【第2の厄災完結】世界崩壊後、日常生活スキルで俺が最強拠点を作ってしまった件

待ち受けていた罠（前編）

第90話です。宜しくお願いします。

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　壊れかけのビルを出た瞬間、外の空気が肌に触れた。

　冷たい。

　風が強いわけではない。

　けれど、東京の中で感じる空気とは明らかに違っていた。

　整えられた空気ではない。

　どこか乾いていて、埃っぽくて、壊れた街の匂いが混じっている。

　俺たちは声を出さず、瓦礫の陰を縫うように進み始めた。

　先頭は犬飼。

　その少し後ろにチャン爺。

　俺、陸斗、未来、阿川、色谷が続く。

　全員、足音を殺していた。

　不用意に走らない。

　焦らない。

　できるだけ建物の影を使い、道路の真ん中は避ける。

　SPМ本部は、遠くから見た時よりも近くで見る方が威圧感があった。

　崩壊した街の中にあって、そこだけがまだ形を保っている。

　大きく、硬く、重い建物。

　本来なら、人を守るための砦に見えたはずだ。

　だが今の俺には、どうしてもそうは見えなかった。

　むしろ、何かを閉じ込めている檻のように見える。

　避難民を。

　門脇たちを。

　そして、おそらく桜井の正体を。

「……」

　俺は前を歩く犬飼の背中を見る。

　犬飼は一度も振り返らない。

　ただ、歩く速度だけは慎重だった。

　自分の知っている場所。

　自分が所属していた組織。

　尊敬する上司がいるはずの場所。

　そこへ、敵地として潜入する。

　それがどれだけきついことなのか、俺には想像することしかできない。

　それでも犬飼は前を歩いている。

　だったら、俺も迷っている場合じゃない。

　◇

　未来のカラスが、空を静かに旋回していた。

　黒い翼が曇った空を切る。

　建物の屋上。

　崩れた看板の上。

　電柱の残骸。

　カラスたちは一定の距離を保ちながら、SPМ本部周辺を見張っている。

　足元近くでは、ヤモリたちが壁や瓦礫の隙間を這っていた。

　小さな身体を使い、俺たちよりも先へ進み、視界の届かない場所を確認していく。

　未来は歩きながらも、時折ほんの少しだけ目を細めていた。

　カラスやヤモリの視界を共有しているのだろう。

　彼女の意識は、今この場だけではなく、周囲一帯に広がっている。

「未来、大丈夫か？」

　小声で聞くと、未来は前を向いたまま頷いた。

「大丈夫」

「今のところ、こっちに気づいてる人はいないわ」

「カラスも、屋上や外周に大きな動きは見つけてない」

「ヤモリの方も？」

「壁沿いと地面付近を見てるけど、異常なし」

　頼もしい。

　だが、それと同時に嫌な感覚もある。

　順調すぎる。

　ここまで目立った妨害がない。

　見張りの配置も、未来の索敵通り。

　こちらが想定した通りに動けている。

　それはありがたい。

　ありがたいはずなのに、胸の奥に小さな引っかかりが残っていた。

　桜井が犬飼を逃がした可能性。

　犬飼を使って俺たちを誘い出した可能性。

　その疑いが消えない以上、順調であればあるほど気味が悪い。

　◇

「悠真」

　犬飼が小さく声を出した。

　俺はすぐに意識を戻す。

「何だ？」

「もう少しで裏門だ」

「この先、瓦礫の陰を抜けたら見える」

「分かった」

　俺は手で合図を出し、全員を止めた。

　一度、周囲を確認する。

　未来が目を閉じる。

　数秒後、静かに言った。

「裏門には、やっぱり二人」

「門番がいる」

「周囲の巡回は？」

「今のところ近くにはいない」

「ただ、少し離れたところに隊員の反応はあるわ」

「長引かせるとまずいな」

　色谷が低い声で呟く。

「あぁ」

　俺は頷く。

「短時間で無力化する」

　殺す必要はない。

　できる限り殺さず止める。

　相手が本当に桜井に操られているなら、SPМ隊員たちは本来助けるべき相手でもある。

　もちろん、避難民を虐げていたことが事実なら簡単に許せる話ではない。

　だが、少なくとも今この場で殺すべき相手ではない。

「色谷」

「分かってる」

　色谷は静かに頷いた。

「俺が先に止める」

「チャン爺」

「お任せください」

　チャン爺は仕込み杖を軽く握り直した。

　いつも通り落ち着いている。

　落ち着きすぎていて、逆に怖いくらいだ。

「陸斗、何かあったらバリア」

「はい」

「阿川、周囲に異変があったら撤退経路を考えてくれ」

「あぁ」

「犬飼は場所の確認を頼む」

「分かった」

　短いやり取り。

　それだけで十分だった。

　◇

　俺たちは瓦礫の陰から、裏門の様子を覗いた。

　未来の言った通り、門番は二人。

　一人は槍のような武器を持ち、もう一人は銃を肩にかけている。

　ただ、警戒しているようには見えなかった。

　片方は壁にもたれ、もう片方はだるそうに首を回している。

　何かを話しているらしく、時折小さく笑い声が聞こえた。

「……まったく、緊張感ないな」

　阿川が小さく呟く。

　犬飼が苦い顔をした。

「あそこは裏門だからな」

「正面に比べれば人の出入りは少ない」

「それでも、昔ならもう少しちゃんとしてたはずだ」

　昔なら。

　その言葉が重かった。

　今のSPМは、犬飼の知っているSPМではない。

　それが表情だけで分かる。

「行くぞ」

　俺が小さく言う。

　色谷が一歩前へ出た。

　彼の表情が引き締まる。

　普段は穏やかな印象が強いが、スキルを使う直前の色谷は別人のように集中していた。

　門番二人は、まだこちらに気づいていない。

　その瞬間、色谷が低く告げた。

「ボウリング場」

　音もなく、門番二人の足元にボウリングレーンが展開された。

　まるで地面が突然、光沢のある細長い床に変わったように見える。

　そのレーンが門番二人を捉えた瞬間、二人の身体が硬直した。

「っ！？」

「な、何だ！？」

　門番たちは何が起きたのか分からないまま、身体を動かそうとする。

　だが、動けない。

　足が床に縫いつけられたように固定されている。

　腕を動かそうとしても、上手く力が入らないのか、ぎこちなく震えるだけだった。

　片方の門番が、顔を歪めて口を開く。

「て、敵――」

　叫び切るより早く、チャン爺が動いた。

「一卵性兄弟」

　静かな声だった。

　次の瞬間、チャン爺の隣にもう一人のチャン爺が現れた。

　まったく同じ顔。

　まったく同じ姿勢。

　まったく同じ気配。

　二人のチャン爺が、次の瞬間には姿を消すような速度で動いた。

　いや、消えたように見えただけだ。

　実際には、高速で門番二人の背後へ回り込んだのだろう。

　気づいた時には、門番二人の首筋に仕込み杖の先が突きつけられていた。

　片方のチャン爺が、穏やかに微笑む。

　もう片方のチャン爺も、まったく同じ表情で口を開いた。

「大声を出されると、首がなくなりますよ」

　声まで同じだった。

　門番二人は、完全に固まった。

　叫ぼうとしていた口が、途中で止まる。

　喉が震えている。

　だが、声は出ない。

　色谷の拘束。

　二人のチャン爺の仕込み杖。

　目の前で何が起きているのか理解できないまま、門番二人は戦意どころか声すら奪われていた。

　◇

　阿川は少し引いた顔をしている。

「チャン爺が二人はやっぱり反則だな……」

　陸斗だけは真面目に頷いていた。

「戦力としては非常に強力ですね」

「そうなんだけど、絵面がすごいんだよ」

　そんな小声のやり取りをしている間にも、チャン爺たちは手際よく動いていた。

　あらかじめ用意していた布で門番二人の口を塞ぎ、ロープで手足を縛る。

　色谷の拘束が解けても動けないよう、しっかり固定する。

　門番の一人が抵抗しようとしたが、チャン爺の仕込み杖がほんの少し喉元に沈んだだけで、大人しくなった。

　殺してはいない。

　だが、完全に制圧している。

　短時間。

　音もほとんどなし。

　完璧だった。

「二人とも流石だな……」

　俺は思わず言った。

「こんな簡単に無力化できるとは……」

　色谷は苦笑する。

「二人が油断してたのもあるがな」

「それでも十分すごい」

　俺が言うと、チャン爺が二人揃って一礼した。

「お褒めの言葉、ありがたき幸せでございます」

「二人で言うな。怖いから」

　思わず言ってしまう。

　チャン爺二人は同時に微笑んだ。

　怖い。

　いや、味方で本当に良かった。

　チャン爺の片方がふっと光のように薄れ、元の一人に戻る。

　どうやら《一卵性兄弟》で生み出したもう一人は、必要な時だけ出せるらしい。

　未来が周囲を確認するように目を閉じる。

「今のところ、周囲に反応なし」

「誰も気づいてないと思う」

「よし」

　俺は頷き、縛られた門番二人を見る。

　二人をここに放置するわけにはいかない。

　隠す場所はあるが、誰かに見つかれば警戒される。

　それに、目を覚まして暴れられても厄介だ。

　◇　

「阿川」

「何だ？」

「この二人を中央会館まで連れて行って、部屋に閉じ込めておいてくれ」

　阿川が少し目を細める。

「今か？」

「あぁ」

「二人をここに置いておくと目立つし、誰かに気づかれてもまずい」

「門番二人がいないとなると、時間が経てば怪しまれるだろうが……ここに転がしておくよりはマシだ」

　阿川はすぐに頷いた。

「なるほどな。了解した」

　阿川が一歩前へ出る。

　そして、地面に手をかざした。

「配管工」

　空間が歪む。

　俺たちの近くに、大きな配管の入口が現れた。

　太い金属製の管。

　だが、いつもの配管と少し違う。

　床部分が、ゆっくりと動いていた。

　ベルトコンベアだ。

「これが新しく解放されたやつか」

　俺が呟くと、阿川は頷いた。

「あぁ」

「動かない物を運ぶには便利だ」

　縛られた門番二人を、チャン爺と色谷が慎重に配管の入口へ乗せる。

　門番たちは口を塞がれたまま、目を見開いて暴れようとした。

「んんっ！　んーっ！」

　だが、手足を縛られている上に、チャン爺が横に立っている。

　大きな抵抗はできない。

　ベルトコンベアがゆっくりと動き、二人の身体を配管の奥へ運んでいく。

　あまりにも自然に吸い込まれていくので、少し変な光景だった。

「中央会館の空き部屋に入れてくる」

　阿川はそう言って、自分も配管へ入った。

　数秒後、配管の入口が一度閉じる。

　周囲に静寂が戻った。

　俺たちはその間も警戒を続けた。

　未来のカラスが上空を旋回し、ヤモリが壁を這っている。

　チャン爺は門の方を見ている。

　色谷はすぐにスキルを使えるように構えている。

　陸斗は静かに手を開閉していた。

　ほんの少しの時間。

　だが、妙に長く感じた。

　やがて、空間が再び歪んだ。

　配管の入口が現れ、阿川が戻ってくる。

「終わった」

「中央会館の空き部屋に閉じ込めておいた」

「助かる」

「暴れてたか？」

「暴れてたが、縛ってるから問題ない」

　阿川は平然と言った。

　頼もしい。

　これで少なくとも、門番二人がすぐに警報を鳴らすことはない。

　◇

「犬飼、隠し通路は？」

「こっちだ」

　犬飼が裏門から少し離れた場所へ歩く。

　草と瓦礫に覆われた、ただの荒れた地面にしか見えない場所。

　俺たちはそこへ近づいた。

　犬飼は膝をつき、地面の一部を手で探る。

「……ここだ」

　そう言われても、俺にはまったく分からない。

　地面と同じ色。

　同じ質感。

　周囲のひび割れや土の汚れまで自然に馴染んでいる。

　知らなければ、絶対に気づかない。

「よく分かるな」

「一応、戦術隊だからな」

　犬飼は少しだけ笑う。

「非常時の避難経路は覚えてる」

　犬飼と阿川が蓋に手をかける。

　チャン爺も手伝った。

「ゆっくり開けるぞ」

　犬飼が言う。

　ギ……。

　金属が軋むような小さな音。

　全員が息を止める。

　未来がすぐに周囲を確認する。

「大丈夫。気づかれてない」

「よし」

　蓋の下には、暗い階段があった。

　地下へ向かって、まっすぐに降りている。

　冷たい空気が下から上がってきた。

　湿った匂い。

　埃の匂い。

　古い鉄の匂い。

　まるで長い間、誰にも使われていなかった場所の空気だ。

　俺は小さく息を吐いた。

　ここから先は、本当に敵の腹の中だ。

「未来、先にヤモリを」

「分かってる」

　未来が壁にいたヤモリの一匹へ意識を向ける。

　ヤモリは階段の壁へ張りつき、そのまま暗闇へ滑るように降りていった。

　少し待つ。

　未来が頷く。

「階段の下、今のところ誰もいない」

「行こう」

　犬飼が先頭に立つ。

　続いてチャン爺。

　俺、陸斗、未来、阿川、色谷の順。

　階段を降りていく。

　靴音が小さく響いた。

　壁は冷たく、ところどころ湿っている。

　非常灯のような赤い光が、薄く通路を照らしていた。

　◇

　階段を降りきると、地下通路に出た。

　思っていたより広い。

　横幅も高さも十分ある。

　大人が数人並んでも歩けるほどだ。

　陸斗が小さく呟いた。

「意外と中は広いんですね……」

　犬飼が頷く。

「あぁ。元は隊員の避難通路だからな」

「隊員の数も多いし、怪我人を運ぶことも想定してる」

「狭すぎると、非常時に使えない」

「なるほど……」

　陸斗は納得したように通路を見る。

　たしかに、ただの隠し通路にしては広い。

　担架や荷物を運ぶことも考えられているのかもしれない。

　床には薄く埃が積もっている。

　足跡は、今俺たちがつけているもの以外ほとんどない。

　頻繁に使われている場所ではなさそうだ。

　阿川が周囲を軽く見回す。

「ここなら配管も出せそうだな」

「覚えられるか？」

「もう覚えた」

「早いな」

「記憶力が上がってるからな」

　阿川は淡々と言う。

　前にステータスで見た《記憶力》。

　こういう場面ではかなり役立つ。

　これで、少なくともこの場所に撤退用の配管を繋げる可能性ができた。

　俺は少しだけ安心する。

　だが、その安心はすぐに壊れた。

　通路を進み始めて、数十歩。

　何の前触れもなかった。

　カチリ。

　そんな小さな音がした気がした。

「え――」

　未来の足元が、突然消えた。

　床が開いた。

　四角く切り取られたように、真下へ落ちる。

　その上にいた未来の身体が、一瞬宙に浮いた。

「キャー！！」

「未来！！！」

　俺は反射的に手を伸ばした。

　だが、届かない。

　陸斗も咄嗟に手を動かそうとしたが、間に合わなかった。

　未来の姿が暗闇へ落ちていく。

　そして次の瞬間。

　ガシャン、と重い音を立てて、床が閉じた。

　何事もなかったかのように。

　さっきまで床だった場所が、またただの床に戻る。

　俺は駆け寄り、膝をついて床を叩いた。

「未来！」

　返事はない。

　床はびくともしない。

　硬い。

　分厚い。

　ただの落とし穴ではない。

　明らかに仕組まれた罠だ。

　血の気が引く。

　同時に、怒りが込み上げてきた。

「どういうことなんだ、犬飼！」

　思わず声が荒くなる。

「落とし穴があるなんて聞いてないぞ！」

　犬飼は顔を青くしていた。

　完全に動揺している。

「俺も知らなかった……」

「本当に、知らなかったんだ」

　犬飼は床を見つめ、唇を噛む。

「本当にすまない……」

「俺の責任だ……」

　その顔を見て、俺は一瞬だけ言葉に詰まった。

　犬飼は嘘をついていない。

　それは分かる。

　今の反応も、演技には見えない。

　犬飼自身、この落とし穴を知らなかったのだ。

　つまり、誰かが後から仕掛けた。

　あるいは、犬飼の知らないところで用意していた。

　そして俺たちは、まんまとそこに踏み込んだ。

「……いや」

　俺は奥歯を噛みしめながら言った。

「今は責めてる場合じゃない」

　怒鳴ったところで、未来は戻ってこない。

　必要なのは、助ける方法だ。

「どうにかして未来を助けに行こう」

　◇

　俺がそう言った時だった。

　壁を這っていたヤモリの一匹が、こちらへ近づいてきた。

　小さな身体。

　黒い目。

　そのヤモリが、俺たちの前で止まる。

　そして、未来の声が聞こえた。

「大丈夫、私は無事よ……！」

「未来！」

　俺は思わずヤモリに向かって叫びそうになり、慌てて声を抑えた。

　ヤモリを通して未来が話している。

　つまり、意識はある。

　無事だ。

　それだけで、胸の奥に詰まっていたものが少しだけほどけた。

「良かった……無事で……」

　俺は息を吐く。

　だが、安心している場合じゃない。

「今からそっちに向かう」

「索敵でそっちの場所を探れるか？」

　ヤモリの口元が動いたわけではない。

　だが、未来の声がはっきり聞こえる。

「いや、時間がかかりそうだから、先に行って！」

「何だか、先に行けそうな道が広がってるの」

「出られるかどうか、そっちを進んでみるわ！」

「だが……」

　俺は即座に言い返しかけた。

　未来を一人にするわけにはいかない。

　ここは敵地だ。

　しかも、今の落とし穴は明らかな罠。

　未来だけを分断したようにも見える。

　索敵役であり、召喚役である未来。

　もし桜井側がこちらの戦力を把握しているなら、真っ先に足止めしたい相手の一人だ。

　それを考えると、このまま進ませるのは危険すぎる。

　だが、ヤモリを通した未来の声は強かった。

「私のこと、見くびらないでくれる？」

「私は強いんだから！」

　その一言に、俺は息を呑んだ。

　未来は、守られるだけの存在じゃない。

　東京の索敵を支え、動植物を操り、モンスターすら召喚できる。

　Bランクまで操作できるようになり、シャドウウルフも、ジャイアントオーガも、レッドワイバーンも扱えるようになった。

　さっき確認したばかりだ。

　未来は強い。

　それを俺が一番分かっていなければいけない。

　なのに、落ちた瞬間、俺はただ助けなければと思った。

　信じるより先に、守ろうとした。

　未来はそれを見抜いたのかもしれない。

「……分かった」

　俺はゆっくり頷いた。

「でも、絶対に無理はするな」

「危ないと思ったらすぐに知らせろ」

「うん」

　未来の声が少しだけ柔らかくなる。

「そっちも気をつけて」

「あぁ」

　俺はヤモリを見つめた。

「必ず合流する」

「分かってる」

　ヤモリは小さく頷くように身体を動かし、壁へ戻っていった。

　その小さな背中を見送りながら、俺は拳を握りしめる。

　未来を信じる。

　そう決めた。

　だが、心配が消えるわけではない。

　胸の奥はまだざわついている。

　怒りもある。

　焦りもある。

　それでも、立ち止まるわけにはいかない。

　◇

　犬飼が、苦しそうな顔で俺を見る。

「悠真……」

「犬飼」

　俺は短く言った。

「案内を続けてくれ」

「……あぁ」

　犬飼は強く頷いた。

「必ず、会議室まで連れて行く」

「頼む」

　俺は一度だけ閉じた床を見た。

　この下に未来がいる。

　そして、俺たちはこの先へ進む。

　分断された。

　それは間違いない。

　だが、まだ終わっていない。

　俺たちはまだ、動ける。

「行くぞ」

　俺は小さく告げた。

　陸斗が悔しそうに手を握りしめながら頷く。

　チャン爺の表情は静かだが、目の奥には怒りがあった。

　阿川も無言で周囲を確認している。

　色谷は唇を結び、床を一度だけ見た後、前を向いた。

　犬飼が再び先頭に立つ。

　俺たちは、未来と分断されたまま、地下通路の先へ進み始めた。