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崩れ始めた救世主（後編）

第83話です。宜しくお願い致します。

　犬飼は、廊下を走った。

　頭の中では、先ほど見た光景が何度も蘇っていた。

　ムチで打たれる住民。

　背中に乗られる市民。

　鎖で繋がれた男。

　そして、その上に当然のように座っていた門脇。

　犬飼にとって、門脇誠司はただの上司ではなかった。

　戦術隊の隊長。

　判断力があり、冷静で、時に軽く見えるが、見るべきところはちゃんと見ている男。

　犬飼が迷った時、何度も道筋を示してくれた人でもあった。

　その門脇が、人を椅子にしていた。

　しかも、それを何の疑問も持たずに。

「……ふざけんなよ……」

　犬飼は歯を食いしばる。

　桜井が何かをした。

　それは間違いない。

　だが、何をしたのかは分からない。

　スキルなのか。

　洗脳なのか。

　命令なのか。

　それとも、もっと別の何かなのか。

　ただ一つ言えるのは、会議に出た者たちが異常になっているということ。

　そして自分は、その会議に呼ばれていなかった。

　犬飼だけが知らされていなかった。

　それが偶然なのか、意図的なのかは分からない。

　だが今は、考えている時間はない。

　桜井の元へ行く。

　本人を問い詰める。

　何をしたのか吐かせる。

　それしかない。

　犬飼は特殊隊隊長室へ向かう廊下を曲がった。

　だが、その先で足が止まる。

　隊長室の前。

　扉の前に立っていたのは、四人だった。

　強襲隊隊長、凛堂明日香。

　強襲隊副隊長、柿原紅蓮。

　影撃隊隊長、影山駿。

　影撃隊副隊長、影山潤。

　SPМの中でも、明らかに上位の戦闘力を持つ者たち。

　その四人が、まるで門番のように扉の前に立っていた。

　犬飼の背中に、冷たい汗が流れる。

「……どいてください」

　声を絞り出す。

　凛堂が、ゆっくりと犬飼を見る。

　その目は、いつものように獰猛だった。

　だが、どこか違う。

　戦いを楽しむ光はある。

　しかし、そこに以前のような自由さがない。

　命令を待つ獣のような、異質な静けさがあった。

「ここは通せねぇな」

　凛堂が笑う。

「それとも力ずくで通るか？」

　口角が上がる。

「俺は全然相手になってやるぜ」

　柿原は火縄銃に手を添えていた。

「悪いな、犬飼」

　声は軽い。

　だが、表情に迷いはない。

「桜井総督府様の命令だ」

　影山駿は無言だった。

　ただ、犬飼を見ている。

　その横に立つ影山潤も、まるで影のように静かだった。

　犬飼は、四人を見た。

　凛堂。

　柿原。

　影山駿。

　影山潤。

　この四人を、自分一人で相手にする。

　不可能だ。

　断言できる。

　犬飼は弱くない。

　戦術隊の副隊長として、何度も修羅場をくぐってきた。

　スキル《人体実験》も強力だ。

　自分が知っている様々な動物へ変身できる。

　全身を変化させれば、その動物の特性を大きく引き出せる。

　ただし、全身変化は数分しか持たない。

　一部だけの変化なら時間は伸びるが、戦闘力は限定的になる。

　使い方次第で攻撃にも逃走にも対応できる万能型のスキル。

　だが、それでも。

　目の前の四人は悪すぎる。

　凛堂一人だけでも厳しい。

　そこに柿原、影山駿、影山潤。

　突破は無理だ。

「……くっ」

　犬飼は奥歯を噛む。

　ここで戦っても勝てない。

　勝てないどころか、桜井に辿り着く前に捕まる。

　そして捕まれば、おそらく自分も門脇たちと同じようにされる。

　あの会議にいなかった犬飼が今ここで桜井に接触すれば、何が起こるか分からない。

　いや、分からないからこそ危険だ。

　犬飼は、凛堂たちの奥にある扉を睨む。

　その向こうに、桜井がいる。

　だが今は届かない。

　なら、やるべきことは一つ。

　逃げる。

　そして、この異常を外に知らせる。

　誰に。

　誰なら、この状況を変えられる。

　犬飼の頭に浮かんだのは、一人の男だった。

　黒瀬悠真。

　東京を立て直した男。

　門脇が認めていた男。

　凛堂が戦いたがっていた男。

　そして、今のSPМが狙っている可能性のある男。

　犬飼は決断した。

「人体実験」

　低く呟く。

　次の瞬間、犬飼の両腕が変化した。

　骨格が変わる。

　筋肉が引き締まり、腕全体が翼のように広がる。

　それは鳥の翼そのものではない。

　人間の腕を基盤に、飛行に適した形へ変えたもの。

　大きく広がった翼腕。

　犬飼が知っている飛行能力を持つ動物の特徴を、自分の体へ部分的に反映した姿だった。

「逃げる気か」

　凛堂が笑う。

「いい判断だな」

　その言葉が本心なのか、命令の中で出たものなのか、犬飼には分からなかった。

　柿原が火縄銃を構えかける。

　だが、その動きは一瞬だけ止まった。

　影山駿も、追撃の姿勢を取らない。

　犬飼は、その隙を逃さなかった。

　廊下の窓へ向かって全力で走る。

　そして、そのまま翼腕を広げて窓を突き破った。

　ガシャンッ！！

　ガラスが砕ける。

　破片が空中に散る。

　犬飼の体が外へ飛び出した。

　高所からの落下。

　普通なら危険な高さ。

　だが、犬飼は翼腕で空気を受ける。

　体が浮く。

　そのまま大きく旋回し、建物から離れていく。

　後ろから声はしない。

　攻撃も飛んでこない。

　犬飼は振り返る余裕もなく、必死に羽ばたいた。

　SPМ本部を離れる。

　千葉の空へ出る。

　下には、変わり果てた街が見えた。

　鎖に繋がれた人々。

　働かされる市民。

　見張るSPМ隊員。

　その光景が、どんどん遠ざかっていく。

　しかし、犬飼の胸から消えることはなかった。

「何なんだよ……」

　空を飛びながら、犬飼は呟く。

「何が起きてるんだよ……！」

　門脇がおかしくなった。

　凛堂も。

　柿原も。

　影山も。

　SPМの隊員たちも。

　あの人たちは、こんなことをする人間じゃなかった。

　少なくとも、犬飼が知っている彼らは違った。

　だが今は、全員が桜井の言葉に従っている。

　犬飼一人ではどうにもならない。

　正面から戦っても負ける。

　内部から止めようとしても無理だ。

　だったら――

「黒瀬悠真……」

　犬飼は、風を切りながら名前を呟いた。

「あいつに知らせるしかない……」

　東京へ。

　悠真の元へ。

　あの男なら、何かできるかもしれない。

　門脇が認めた男。

　東京を守った男。

　今のSPМが最も警戒し、同時に必要としているかもしれない男。

　犬飼は、翼腕をさらに強く羽ばたかせた。

　変身時間には限りがある。

　全身変化ではないため、数分で解けることはない。

　だが、それでも無限ではない。

　できる限り遠くへ。

　できる限り早く。

　犬飼は、東京を目指して飛び続けた。

　◇

　一方、SPМ本部。

　犬飼が窓を突き破って逃げた後、特殊隊隊長室の前には、砕けたガラスの音の余韻だけが残っていた。

　凛堂は窓の外を見ていた。

　遠ざかっていく犬飼の姿。

　空を飛ぶその背中を、追うことはしなかった。

　柿原も火縄銃を下ろしている。

　影山駿は無言。

　影山潤も動かない。

　やがて、隊長室の扉が静かに開いた。

　中から現れたのは、桜井晴彦だった。

　いつもの弱々しい雰囲気は消えていた。

　背筋は伸び、表情は穏やかで、目は冷たい。

　まるで、人の心を観察することに飽きた研究者のような目だった。

「犬飼は行ったかい？」

　桜井が尋ねる。

　凛堂が振り返り、静かに答える。

「はい。行きました」

　その返答に、桜井は満足そうに微笑んだ。

「そうか」

　桜井は窓の外へ視線を向ける。

　犬飼の姿は、もう小さくなっていた。

　それでも桜井は、まるでその行き先を知っているかのように穏やかだった。

「追わなくていい」

　桜井が言う。

「犬飼には、役目があるからね」

　柿原が頷く。

「承知しました、桜井総督府様」

　影山駿も短く言う。

「命令を確認。追跡は行いません」

　桜井は、くすりと笑った。

「いい子たちだ」

　その声は優しい。

　だが、どこまでも不気味だった。

「犬飼は、自分だけが逃げられたと思っているだろう」

「自分だけが正気で、自分だけが真実に気付いたと思っている」

「そして、助けを求める」

　桜井は窓際へ歩く。

　砕けた窓の縁から外を見下ろす。

　眼下には、変わり果てたSPМ管轄区域が広がっていた。

　旧人類と呼ばれ、労働力として扱われる人々。

　それを当然のように管理する隊員たち。

　桜井は、それを見て満足そうに目を細める。

「だが、それでいい」

　彼は静かに言った。

「あの子犬ちゃんは、きっと黒瀬悠真の元へ行く」

　凛堂の目がわずかに動いた。

　黒瀬悠真。

　その名前に、反応したようにも見えた。

　だが、何も言わない。

　桜井は続ける。

「悠真君は優しい」

「そして責任感が強い」

「SPМが崩壊したと知れば、見捨てられない」

「特に、門脇君や凛堂君の名前を聞けばね」

　門脇。

　凛堂。

　かつて悠真たちと関わった者たち。

　共闘した者たち。

　桜井は、それすら計算に入れていた。

「だから、犬飼は逃がす」

「助けを求めさせる」

「彼はきっと、最高の招待状になる」

　桜井は笑った。

　それは道化師のような笑みではない。

　冷たく、静かで、人を駒として見る者の笑みだった。

「上手く悠真を連れてきてくれよ、子犬ちゃん……」

　その声は、誰に届くわけでもなく、壊れた窓から空へ溶けていった。

　凛堂たちは、何も言わない。

　ただ、桜井の背後に立っている。

　命令を待つ兵のように。

　桜井総督府様。

　その異様な名を当然のように受け入れたSPМの中核たち。

　そして、鎖に繋がれた旧人類。

　かつてこの国を救う救世主であろうとした組織は、もうその姿を失っていた。

　内側から腐り、壊れ、歪み。

　今や、救うべき人々を踏みつける存在へと変わっている。

　その崩壊の中心で、桜井晴彦は静かに笑っていた。

　◇

　空の上。

　犬飼はまだ飛んでいた。

　翼腕で風を掴みながら、東京の方角へ向かう。

　息が荒い。

　腕の変化は維持できているが、長時間の飛行は負担が大きい。

　何度か高度が下がる。

　そのたびに、犬飼は歯を食いしばり、再び羽ばたいた。

「くそ……」

　視界が揺れる。

　だが、止まれない。

　止まったら終わる。

　SPМの異常を、誰かに伝えなければならない。

　桜井が何をしたのか。

　門脇たちがどうなったのか。

　避難民がどう扱われているのか。

　それを伝えられる相手は、今はもう一人しか思い浮かばなかった。

「黒瀬……悠真……」

　犬飼は、苦しそうに息を吐きながらも、前を見る。

「あんたなら……」

　その先に、東京がある。

　かつて崩壊したはずなのに、今は再び社会を取り戻し始めた場所。

　門脇が見て、悔しさと嬉しさで涙を流した場所。

　人が人として暮らせる場所。

　そこへ辿り着けば。

　悠真に知らせられれば。

　何かが変わるかもしれない。

　犬飼は、もう一度強く翼腕を動かした。

　SPМの崩壊は、始まってしまった。

　そしてその知らせを運ぶ子犬は、傷ついた空を必死に飛んでいた。