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初めての街と攫われた医者（前編）

第77話です。宜しくお願い致します。

　悠真が浮田のいる部屋を訪ねたのは、午後三時を少し過ぎた頃だった。

　中央会館の中は、昼の慌ただしさが落ち着き、少しだけ静かな時間が流れている。

　浮田は診療用の資料を整理していた。

　この街に来てからというもの、彼の仕事は増え続けている。

　怪我人の治療。

　住民の体調管理。

　新しく入ってきた住民の健康確認。

　そして最近では、農業や工業に従事する者たちの作業中の怪我にも対応している。

　東京が社会として動き出せば出すほど、医者の仕事もまた増えていく。

　そんな浮田に向かって、悠真は扉を開けるなり言った。

「浮田、少しいいか？」

　浮田は顔を上げる。

「何だ？　また何か面倒事か？」

「……まあ、面倒事と言えば面倒事だな」

「お前がそう言う時は大体かなり面倒なんだよ」

　浮田は嫌な予感を隠さず、椅子にもたれかかった。

　悠真は少しだけ苦笑しながら、事情を説明した。

　コン太がスキル《化けぎつね》を得たこと。

　今、人間の少年の姿に変身していること。

　そして、外に出たいと言っていること。

　話を聞き終えた浮田は、数秒だけ黙った。

　そして、眉間にしわを寄せる。

「……待て」

「あぁ」

「コン太が、人間になった？」

「見た目だけな」

「しかもスキル？」

「そうらしい」

「お前の周り、本当に毎日何か起こるな」

「俺もそう思ってる」

　悠真が即答すると、浮田は深いため息を吐いた。

「で？　俺に何をしろって？」

「外出に付き添ってほしい」

「チャン爺がいるんだろ？」

「いる。ただ、チャン爺だけだと少し過保護になりすぎるかもしれない」

「まあ、分からんでもない」

「それに、何かあった時に医者がいた方が安心だ」

　浮田は面倒くさそうに頭をかいた。

　だが、断る気はなさそうだった。

「……初めて外に出るなら、確かに誰かが付いてた方がいいな」

「あぁ」

「それに、あいつが妙なもの拾って食った時に止める役も必要だろ」

「それは本当に必要かもしれない」

「だろ？」

　浮田は立ち上がった。

「分かった。付き合ってやるよ」

「助かる」

「ただし、面倒事はごめんだぞ」

「それは俺も願ってる」

　その願いが、この後あっさり裏切られるとは、この時の二人はまだ知らなかった。

　◇

　悠真と浮田がコン太の部屋へ向かうと、そこにはすでにチャン爺とコン太が待っていた。

　コン太は、少年の姿のまま椅子に座っている。

　見た目は完全に人間の子供だ。

　小柄で、目が大きく、どこか素朴な雰囲気がある。

　ただし、服装が少し目立っていた。

　地球の今の子供服というより、どこか素朴で古風な服装。

　街を歩けば、かなり浮くだろう。

　浮田はその姿を見るなり、目を細めた。

「……本当にコン太なのか？」

「コン太だコン！」

「その語尾でだいたい分かるな」

「語尾には気を付けるコン！」

「もう失敗してるぞ」

　浮田のツッコミに、コン太は慌てて口を押さえた。

　悠真はコン太の服装を見て、軽く腕を組む。

「その服のまま外に出るのは目立つな」

「そうなのかコン？」

「あぁ。かなり目立つ」

　チャン爺も静かに頷いた。

「現在の東京で一般的な子供服とは、少々異なりますな」

「本当なら服屋で買うべきなんだが……」

　悠真は少しだけ考える。

　今の東京では、少しずつ経済が回り始めている。

　銀行ができ、円が流通し、店が開き、人々が働き始めた。

　だから本来なら、必要なものは店で買うのが正しい。

　何でも商品生成で済ませてしまえば、せっかく生まれ始めた社会の循環を潰してしまう。

　しかし、今は状況が違った。

　コン太の変身時間には制限がある。

　三時間。

　しかも初めての外出だ。

　子供服を用意するためだけに時間をかけるのは惜しい。

　それに、今この場には合う服がない。

「今回は仕方ないな」

　悠真は手をかざす。

「商品生成」

　次の瞬間、手元に子供用の服が現れた。

　シンプルなパーカー。

　動きやすいズボン。

　スニーカー。

　それから帽子。

　派手すぎず、地味すぎず、街にいても不自然ではない服装だ。

「本当は買う方がいいんだが、今回は急だからこれで我慢してくれ」

「これ、オイラが着るコン？」

「そうだ」

「人族っぽいコン！」

「人族って言い方も外では控えろ」

「難しいコン……」

「頑張れ」

　コン太は着替えを済ませると、鏡の前でくるりと回った。

「どうだコン？　都会の子供っぽいコン？」

「語尾以外はな」

　浮田が即座に言う。

　コン太は、また口を押さえた。

「どうだ……です？」

「無理に丁寧にすると逆に変だな」

「難しすぎるコン！」

　悠真は苦笑した。

「とにかく、外ではなるべく喋りすぎないこと」

「分かったコン！」

「今の感じだと不安しかないな」

　悠真は改めて外出時のルールを確認することにした。

「まず一つ。絶対に一人で離れるな」

「分かった！」

「二つ。変身が切れる前に必ず戻る」

「三時間だコン……あ、三時間！」

「三つ。道路へ飛び出さない」

「飛び出さない！」

「四つ。変なものを拾って食べない」

「……分かった」

「今、迷ったな？」

「迷ってない！」

　浮田が腕を組む。

「こいつ、絶対なんか食おうとするぞ」

「ちゃんと見ておきます」

　チャン爺が静かに言った。

「コン太様から目を離すことはございません」

「頼む」

　悠真はコン太の前にしゃがむ。

「初めての外だ。楽しいだろうけど、危ないこともある」

「うん」

「チャン爺と浮田の言うことをちゃんと聞け」

「分かった！」

　今度は語尾が出なかった。

　コン太は少し誇らしげに胸を張る。

「どうだコン……あっ」

「まだ先は長いな」

　悠真はそう言って笑いながらも、コン太の目線に合わせて言葉を続けた。

「楽しんでこい」

　その一言に、コン太の表情が一気に明るくなる。

「うん！」

　こうして、コン太の初めての東京散策が始まった。

　◇

　中央会館の外へ出た瞬間、コン太は固まった。

　窓から何度も見ていた景色。

　だが、実際に外へ出て立つと、全く違うものに見えた。

　高層ビルが、空へ向かって伸びている。

　ガラスの壁が光を反射し、道路には車が走り、人々が行き交っている。

　遠くからは電車の走る音も聞こえた。

　コン太はゆっくりと上を見上げる。

「……高い」

　小さく呟いた。

　そして、首が痛くなったのか、両手で首を押さえる。

「高すぎるコン……じゃなくて、高すぎる……！」

　浮田が横で笑う。

「そこまで頑張って言い直さなくてもいいぞ」

「でもバレたら困るって悠真が言った」

「まあ、人前では気をつけろ」

　コン太は何度も頷いた。

　チャン爺は、その横で静かに周囲を見ている。

　歩行者。

　車。

　周囲の気配。

　不審な動き。

　すべてを確認していた。

　コン太が道路の方へ目を向けた時、一台の車が目の前を通り過ぎた。

　ブォン、とエンジン音が響く。

　コン太は思わずチャン爺の後ろに隠れた。

「鉄の箱が速い……！」

「車でございます」

「怒ってない？　音が大きい」

「怒っているわけではございません。エンジン音でございます」

「えんじん……？」

　コン太は聞き慣れない言葉に首を傾げる。

　浮田が言う。

「まあ、簡単に言うと、あの箱を動かしてる仕組みだ」

「箱が自分で走るの、やっぱり変だ……」

「翡翠球にはないのか？」

「ない。荷車とか、ホーズ族に引いてもらう車はある」

「ホーズ族ねぇ……」

　浮田は少し興味深そうに呟いた。

　コン太は車が通り過ぎた後、空気をくんくんと嗅いだ。

「……この街、少し苦い匂いがする」

「苦い匂い？」

「翡翠球より、空気が重い感じ」

　チャン爺が穏やかに答える。

「排気ガスや、舗装された道路の匂いでございましょう」

「翡翠球は森の匂いが多い。土とか草とか花とか」

「こちらは都市でございますから」

「都市……すごいけど、ちょっと鼻が疲れる」

　コン太は顔をしかめた。

　フォック族だからだろうか。

　鼻がいいのかもしれない。

　チャン爺はその反応を静かに覚えておいた。

　やがて三人は横断歩道の前に立った。

　赤信号。

　コン太は信号機を見上げる。

「赤い人がいる」

「あれが赤なら止まる」

　浮田が説明する。

「青になったら進む」

　やがて信号が青に変わる。

「青い人になった」

「進むぞ」

「この世界の人族は、光の人に従うのか」

「言い方」

　浮田が思わずツッコむ。

　チャン爺は少しだけ微笑んだ。

「交通の安全を守るための仕組みでございます」

「仕組みが多い……」

　コン太は感心したように呟いた。

　街を歩くたび、コン太の反応は新鮮だった。

　コンビニの自動ドアが開けば驚き、ビルのエレベーターを見れば「箱が上下するのか」と目を丸くし、駅前の広場では人の多さに圧倒された。

　だが、チャン爺と浮田がそばにいるため、必要以上に騒ぐことはなかった。

　いや、騒ぎそうになるたびに、チャン爺が静かに声をかけていた。

「コン太様、声量を少し抑えましょう」

「分かったコン！」

「語尾も」

「……はい」

　コン太は必死だった。

　だが、見たもの全てが新鮮で、目が輝いている。

　その表情を見ると、浮田もあまり強くは言えなかった。

「……まあ、楽しそうで何よりだな」

　浮田が呟く。

「そうでございますな」

　チャン爺も頷く。

　◇

　それから三人は駅へ向かった。

　つい最近、復活したばかりの駅だ。

　ホームには人が行き交い、駅員が案内をし、電車の到着を待つ人々が並んでいる。

　コン太は改札の前で足を止めた。

「ここが、駅」

「そうだ」

　浮田が答える。

「ここから電車に乗る」

「みんな、この長い箱に乗るの？」

「そうだ」

「この箱、どこまで行くの？」

「路線による」

「道を間違えない？」

「線路の上しか走らねぇからな」

「賢い箱だ……」

「箱ではないでございますよ」

　チャン爺がやんわり訂正する。

　ホームへ入ると、ちょうど電車が到着するところだった。

　ガタン、ゴトン。

　線路の音が近づく。

　コン太は思わず息を呑んだ。

　目の前に、車よりもずっと大きな車両が滑り込んでくる。

　扉が開く。

　人々が降り、また乗っていく。

「……すごい」

　コン太は小さく呟いた。

「これに乗る」

「そうだ」

　浮田が言う。

「短い区間だけな。初回だから」

　三人は電車に乗り込んだ。

　コン太は窓際に座ると、すぐに外を見た。

　電車が動き出す。

　ゆっくりとホームが流れ、駅の景色が後ろへ遠ざかっていく。

「動いた……！」

　コン太が窓に張り付く。

「地面の上を、家が走ってるみたい……！」

「コン太様」

　チャン爺が小声で言う。

「語尾は出ておりませんが、少々目立っております」

「ご、ごめんなさい」

「よろしいかと」

　浮田は少し笑った。

「今さら丁寧語になるのも変だけどな」

　電車の中では、アナウンスが流れた。

　次の駅名。

　乗り換え案内。

　扉が開く方向。

　コン太はその度に反応する。

「声が天井からする」

「アナウンスだ」

「誰か隠れてる？」

「隠れてねぇよ」

「この世界、仕組みだらけ」

「まあ、そうだな」

　短い乗車体験だったが、コン太にとっては十分すぎるほど刺激的だった。

　電車を降りる時、コン太は名残惜しそうに車両を振り返った。

「また乗りたい」

「また機会を作りましょう」

　チャン爺が言うと、コン太は嬉しそうに頷いた。

　◇

　その後、三人は服屋へ向かった。

　最初に着ている服は悠真が商品生成したものだ。

　だが、今後も変身して外出する可能性があるなら、ちゃんと店で買った服を用意しておく必要がある。

　店に入ると、コン太はまた目を輝かせた。

「服がいっぱい」

　浮田が言う。

「変なの選ぶなよ」

「変なのって何？」

「派手すぎるやつとかだ」

　コン太は周囲を見渡す。

　色とりどりの服。

　帽子。

　靴。

　鞄。

　初めて見るものばかりで、何を選べばいいのか分からない様子だった。

　チャン爺が丁寧にサイズを確認し、動きやすい服を選ぶ。

「こちらなど、いかがでしょう」

「それ、かっこいい？」

「落ち着いていて、自然でございます」

「自然が一番だ」

　浮田が言う。

「目立たないのが大事だからな」

「目立たない……」

　コン太は真剣に頷いた。

　試着室では少し戸惑った。

「この小さい部屋で変身するの？」

「着替えるだけだ」

「服を変えるのも変身みたい」

「まあ、ある意味そうかもな」

　服を何着か選び、帽子と靴も買った。

　支払いは円。

　チャン爺がきちんと会計を済ませる。

　店員は普通に接客し、コン太をただの子供として扱った。

　それだけのことなのに、チャン爺は少しだけ安心していた。

　今の姿なら、コン太は街を歩ける。

　もちろん、完全に安全ではない。

　だが、少なくとも今は、誰にも疑われていない。

　その後もしばらく、三人は街を歩いた。

　パン屋の前で、コン太が足を止める。

「いい匂い……」

「買うか？」

　浮田が聞くと、コン太は一瞬迷った。

「……買っていい？」

「少しだけな」

　チャン爺が微笑む。

「おやつは既に召し上がっておりますので、食べすぎには注意でございます」

「分かった」

　パンを一つ買い、コン太は少しずつ食べた。

　目を輝かせながら。

「この世界は、美味しそうな匂いが多い」

「食い物基準で世界を見るな」

　浮田が呆れる。

　公園にも立ち寄った。

　子供たちが遊び、ベンチでは老人が話している。

　コン太は遠くからそれを眺めた。

「みんな、普通に暮らしてる」

「あぁ」

　浮田は静かに答えた。

「ここは、そういう場所を目指してるからな」

「悠真が作った？」

「悠真だけじゃない」

　浮田は言う。

「みんなで作ってる」

　コン太はその言葉をしばらく考えるように聞いていた。

「みんなで作る……いいな」

　小さく呟いたその声には、翡翠球への想いも少しだけ混じっているようだった。

　◇

　楽しい時間は、思ったより早く過ぎた。

　チャン爺が懐中時計を確認する。

「コン太様」

「何？」

「そろそろ変身が解ける時間でございます」

「……もう？」

「はい。戻りましょう」

　コン太は少しだけ寂しそうな顔をした。

「もう少し見たい」

「次の機会にいたしましょう」

　チャン爺は穏やかに言った。

「今日は初めての外出でございます。無理は禁物です」

「……分かった」

　浮田も軽く肩を回しながら言う。

「初回にしては十分歩いたろ」

「うん」

　コン太は名残惜しそうに街を見渡した。

　高い建物。

　車。

　人々。

　店。

　駅。

　公園。

　どれも、コン太にとっては初めてのものだった。

　チャン爺はコン太の様子を見て、少しだけ表情を和らげた。

「また参りましょう」

「うん！」

　その直後だった。

　後ろを歩いていた浮田の足音が、一瞬だけ止まった。

「……っ！？」

　だが、チャン爺が振り返るより早かった。

　浮田の頭に、黒い袋が被せられる。

　それはあまりにも突然だった。

　周囲に気配はなかった。

　足音もない。

　声もない。

　まるで、何もない空間から手だけが現れたような一瞬。

　黒いバンのスライドドアが開いていた。

　覆面を被った二人組の男。

　一人が浮田の頭に袋を被せ、もう一人がその体を押し込むようにしてバンの中へ引きずり込む。

「浮田様！」

　チャン爺が動いた。

　だが、一歩遅れた。

　街中。

　住民がいる。

　コン太がいる。

　状況を確認する一瞬が、命取りになった。

　黒いバンのドアが閉まる。

　エンジンが唸る。

　次の瞬間、バンは急発進した。

　チャン爺は即座に追おうとした。

　だが、目の前には人通りがある。

　無理に剣を抜いて暴れれば、周囲を巻き込む。　

　それに――コン太を置いていくわけにはいかない。

「コン太様！」

　チャン爺は振り返った。

　だが。

　そこに、コン太はいなかった。

「……コン太様？」

　周囲を見回す。

　人々は突然の出来事にざわついている。

　黒いバンは遠ざかっていく。

　浮田が攫われた。

　そして、コン太の姿も消えた。

　チャン爺は瞬時に判断する。

　未来の元へ行き、索敵してもらうべきだ。

　しかし、その前に頭の中で一つの疑問が浮かんだ。

　チャン爺は気配を感じなかった。

　音もなかった。

　守るべき相手を、見失った。

　だが、今すべきことは悔やむことではない。

　報告と追跡。

　すぐに悠真へ知らせなければならない。

　チャン爺はその場を駆け出した。

　初めての外出は、楽しい思い出だけでは終わらなかった。

　東京の街の中で、医者が攫われた。