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初めての街と攫われた医者（中編）

第78話です。宜しくお願い致します。

　黒いバンの中で、浮田は静かに呼吸を整えていた。

　頭には袋を被せられている。

　視界は完全に塞がれていた。

　さらに、妙だった。

　音が遠い。

　いや、聞こえないわけではない。

　車の振動は感じる。

　体が左右に揺れる感覚もある。

　だが、外の音がほとんど届いてこない。

　普通なら、エンジン音やタイヤが道路を走る音、周囲の車の気配くらいは聞こえるはずだ。

　それが、妙に薄い。

　まるで自分だけが別の膜の内側に閉じ込められているようだった。

（……何かのスキルか）

　浮田は暴れなかった。

　焦っても意味がない。

　袋を被せられた時点で、相手はこちらの行動をある程度想定している。

　下手に暴れれば、周囲にいるかもしれない人間を傷つける可能性もある。

　それに――相手が浮田を殺すつもりなら、わざわざ拉致する必要はない。

　目的がある。

　金か。

　脅しか。

　人質か。

　それとも、自分のスキルか。

（……俺自身が目的って可能性が一番高いな）

　浮田は、袋の中で静かに目を細めた。

　手足は強く縛られてはいない。

　ただ、左右から押さえられている感覚がある。

　相手は二人。

　少なくとも、浮田が直接感じ取れる範囲ではそうだった。

　だが、さっきの接近の仕方は普通じゃなかった。

　チャン爺がすぐ近くにいた。

　あのチャン爺が、反応に遅れた。

　それだけで、相手が何らかの特殊なスキルを使っていたことはほぼ間違いない。

（チャン爺が気付けねぇなら、音か気配を消すタイプか……）

　浮田はゆっくり息を吐く。

　そして、すぐにコン太のことを考えた。

　コン太は無事か。

　あの場に残ったのか。

　チャン爺が守っているはずだ。

　そう思いたかった。

　だが、あの小さなフォック族は、見た目以上に行動力がある。

　浮田は少しだけ嫌な予感を覚えた。

（……まさか付いてきてねぇだろうな）

　車はしばらく走り続けた。

　浮田の体感で三十分ほど。

　道中、何度か大きく揺れた。

　崩壊後の道路はまだ完全には整備されていない場所も多い。

　おそらく東京の外れ、あるいは東京内でも人通りの少ない区画へ向かっているのだろう。

　やがて、車が止まった。

　スライドドアが開く気配。

　浮田の腕が掴まれる。

「降りろ」

　低い男の声。

　荒いが、どこか追い詰められているような声だった。

「袋被せといて降りろって、随分親切じゃねぇな」

　浮田が皮肉を言うと、男は一瞬黙った。

「……すまない」

　その返答に、浮田は眉を動かした。

　謝った。

　拉致犯が。

（……訳ありか）

　浮田は足元に注意しながら車を降りた。

　地面はコンクリート。

　それから建物の中へ入る。

　空気が変わった。

　少し湿った匂い。

　人がしばらく使っていなかった建物を、急に使い始めたような匂い。

　ゲストハウスか、民泊施設か。

　そんな場所だろう。

　廊下を数歩歩かされる。

　部屋に入る。

　そして、ようやく袋が外された。

　◇

「……っ」

　視界に光が戻る。

　浮田は一度瞬きをして、周囲を確認した。

　部屋は広くない。

　簡素なベッド。

　小さな棚。

　机。

　カーテンは閉められている。

　そして――ベッドの上に、一人の女性が寝ていた。

　苦しそうに息をしている。

　額には汗。

　顔色は悪い。

　唇は乾き、呼吸は浅い。

　さらに、掛け布団の隙間から見えた足元には、黒い斑点のような模様が広がっていた。

　ただの発疹ではない。

　皮膚そのものが内側から侵食されているような、不気味な黒。

　それが下半身から腹部へ向かって、じわじわと伸びている。

　浮田の顔が変わった。

　拉致された怒りより先に、医者としての目が働く。

「……何だ、これは」

　浮田は低く呟いた。

　見たことがない症状だった。

　熱。

　衰弱。

　皮膚症状。

　だが、感染症とも違う。

　毒とも違う。

　もっと異質なもの。

　スキルか、モンスター由来か。

　そう考えた瞬間、覆面の男の一人が口を開いた。

「手荒い真似をしてすまない……」

　男は覆面を取った。

　二十代半ばほどの青年だった。

　目の下には濃い隈がある。

　疲労と焦りが顔に張りついていた。

「俺たちの姉貴を治してくれ」

　声が震えている。

「あんたならできるはずだ……！」

　もう一人の男も覆面を外した。

　こちらは少し若く見える。

　同じように疲れ切った顔をしていたが、目だけは強く浮田を見ていた。

　浮田は二人を睨むように見る。

「……何故、俺が治せると思うんだ？」

　青年が答える。

「あんた、手術室ってスキル持ってるんだろう？」

　その言葉に、浮田の目が鋭くなった。

「何でそのことを知っている」

「……」

　男は言葉に詰まる。

　浮田は、苛立ちを隠さず続けた。

「拉致までしておいて、黙るつもりか？」

「……違う」

　男は首を振る。

「話す。全部話す」

　浮田は一度、ベッドの女性を見る。

　時間はあまりない。

　この黒い斑点がどこまで進んでいるかは分からないが、明らかに危険な状態だ。

　感情だけで怒鳴っている場合ではない。

「まあ、いい」

　浮田は低く言った。

「事情があるんだろう」

「全部話せ」

　青年は大きく息を吸った。

「俺の名前は今井翔太」

　そう名乗った男は、隣の若い男を示す。

「こっちは弟の今井恭太」

「で、ベッドにいるのが……」

　翔太は、一瞬だけ言葉を詰まらせる。

「俺たちの姉貴、今井涼香だ」

　恭太がベッドの方を見る。

　その表情には、強い焦りと恐怖が浮かんでいた。

「姉貴は……呪われたんだ」

「呪い？」

　浮田が眉をひそめる。

「あぁ」

　翔太は頷いた。

　◇

「俺たちは元々、神奈川に住んでた」

「ゲートが開いてから、ずっとあちこち逃げ回ってた」

「でも、東京が社会を取り戻し始めてるって噂を聞いたんだ」

「銀行ができたとか、電車が走ったとか、人が普通に暮らしてるとか」

　浮田は黙って聞いていた。

　東京の噂は、もう外にもかなり広がっているらしい。

　それは良いことでもあり、危険なことでもある。

「俺たちは、このまま神奈川で隠れて暮らしてても長くは持たないと思った」

　翔太は続ける。

「だから、姉貴と恭太と三人で、バンに乗って東京へ向かった」

　恭太が小さく付け加える。

「危険なのは分かってた。でも……東京に行けば、普通に暮らせるかもしれないって思ったんだ」

　その言葉には、切実さがあった。

　崩壊した世界で、普通に暮らしたい。

　それは誰もが願うことだ。

「でも、途中で休憩した場所で……事件が起きた」

　翔太の声が低くなる。

「突然、ゲートが開いた」

「そこから出てきたのが、Bランクモンスター――カーストアンデットだ」

　浮田は聞き慣れない名前に眉を寄せた。

「カーストアンデット……」

「あぁ」

　翔太は頷く。

「俺たちは超人族に覚醒してる」

「何度かモンスターとも遭遇したことがあった」

「カーストアンデットも、名前と特徴だけは知ってた」

　恭太が悔しそうに拳を握る。

「触られたら終わりなんだ」

「終わり？」

「あいつに触られると呪われる」

　翔太が説明を引き継ぐ。

「最初は、きつい風邪みたいな症状から始まる」

「高熱、寒気、咳、倦怠感」

「でもそれだけじゃない」

「時間が経つと、体がどんどん衰弱していく」

「下半身から黒い斑点模様が広がって……」

　翔太は涼香を見る。

「全身に行き渡った時、死ぬ」

　部屋の空気が重くなった。

　浮田は涼香の足元から腹部へ広がる黒い斑点を見る。

　まだ全身には届いていない。

　だが、進行は確実に進んでいる。

「車へ戻ろうとした」

　翔太の声が震える。

「俺と恭太は走った。姉貴も走ってた」

「でも……途中で瓦礫に足を取られて、転んだんだ」

　恭太が顔を歪める。

「俺がすぐ戻ればよかった」

「恭太」

「俺がもっと早く……！」

「やめろ」

　翔太が低く言った。

　だが、その声も苦しそうだった。

「カーストアンデットが姉貴に触れた」

「その瞬間、姉貴の顔色が変わった」

「俺は無我夢中で、バンを出した」

　翔太は自分の手を見る。

「そのまま、車でカーストアンデットに突っ込んだ」

「轢いたのか」

「あぁ」

「重傷は負わせたと思う」

「その隙に、恭太が姉貴を抱えて車に乗せた」

　恭太が頷く。

「何とか逃げた」

「でも、姉貴はすぐに熱を出した」

「黒い斑点も出始めた」

「数日しか持たないって分かってた」

　浮田は静かに問う。

「それで東京へ向かったのか」

「あぁ」

　翔太は頷いた。

「東京なら、助けられる人がいるかもしれない」

「そう信じるしかなかった」

　本来、神奈川から東京までなら数時間で着く。

　だが、崩壊後の道はまともではない。

　道路は瓦礫で塞がれ、橋は落ち、車が放置され、遠回りを余儀なくされる。

　彼らは一日かけて、ようやく東京へ辿り着いた。

　◇

「ゲストハウスを借りて、姉貴を寝かせた」

　翔太は続ける。

「でも、普通の医者じゃ無理だと思った」

「だから、俺のスキルで探した」

「スキル？」

　浮田が聞き返す。

　翔太は頷く。

「俺のスキルは《水晶玉》」

「対象の情報を確認することができる」

　そう言うと、翔太の目に変化が現れた。

　瞳の黒い部分が薄れ、白く透き通る。

　まるで目そのものが水晶に変わったような、不思議な光を宿した。

「対象の名前、種族、スキル、状態……見ようと思えば、いろんな情報が見える」

「そのスキルで、呪いを治せる可能性がある人を探した」

　浮田は目を細める。

「それで俺を見つけた」

「あぁ」

「手術室というスキル」

「その中の手術空間に、“いかなる外的要因も受けない”と書かれていた」

「外的要因……」

　浮田が呟く。

「俺たちは考えたんだ」

　翔太の声に、必死さが滲む。

「もし呪いが外から受けたものなら、手術空間で弾けるんじゃないかって」

「それしか思いつかなかった」

　浮田は、そこで恭太を見る。

「で、お前のスキルは？」

　恭太は少しだけ気まずそうに目を逸らした。

「俺のスキルは《透明人間》」

「自分か他人を透明化できる」

「透明化している対象は、音も遮断される」

　浮田は小さく舌打ちした。

「なるほどな」

　チャン爺が気付けなかった理由が、それで分かった。

　姿が見えない。

　音も聞こえない。

　それなら、いくらチャン爺でも反応が遅れる可能性はある。

「ただし、一度に透明化できるのは一人だけだ」

　恭太は続ける。

「自分が透明になってる間は、他の人を透明にはできない」

「それでお前が透明になって、俺に近づいたわけか」

「……そうだ」

「袋被せて拉致」

「……本当に、すまない」

　恭太は深く頭を下げた。

　翔太も同じように頭を下げる。

「でも、時間がなかったんだ」

「頼んでも断られるかもしれない」

「場所を説明してる間に姉貴が死ぬかもしれない」

「だから……」

「だから拉致した、か」

　浮田の声は冷たかった。

　二人は何も言い返さない。

　浮田はしばらく黙っていた。

　怒っていないわけではない。

　拉致されたのだ。

　当然だ。

　だが、目の前には患者がいる。

　そして、彼らがただの悪人ではないことも分かった。

　愚かではある。

　焦っていた。

　追い詰められていた。

　それだけだ。

「事情は分かった」

　浮田は静かに言った。

「大変な思いをしたんだな」

　翔太と恭太が顔を上げる。

「だが、そんな拉致までしなくても、助けられるものなら助けるさ」

　浮田は涼香の方へ歩く。

「俺は医者だからな」

　その言葉に、翔太の表情が揺れた。

　恭太も、唇を噛みしめる。

「ただし」

　浮田は涼香の症状を見ながら言った。

「呪いを手術室で弾くなんてことは、今までやったことがねぇ」

「できるかどうかは分からん」

「それでも頼む！」

　翔太が叫ぶように言う。

「姉貴を助けてくれ……！」

　恭太も頭を下げる。

「お願いします……！」

　浮田は何も言わず、涼香の額に手を当てた。

　高熱。

　呼吸は浅い。

　脈も弱い。

　時間は少ない。

　その時だった。

　◇

　部屋の後ろで、何かが倒れる音がした。

　ガシャン。

　花瓶が床に落ち、割れる。

　三人は一斉に振り向いた。

　恭太が身構える。

「誰だ……！？」

　棚の影。

　そこから、もぞもぞと小さな影が出てきた。

「……バレちゃったコン」

　そこにいたのは、元のフォック族の姿に戻ったコン太だった。

　翔太と恭太が目を見開く。

「何だ！？」

「モンスターが喋った？！」

　二人は反射的に構えた。

　だが浮田がすぐに声を上げる。

「待て」

「コン太……？」

　浮田は呆然とコン太を見る。

「お前、そんなとこで何をしているんだ？」

「それに、元の姿に戻ってるぞ……」

　コン太は少し誇らしげに胸を張った。

　だが、すぐに慌てたように言う。

「そうだコン……でも、そんなことしてる場合じゃなかったコン！」

「浮田が連れ去られたのを見て、オイラも車の上に乗って付いていったコン！」

　浮田は一瞬、言葉を失った。

「……お前、すごいな」

　素直な感想だった。

　コン太は鼻をひくひく動かす。

「あの透明の人、匂いがしたコン」

　その言葉に、恭太の表情が変わる。

「匂い……？」

「そうだコン」

「姿も音もなかったけど、知らない匂いが近づいてきたコン」

「だから変だと思ったコン」

　チャン爺が気付けなかった接近。

　だが、コン太は気づいていた。

　音でも、姿でもなく、匂いで。

「浮田に袋を被せた瞬間、オイラも追いかけたコン」

「でも車が速すぎて、中には入れなかったコン」

「だから屋根にしがみついたコン」

「屋根に！？」

　浮田が思わず声を上げる。

「落ちたらどうするつもりだったんだ！」

「必死だったから考えてなかったコン！」

「考えろ！」

　浮田の怒鳴り声に、コン太はビクッとした。

　だがすぐに、心配そうに浮田を見る。

「でも、浮田が連れていかれたから……放っておけなかったコン」

「……」

　浮田は言葉を詰まらせた。

　小さなフォック族が、自分を追ってきた。

　危険を承知で、車の上にしがみついて。

　その事実に、胸の奥が少しだけ詰まる。

「……無茶しやがって」

　浮田は小さく呟いた。

　その声は、怒っているようで、どこか優しかった。

今回は前編、中編、後編と少し長めの話になっていますが宜しくお願いします！