしていて、湿っていた。

　それだけなら、ただの地下通路だ。

　けれど、未来はすぐに違和感を覚えた。

　匂いがある。

　獣のような匂い。

　土と血と、何か腐ったような匂い。

　それに、微かな息遣いのような音。

　この場所には、何かがいる。

「……落とし穴」

　未来は立ち上がりながら呟く。

「私を狙ったの？」

　偶然とは思えなかった。

　あの場所で落ちたのは未来だけ。

　もちろん、たまたま自分がその床の上にいただけかもしれない。

　だが、今の状況ではそう考える方が甘い。

　未来は索敵役だ。

　カラス、犬、ヤモリを使って周囲を確認できる。

　SPМ本部へ潜入するうえで、最も情報を集められる存在。

　もし敵がこちらの戦力を知っているなら、最初に分断したいのは未来だろう。

「……上手くやられたってことね」

　悔しさが胸に滲む。

　でも、泣き言を言っている時間はない。

　未来は呼吸を整え、手を前にかざした。

「出てきて」

　光が生まれる。

　小さな輪郭がいくつも形になる。

　召喚したのは、ヤモリ。

　複数のヤモリが床や壁に張りつき、未来の指示を待つようにじっとしている。

「周囲を見て」

「通路の先、天井、壁の隙間」

「何かいたら、すぐ知らせて」

　ヤモリたちが一斉に動き出す。

　壁を這い、床の端を進み、暗闇の向こうへ消えていく。

　未来は目を閉じ、感覚を共有した。

　ヤモリの視界がいくつも頭の中に流れ込む。

　ひび割れた壁。

　濡れた床。

　錆びた鉄扉。

　長い通路。

　何かを引きずったような跡。

　そして――。

　視界が、一つ消えた。

「……え？」

　続けて、二つ目。

　三つ目。

　ヤモリの視界が、次々に黒く塗りつぶされる。

　何かが飛びかかったような影が見えた瞬間、共有が途切れる。

　声もなく。

　警告する暇もなく。

　召喚したヤモリたちは、次々に殺されていった。

　未来は目を開ける。

　背筋に冷たいものが走った。

「何かいるの……」

　ただの地下通路ではない。

　少なくとも、ヤモリを瞬時に殺せる何かがいる。

　未来は奥歯を噛み、すぐに次の判断をした。

「出てきて」

　今度は、先ほどよりも大きな光が三つ生まれた。

　黒い影のような毛並み。

　鋭い牙。

　低く唸る喉。

　現れたのは、シャドウウルフ三体。

「一体は前」

「二体は左右」

「私は中央」

　未来の指示に、シャドウウルフたちは低く唸って応える。

　未来は手を軽く握りしめた。

　怖くないわけではない。

　一人になった。

　上には悠真たちがいる。

　自分は別の場所に落とされた。

　そこには正体不明の何かがいる。

　普通なら、足がすくんでもおかしくない。

　けれど、未来は自分に言い聞かせる。

　私は強い。

　そう言ったのは、自分だ。

　悠真にそう伝えた。

　だったら、ここで怯えて止まるわけにはいかない。

「行くわよ」

　未来はシャドウウルフたちと共に、通路の先へ進み始めた。

　◇

　地下通路は、思った以上に長かった。

　壁には古い傷がある。

　ところどころに爪痕のようなものもあった。

　人間がつけたものではない。

　未来はそれを見るたびに、眉をひそめる。

　やはり、ここにはモンスターがいる。

　しかも、一体や二体ではないかもしれない。

　シャドウウルフが低く唸った。

　前方。

　通路の先から、広い空間の気配がする。

　未来は足を止め、深呼吸した。

「……行く」

　シャドウウルフが先に進む。

　その後ろに未来が続く。

　通路を抜けた先は、かなり広い開けた場所だった。

　地下とは思えないほどの空間。

　天井も高い。

　倉庫のようにも、訓練場のようにも見える。

　だが、そこにいたものを見た瞬間、未来は思わず息を呑んだ。

「何で……」

　そこには、モンスターがいた。

　一体ではない。

　二体でもない。

　大量に。

　しかも、未来が今まで見たことのない種類のモンスターばかりだった。

　紫色の身体をした巨大なカエル。

　ぬめりを帯びた皮膚。

　大きく垂れた舌。

　見るからに毒々しい模様。

　それらが、床や壁際に何十体もいる。

　その頭上に、ステータス表示のような文字が浮かんでいた。

【ポイズンフロッグ】

【Cランク】

　数は、およそ四十体。

　さらに、その奥。

　三メートルほどの大きな雪男のようなモンスターが何体も立っていた。

　白い毛皮。

　太い腕。

　吐く息は白く、周囲の空気が少し凍りついているように見える。

【アイスイエティー】

【Bランク】

　数は、およそ二十体。

　未来は、思わず一歩後ずさった。

「何でこんな所にモンスターが沢山……」

　しかも、見たことがないモンスターばかり。

　東京近辺では見たことがない。

　神奈川のカーストアンデットでもない。

　茨城のヴァンパイアバットやレッドワイバーンでもない。

　ここは千葉だ。

　なら、千葉に出現するモンスターなのかもしれない。

「ポイズンフロッグ……」

「アイスイエティー……」

　未来は表示された名前を読み上げる。

　Cランク四十体。

　Bランク二十体。

　普通なら、絶望的な数だ。

　未来一人だけなら、なおさら。

　だが、未来の頭はすぐに別の疑問へ向かった。

「何で、SPМ本部の地下に……？」

　SPМはモンスターから人を守る組織のはずだ。

　避難民を救い、モンスターを討伐する組織のはずだ。

　それなのに、本部の地下にモンスターが閉じ込められている。

　しかもこれだけの数。

「何故、モンスターをこんな場所に閉じ込めてるの……」

　未来の声が震える。

　恐怖だけではない。

　怒りと困惑が混じっていた。

「SPМは一体何をしているの……？」

　ポイズンフロッグの一体が、ぬるりと舌を動かした。

　アイスイエティーの一体が、低く唸る。

　未来のシャドウウルフたちも、それに対抗するように唸った。

　未来は一歩前に出た。

　逃げるだけなら、できるかもしれない。

　でも、それでは駄目だ。

　この情報を悠真に伝えなければならない。

　落とし穴。

　モンスターの群れ。

　自分だけを分断するような罠。

　これは偶然ではない。

「明らかに、私を足止めする罠……？」

　未来は唇を噛んだ。

　もしそうなら、悠真たちの方にも何かある。

　会議室。

　特殊隊隊長室。

　桜井。

　そのどこかに、さらに大きな罠があるかもしれない。

「悠真に知らせなくちゃ……！」

　未来はすぐにヤモリの共有へ意識を向けようとした。

　だが、その瞬間、ポイズンフロッグの一体が跳ねた。

　紫色の身体が、信じられない速さで距離を詰めてくる。

　シャドウウルフの一体が前に出て盾になり、ポイズンフロッグへ噛みついた。

　毒々しい体液が飛び散る。

　未来は顔をしかめながら、さらにシャドウウルフへ指示を出す。

「近づきすぎないで！」

「毒に気をつけて！」

　戦闘は避けられない。

　けれど、悠真への連絡も必要だ。

　未来は自分の中で優先順位を組み直す。

　まず生き残る。

　次に情報を送る。

　そして、必ず合流する。

「……やってやるわよ」

　未来は、前方のモンスターたちを睨んだ。

　◇

　その頃、俺たちは未来と分断されたまま、地下通路を進んでいた。

　歩くたびに、胸の奥が重くなる。

　未来は無事だった。

　ヤモリを通して声も聞こえた。

　進むと言った。

　自分は強いと言った。

　だから俺は信じると決めた。

　それでも、不安が消えるわけではない。

　犬飼が前を歩きながら、何度も小さく息を吐いていた。

　自分を責めているのだろう。

　知らなかったとはいえ、自分が案内した道で未来が落ちた。

　その事実が、犬飼を苦しめている。

「犬飼」

　俺が声をかけると、犬飼は振り返らずに答えた。

「何だ？」

「お前のせいじゃない」

　犬飼の足が一瞬だけ止まる。

「……でも、俺がこの道を案内した」

「それでも、お前は知らなかった」

「桜井が仕掛けた罠なら、悪いのは桜井だ」

「……あぁ」

　犬飼は短く答え、また歩き出した。

　その背中には、まだ重いものが残っている。

　けれど、足は止まっていない。

　それでいい。

　今は進むしかない。

　未来を助けるためにも。

　SPМを止めるためにも。

　桜井を捕まえるためにも。

　俺たちは地下通路の先へ進んだ。

　◇

　やがて、犬飼が足を止める。

「この階段を登った先に会議室がある」

　目の前には階段があった。

　上へ続いている。

　通路の空気が、少し変わったような気がした。

　ここまでの湿った地下の匂いとは違う。

　人のいる建物の匂い。

　金属。

　消毒液。

　そして、かすかな煙草のような匂い。

「分かった」

　俺は頷いた。

　チャン爺が静かに杖を構える。

　陸斗はいつでもバリアを出せるように手を開いた。

　色谷も構えている。

　阿川は背後を確認し、撤退経路を意識していた。

　犬飼は階段を見上げる。

　その顔には緊張がある。

　だが、迷いはなかった。

「行くぞ」

「あぁ」

　俺たちは階段を登り始めた。

　一段。

　また一段。

　足音を殺す。

　息を殺す。

　階段の上には扉があった。

　犬飼がその前で立ち止まり、そっと耳を当てる。

　何も聞こえない。

　少なくとも、騒がしい気配はない。

　犬飼がこちらを見て、小さく頷いた。

　俺も頷き返す。

　扉に手をかける。

　冷たい金属の感触。

　ゆっくりと押す。

　音を立てないように。

　ほんの少しずつ。

　扉が開いた。

　◇

　その先にあったのは、広い会議室だった。

　大きな机。

　並んだ椅子。

　壁に設置されたモニター。

　犬飼の話通りなら、普段はほとんど使われていないはずの場所。

　誰もいないはずの場所。

　だが――。

　そこには、人がいた。

　いや、人がいたどころではない。

　俺たちを待っていた。

　最初に目に入ったのは、中央に立つ男だった。

　穏やかな笑み。

　整った髪。

　どこか柔らかい雰囲気すらある。

　だが、その目だけが異様だった。

　笑っているのに、温度がない。

　人を見ているようで、人を物として眺めているような目。

　俺はすぐに分かった。

　こいつが、桜井晴彦だ。

　特殊隊隊長。

　今回の騒動の中心。

　その左右には、見覚えのある顔がいた。

　凛堂明日香。

　強襲隊隊長。

　相変わらず堂々とした姿で立っている。

　だが、以前会った時のような熱や人間臭さが感じられない。

　まるで命令を待つ兵器のように、静かにそこにいた。

　柿原紅蓮。

　強襲隊副隊長。

　火縄銃を持ち、こちらを品定めするように見ている。

　口元には笑みがあるが、それは以前のような豪快さではなく、どこか薄い。

　門脇誠司。

　犬飼の上司。

　俺が以前会った時、東京の復興を見て涙を流した男。

　その門脇が、何の感情もないような目でこちらを見ていた。

　犬飼が息を呑む音が聞こえた。

　さらに、影山駿。

　影山潤。

　双子のように似た二人が、静かに立っている。

　片方は表情を変えず、片方はわずかに口元を歪めている。

　世良芽衣。

　女子高生のような見た目をした支援隊隊長。

　その後ろには、大勢のSPМ隊員たち。

　会議室の壁際、扉の近く、奥の通路。

　逃げ道を塞ぐように配置されている。

　完全に待ち伏せだった。

　俺は一瞬で理解した。

　会議室は空いているはずだった。

　桜井は隊長室にいる可能性が高いはずだった。

　裏門も、隠し通路も、こちらが選んだルートだったはずだ。

　だが、全部読まれていた。

　俺たちは誘導されたのだ。

「……」

　隣で犬飼が固まっている。

　怒りと困惑と絶望が混ざった表情。

　無理もない。

　自分が案内した道の先で、桜井が待っていた。

　つまり、犬飼が利用されたことがほぼ確定したようなものだ。

　◇

　桜井が、一歩前へ出た。

　そして、まるで久しぶりの客人を迎えるように、穏やかに微笑む。

「はじめましてだね、悠真君」

　俺の名前を呼んだ。

　初対面のはずなのに。

　こちらのことを、当然のように知っている。

　その声は柔らかい。

　だが、耳に触れた瞬間、背筋が冷えるような気持ち悪さがあった。

「わざわざ来てくれてありがとう」

　桜井は少し首を傾げる。

「いや、違ったか」

　その視線が、俺から犬飼へ移った。

　笑みが、ほんの少し深くなる。

「犬飼君」

「連れてきてくれてありがとう」

　犬飼の表情が変わった。

　怒りが一気に噴き上がる。

「桜井……てめぇ……」

　低い声だった。

　いつもの犬飼とは違う。

　今にも飛びかかりそうなほどの怒り。

　だが、チャン爺がわずかに動き、犬飼の前へ出る位置を取った。

　陸斗も静かに手を上げる。

　色谷は足元に意識を集中させている。

　阿川は背後の扉と周囲の配置を確認していた。

　俺も、奥歯を噛む。

　やはり罠だった。

　犬飼は逃げたのではない。

　いや、犬飼自身は逃げたつもりだった。

　自分の意思で東京へ来た。

　それは真実だった。

　だが、桜井はそれすら利用した。

　犬飼の正義感も。

　門脇を助けたい気持ちも。

　俺たちが見捨てられないことも。

　全部、分かったうえで待っていた。

　その時、足元近くの壁を這っていたヤモリがこちらへ近づいてきた。

　未来の声が聞こえる。

「悠真、罠かもしれない」

　その声には焦りが混じっていた。

「もしかしたら、会議室に何かあるかも！！」

　俺は目の前を見た。

　桜井。

　凛堂。

　柿原。

　門脇。

　影山たち。

　世良。

　SPМ隊員たち。

　そして、俺たちを迎えるように広がった会議室。

　もう、疑う余地はない。

　俺は小さく息を吐いた。

「あぁ……」

　拳を握る。

　怒りを押し殺す。

　焦りも、不安も、全部飲み込む。

　ここで崩れたら終わりだ。

　俺は桜井を睨みながら、静かに言った。

「罠だったみたいだ」