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崩れ始めた救世主（前編）

第82話です。宜しくお願い致します。

「……何でこうなったんだ……」

　犬飼は、思わずそう呟いていた。

　場所は千葉県。

　SPМ本部兼関東支部が管轄している区域の一つ。

　つい数日前まで、そこは危険地帯ではあったが、それでもSPМによって一定の秩序は保たれていた。

　モンスターから逃れてきた避難民たちが身を寄せ、SPМの隊員が周辺警備を行い、少ない物資を分け合いながら何とか生き延びている場所。

　犬飼は、そう認識していた。

　少なくとも、そうあるべき場所だった。

　だが――今、目の前に広がっている光景は、犬飼の知っているSPМではなかった。

「早く動け！」

　乾いた音が響く。

　ムチの音だった。

　SPМの隊員が、やつれきった市民の背中を打っている。

　打たれた男は膝をつき、それでも必死に荷物を持ち上げようとしていた。

　その首には、縄がかけられている。

　逃げられないように。

　逆らえないように。

　まるで、人間ではなく家畜を扱うように。

「す、すみません……」

　男が震える声で謝る。

　だが隊員は、さらにムチを振り上げた。

「口答えするな。旧人類のくせに」

　旧人類。

　その言葉を聞いた瞬間、犬飼の胸の奥が嫌な音を立てた。

　何だ、それは。

　犬飼は顔を上げる。

　少し離れた場所では、別の隊員が住民の背中にまたがっていた。

　四つん這いにさせられた住民の上に、まるで馬にでも乗るように座り、足で脇腹を蹴っている。

「進め」

「う……うぅ……」

「遅い」

　また、蹴る。

　住民は泣いていた。

　男も、女も、老人も。

　子供までもが、怯えた顔で壁際に固まっていた。

　その目には、助けを求める光がある。

　だが誰も助けない。

　SPМの隊員たちは、それを当然のように見ていた。

　誰一人として止めない。

　むしろ、笑っている者すらいた。

「……何してんだよ」

　犬飼の声は、自分でも驚くほど低かった。

　近くにいた隊員が振り返る。

「犬飼副隊長？」

「何してんだって聞いてんだよ！」

　犬飼は怒鳴った。

　隊員は一瞬きょとんとした顔をした。

　怒鳴られたことに驚いたのではない。

　なぜ犬飼が怒っているのか、本気で分かっていない顔だった。

「何って、労働力の管理ですが」

「労働力……？」

「はい」

　隊員は淡々と言う。

「桜井総督府様の方針に従い、旧人類を労働資源として再配置しています」

「……桜井総督府様？」

　犬飼の眉が跳ねる。

「何だよ、それ」

「新たな国家指導者であられる桜井晴彦様のことです」

「は……？」

　何を言っているのか、分からなかった。

　いや、言葉の意味は分かる。

　だが、理解できない。

　桜井。

　特殊隊隊長の、あの弱々しい男。

　会議ではいつも控えめに喋り、誰かの後ろに隠れるような雰囲気をしていた男。

　その桜井が、総督府様？

　国家指導者？

　何の冗談だ。

「おい、ふざけてんのか」

　犬飼が一歩詰める。

　隊員は不思議そうに首を傾げた。

「ふざけてなどいません」

「旧人類は、我々超人族のために働く存在です」

「桜井総督府様の命令ですから」

「お前……本気で言ってんのか」

「はい」

　迷いがない。

　恐怖もない。

　罪悪感もない。

　それが逆に、犬飼の背筋を冷たくした。

　何かがおかしい。

　隊員たちが、まるで別人のようになっている。

　犬飼は周囲を見る。

　ムチで打たれる住民。

　荷物を運ばされる人々。

　泣きながら膝をつく老人。

　その全てが、SPМの管理下で行われている。

　SPМは、人を守るための組織だったはずだ。

　この国を、もう一度立て直すために作られた組織だったはずだ。

　なのに今。

　守るべき人間が、踏みつけられている。

「……門脇さんは」

　犬飼は低く言った。

「門脇さんはどこにいる」

「門脇隊長でしたら、隊長室に」

「……分かった」

　犬飼はそれだけ言って走り出した。

　胸の奥がざわついていた。

　ただ事ではない。

　門脇さんなら分かるはずだ。

　門脇さんなら、この異常を止めるはずだ。

　あの人は、避難民を救うために動いていた。

　黒瀬悠真に避難民を助けるよう進言したのも門脇だと聞いている。

　元の日常を取り戻す。

　この国を、人が普通に暮らせる場所に戻す。

　そう語っていた人間だ。

　だから、門脇なら――

　犬飼は、そう信じたかった。

　◇

　――数日前。

　SPМ本部の会議室には、各隊の隊長と副隊長たちが集められていた。

　重厚な長机。

　並ぶ椅子。

　普段なら、議題によって呼ばれる者は限られる。

　だが、この日は違っていた。

　隊長だけでなく、副隊長まで呼ばれている。

　強襲隊隊長、凛堂明日香。

　強襲隊副隊長、柿原紅蓮。

　戦術隊隊長、門脇誠司。

　影撃隊隊長、影山駿。

　影撃隊副隊長、影山潤。

　支援隊隊長、世良芽衣。

　支援隊副隊長、安藤桃香。

　特殊隊隊長、桜井晴彦。

　特殊隊副隊長、佐々木金次郎。

　SPМの中核を担う者たちが、一室に集まっていた。

　ただ一人。

　戦術隊副隊長、犬飼だけを除いて。

「おい門脇」

　先に口を開いたのは凛堂だった。

　椅子に深く腰掛け、足を組みながら、どこか楽しそうに門脇を見る。

「悠真たちは元気にしてたのか？」

「あぁ」

　門脇は軽く頷いた。

「元気にしていたよ」

「それどころか、さらに強くなっていた」

　その言葉に、凛堂の口角が上がる。

「そうかそうか……！」

　まるで獲物の成長を喜ぶ猛獣のような笑みだった。

「俺も早く会ってまた戦いたいぜ！」

「私は戦ってはいないがな」

　門脇が苦笑する。

　すると凛堂の目が細くなった。

「戦ってたら、俺はお前のことを許してねぇぞ」

　軽い口調ではある。

　だが、目は本気だった。

　門脇は肩をすくめる。

「怖い怖い」

「本気で怖がってねぇだろ」

　凛堂が鼻で笑う。

　その横で、柿原紅蓮が身を乗り出した。

「俺も早く皆と再会したいぜ！」

　柿原の声は相変わらず熱い。

「悠真たちも、あの時よりもっと強くなってるんだろ？　燃えるじゃねぇか！」

　そのやり取りに、世良芽衣が鏡を覗きながら割り込んだ。

「ねぇねぇ、それより東京さらに発展してたって本当？」

　興味の方向は明らかに戦闘ではない。

　世良は髪を指先で整えながら、少し身を乗り出す。

「服とか、美容用品とか、そういうのもあるの？」

「あるにはあるだろうな」

　門脇は思い出すように言った。

「以前とは比べ物にならないくらい発展していた」

「もう、ほとんど元の東京と変わらないくらいにはなっていたよ」

「本当！？」

　世良の目が輝いた。

「ということは、服とか美容用品とか買い放題じゃなぁ〜い！」

「そこかよ」

　柿原が笑う。

「大事よ」

　世良は真顔で言った。

「こんな世界になってから、肌の調子を整えるのも一苦労なんだから」

　支援隊副隊長の安藤桃香が、隣で小さくため息を吐く。

「隊長、会議中です」

「まだ始まってないでしょ」

「そうですけど」

「ならいいのよ」

　世良は楽しそうに微笑む。

「私も俄然、東京に行きたくなってきたわ」

　その空気は、まだ普通だった。

　雑談があり、冗談があり、多少の緊張はあっても、いつものSPМの会議前の雰囲気だった。

　だからこそ、異変は静かに入り込んだ。

　門脇がふと周囲を見回す。

　そして、眉をひそめた。

「なぁ……それより、何で俺のところだけ副隊長が呼ばれてないんだ？」

　その言葉に、何人かが顔を上げた。

「犬飼か？」

　凛堂が言う。

「皆、副隊長も呼ばれているはずだが……」

　影山潤が無言で周囲を確認する。

　確かに犬飼だけがいない。

　戦術隊副隊長だけが、この場にいない。

　門脇は少しだけ違和感を覚えた。

　犬飼は遅刻するタイプではない。

　命令があれば必ず来る。

　それが来ていないということは、そもそも呼ばれていないのではないか。

　そう思いかけた時だった。

「皆、静かにしろ」

　影撃隊隊長、影山駿が口を開いた。

　無表情。

　冷静。

　規律を重んじる男らしく、会議前の雑談を切り上げるような声だった。

「会議が始まる」

　その言葉で、空気が少し引き締まる。

　しかし、次の瞬間。

　影山はわずかに眉を動かした。

「今日の議題は……」

　言葉が止まる。

「あれ、今日は何を話すんだったか……」

　その場に、わずかな沈黙が落ちた。

　影山駿が、会議の議題を把握していない。

　それはかなり珍しいことだった。

　規律を重んじ、事前確認を欠かさない影山が、そんな曖昧な状態で会議室にいる。

　門脇は、その違和感にもう一度触れかけた。

　だが影山はすぐに続けた。

「桜井から呼ばれて、我々はここに……」

　その時。

　会議室の奥にいた桜井晴彦が、ゆっくりと立ち上がった。

　いつものように、少し頼りない雰囲気。

　弱々しい声。

　どこにでもいそうな男。

　それが、周囲の認識だった。

「皆さん、今日はよく集まってくれました……」

　桜井は静かに言った。

　その声に、全員の視線が自然と集まる。

　誰かが促したわけではない。

　ただ、そうするのが当然であるかのように。

　桜井はゆっくりと周囲を見渡した。

　そして、穏やかな表情のまま言った。

「今から皆さんには、私の部下になってもらいます」

　普通なら、あり得ない言葉だった。

　SPМは隊ごとに役割があり、それぞれの隊長が権限を持っている。

　特殊隊隊長である桜井が、他隊の隊長や副隊長に対して「部下になれ」と言うなど、普通なら即座に反発が起きる。

　凛堂なら笑い飛ばすだろう。

　影山なら規律違反だと指摘するだろう。

　門脇なら理由を問うはずだ。

　世良なら面白半分に茶化すかもしれない。

　だが――誰も反論しなかった。

　むしろ、全員が自然に頷いた。

「はい」

　その声が重なる。

　凛堂も。

　門脇も。

　影山も。

　柿原も。

　世良も。

　安藤も。

　佐々木も。

　誰も疑問を持っていない。

　その異様さを、異様だと認識する者は、この場にいなかった。

　桜井は微笑む。

　その笑みは、以前の弱々しいものとは少し違っていた。

　薄く、冷たい。

「そして、今から私がこの国のリーダーになります」

　静かな宣言だった。

「これからは、私のことを桜井総督府様と呼びなさい」

　間髪入れず、一同が答える。

「はい、桜井総督府様」

　その声には迷いがなかった。

　桜井は満足そうに頷く。

「今まで、強者である我々は、弱者に対して救いと施しをしてきました」

　淡々とした声。

　怒りも、熱狂もない。

　ただ、決定事項を読み上げるような冷たさ。

「しかし、弱者は何の役にも立たない」

　誰も反論しない。

「超人族に覚醒していない旧人類など、この新しい世の中ではゴミ同然です」

　凛堂は頷いていた。

　門脇も静かに聞いていた。

　世良は鏡を見ていない。

　影山は姿勢を正している。

　柿原の目にも、疑念はない。

「従って、これより超人族絶対至上主義を掲げます」

　桜井は、ゆっくりと言葉を続けた。

「超人族ではない者は、これより我々の労働力として扱います」

「保護対象ではありません」

「管理対象です」

「財産です」

「道具です」

　その言葉は、あまりにも残酷だった。

　SPМが掲げていた理念を、根底から壊す言葉だった。

　だが、会議室の誰一人として表情を変えない。

　反発しない。

　怒らない。

　疑問を持たない。

　桜井が最後に問う。

「分かりましたね？」

　一同は、静かに答えた。

「はい、桜井総督府様」

　その瞬間、SPМは内側から崩れ始めた。

　いや、もう崩れていたのかもしれない。

　ただ、それが形になったのが、この会議だった。

　◇

　――現在。

　犬飼は、戦術隊隊長室の扉の前まで走っていた。

　廊下には、以前とは違う空気が漂っている。

　誰も彼も、表情が固い。

　いや、固いというより、何かを疑うことを忘れた顔をしている。

　犬飼は荒く息を吐きながら扉を開けた。

「門脇さん、大変なんすよ今――」

　言葉が止まった。

　目の前の光景を見た瞬間、犬飼は呼吸を忘れた。

　門脇誠司は、そこにいた。

　だが、椅子には座っていなかった。

　人に座っていた。

　一人の住民が、四つん這いになっている。

　首には鎖。

　その鎖は机の脚に繋がれていた。

　痩せた背中。

　震える腕。

　泣き腫らした目。

　その背中に、門脇が腰掛けていた。

　いつものような気の抜けた表情で。

　まるで、本当に椅子に座っているかのように。

　下にいる住民が、か細い声で呟いた。

「助けて……」

　犬飼の中で、何かが音を立てて崩れた。

「門脇さん……？」

　声が震える。

「何してるんすか……？」

　門脇は、いつも通りの顔で犬飼を見た。

「どうしたんだ、犬飼」

「そんなに慌てて」

　その声も、態度も、あまりにも自然だった。

　だからこそ、恐ろしかった。

「門脇さんこそ、どうしたんすか！」

　犬飼は叫んだ。

「門脇さんらしくないっすよ！」

「門脇さんが座ってるのは人間っすよ！」

「助ける対象の人たちですよね！？」

　門脇は一度、自分が座っているものを見る。

　そして、あっさりと言った。

「あぁ、元人間だ」

　一拍。

「今は私の椅子だ」

「……っ」

　犬飼は言葉を失った。

　元人間。

　椅子。

　門脇が、そんな言葉を口にした。

　あの門脇が。

　避難民のために日常を戻したいと言っていた人が。

　悠真という男に、人々を救うきっかけを与えた人が。

　何で。

　どうして。

　犬飼には理解できなかった。

　理解したくなかった。

「何でこんなことをするんですか……」

　犬飼の声は、怒りと困惑で震えていた。

「避難民のために、元の日常に戻すって言ってたことは何だったんですか……！」

　門脇は、そこでようやく思い出したように軽く手を打った。

「あぁ……君は会議に出ていなかったから知らなかったんだったな」

　穏やかな声。

「すまない。報告が遅れたよ」

「会議……？」

　犬飼は眉をひそめる。

　自分は、そんな会議に呼ばれていない。

　何も知らされていない。

　門脇は笑う。

「偉大なる桜井総督府様が、新たにこの国のトップになられた」

「そして、超人族絶対至上主義を掲げられたのだ」

「超人族絶対至上主義……？」

「そうだ」

　門脇は、当然のように言う。

「この素晴らしい世界では、我々超人族のみが生きるに値する」

　犬飼は信じられないものを見るように門脇を見る。

「君が言っていた元の日常ではない」

「これからは、超人族のための新しい世界を、桜井総督府様と共に作るのだ」

「……」

　犬飼は、拳を握った。

　桜井。

　やはり、桜井だ。

　あの男が何かをした。

　門脇だけではない。

　隊員たちもおかしかった。

　そして、会議に出ていた者たちが変わった。

　自分だけが知らされていなかった。

　自分だけが会議に呼ばれていなかった。

　だから、自分だけが今こうして違和感を持っている。

「桜井が何かやったんですね……」

　犬飼は低く呟いた。

「あの野郎……」

　次の瞬間、犬飼は走り出していた。

　門脇は止めなかった。

　むしろ、穏やかに見送った。

「犬飼」

　呼び止める声に、犬飼は一瞬だけ振り向く。

　門脇は笑っていた。

「桜井総督府様に、失礼のないように」

　犬飼は何も答えなかった。

　ただ、歯を食いしばって廊下を駆け抜けた。