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未来の告白

第70話です。宜しくお願い致します。

　ミニバンの車内は、静かだった。

　エンジン音だけが、やけに大きく聞こえる。

　行きの時は、まだ少しだけ浮ついた空気があった。

　久し振りに外へ出ること。

　東京以外で初めてモンスターと戦うこと。

　不謹慎かもしれないが、どこか遠征みたいな空気さえあった。

　だが、今は違う。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　運転席の俺は、ハンドルを握りながら、ただ前を見ていた。

　外の景色は荒れている。

　崩れた建物。

　割れた道路。

　放置された車。

　そして、人の気配がほとんどない街。

　東京の中にいる時は、忘れそうになる。

　いや、忘れてはいない。

　でも、少しだけ感覚が鈍っていたのかもしれない。

　俺たちの東京は、もうかなり整っている。

　人が働き、金が回り、店が開き、学校があり、警察がいて、銀行があり、第一次産業も第二次産業も動き始めている。

　だが、その外は――まだ、こんなにも壊れている。

　今日だけでも色々あった。

　ヴァンパイアバット。

　レッドワイバーン。

　茨城周辺に出る、東京では見なかったモンスターたち。

　地方によってモンスターの種類が違うという事実。

　そして――コン太。

　フォック族。

　翡翠球。

　パラレルワールド。

　ゲートの先が、別の平行世界へ繋がっている可能性。

　情報量が、多すぎた。

（……整理が追いつかないな）

　俺は小さく息を吐いた。

　隣の助手席では、陸斗が黙って窓の外を見ている。

　いつもなら冷静に情報を整理して何か言いそうなものだが、今は口数が少ない。

　まあ、無理もない。

　十四歳の中学生が背負うには、今日の出来事は重すぎる。

　後部座席では、色谷がシートに深くもたれていた。

「……いや、マジで今日は濃すぎるな」

　ぽつりと、色谷が呟く。

　その声には疲れが滲んでいた。

「Cランクの吸血コウモリ倒して、Bランクのワイバーン倒して、最後に異世界のキツネだろ？」

「言葉にすると余計に意味分からないな」

　俺が言うと、色谷は乾いた笑いを漏らした。

「だろ？　俺、今日だけで一ヶ月分くらい驚いた気がする」

「俺もだよ」

　正直、本当にそうだった。

　戦闘の疲れだけじゃない。

　情報の疲れ。

　精神的な疲れ。

　それがじわじわと体に溜まっている。

　阿川が先にコン太を連れて帰ったから、車内は俺、陸斗、未来、色谷だけだ。

　派遣していたアル、ソックス、セイコは解除してある。

　さっきまでの騒がしさが消えたぶん、余計に静かに感じた。

　未来も、ずっと黙っている。

　窓の外を見ているようで、実際には何かを考えているようにも見えた。

　俺はバックミラー越しにちらっと未来を見る。

　今日の未来は、少しだけ変だった。

　ヴァンパイアバットを登録した時も、いつもより反応が控えめだった。

　レッドワイバーンの時も、戦闘中は普通に動いていたが、どこか心ここにあらずというか、引っかかりを抱えているように見えた。

　そして、一度言いかけた言葉。

『実はこの周辺に――』

　あの続き。

　俺も、ずっと気になっていた。

　だが、無理に聞くべきか迷っていた時だった。

　◇

「……悠真」

　未来が、静かに俺の名前を呼んだ。

「ん？」

　俺は前を見たまま返事をする。

　ハンドルを握る手に、少しだけ力が入った。

「話したいことがあるの……」

　その声は、いつもの未来よりも少し重かった。

　陸斗が、横で未来の方を見る。

　色谷も、シートにもたれていた体を少し起こした。

「どうしたんだ？」

　俺は速度を少し落としながら聞く。

　頭の中ではすぐに、さっきの言いかけた言葉が浮かんでいた。

「一度、言いかけたことか？」

　未来は小さく頷いた。

「うん」

　短い返事。

　それだけで、車内の空気が変わる。

　冗談を言う雰囲気じゃない。

　未来は少しだけ視線を落としてから、ゆっくり話し始めた。

「実は、私……ヴァンパイアバットの戦闘中、カラスを使って空から索敵してたの」

「カラス？」

「うん。動植物図鑑で出したカラス。上空から他の敵が来ないか確認してた」

「あぁ……」

　それ自体は、驚くことじゃない。

　未来は毎回、戦闘中にただ召喚するだけじゃなく、周囲の状況も見ている。

　戦いに集中しているようで、かなり広い範囲を把握している。

　そういう意味では、未来はうちの索敵役としてかなり優秀だ。

「それは、いつもやってることだよな」

「うん。それ自体は、なんてことないの」

　未来はそこで一度言葉を切った。

　そして、少しだけ言いづらそうに続ける。

「でも……その時、その場所にSPМの門脇さんたちもいたの」

「……」

　一瞬、意味が理解できなかった。

　門脇たち？

　その場所に？

「どういうことだ……？」

　俺の声は、思ったより低くなった。

　未来は、はっきりと答える。

「明らかに、私たちを観察していたように見えた」

　車内が静まり返る。

　陸斗の表情が変わった。

　色谷も、眉をひそめる。

　俺は、ハンドルを握ったまま言葉を失った。

　門脇たちは、あの時言った。

『今来たところなんだ』

　確かにそう言った。

　遅れてきた。

　今来た。

　そういう態度だった。

　だが――実際は違った？

　先に来ていた。

　こちらを見ていた。

　なのに、今来たように振る舞った。

「私が言おうとした時に、門脇さんたちが来たから……」

　未来は続ける。

「見ていたことを言うのかなって思ったの」

「でも、門脇さんは“今来た”みたいに言ったから……ちょっと、おかしいなと思って」

「……」

「その後すぐに言おうと思ったんだけど、次の戦闘に集中しないといけなかったし……」

　未来は少しだけ声を落とす。

「コン太も来て、色々ありすぎて……報告が今になったの」

　その言葉を聞いて、俺は小さく息を吐いた。

　責める気は、まったくなかった。

　むしろ、よく見ていたと思う。

　でも――胸の奥が、冷たくなる。

（やっぱり……違和感はあったんだ）

　門脇の言葉。

　態度。

　視線。

　どこかよそよそしい感じ。

　完全に嘘をついているようには見えなかった。

　だが、何かを隠しているようにも見えた。

　その感覚が、今、未来の報告によって形を持ってしまった。

「……門脇さんたちが、最初から見ていた」

　陸斗が確認するように呟く。

「それで、後から合流したように振る舞った……ということですか」

「うん」

　未来が頷く。

　色谷が頭をかく。

「いや、それ普通に不味くないか？」

「あぁ」

　俺は短く答える。

　まずい。

　かなり、まずい。

　門脇たちとは、馬が合うと思っていた。

　少なくとも、スケルトンキングの時に共闘したあいつらは、信用できる相手だと思っていた。

　東京に来た時も、門脇は本気で俺たちの街を見て感動していたように見えた。

　あれが全部演技だったとは思えない。

　思いたくもない。

　だが――

（半年の間に、何かあったのか？）

　スケルトンキング戦から今まで。

　門脇たちと会っていなかった半年。

　その間に、SPМ内部で何かが変わったのか。

　それとも、元々何かがあったのか。

　そして、どうしても頭に浮かぶのは、フトゥーロの言葉だった。

　二つ目の厄災。

　内部崩壊。

　SPМが、内側から崩れる。

　そう告げられているからこそ、俺は最初から疑ってしまっているのかもしれない。

　もし、フトゥーロの言葉を聞いていなければ、今の話も別の解釈をした可能性はある。

　門脇たちは、俺たちの実力を確認したかっただけかもしれない。

　SPМの任務として、戦力評価をしていたのかもしれない。

　それでも。

　それなら、なぜ隠した。

　なぜ、“今来た”と装った。

（……本当に、何が起きてるんだ？）

　俺は奥歯を噛む。

　門脇が悪いのか。

　SPМが悪いのか。

　それとも、もっと別の誰かが、裏で動いているのか。

　まだ分からない。

　分からないからこそ、下手に決めつけることもできない。

　◇

　俺は少しだけ息を整えてから、未来に言った。

「未来」

「……うん」

「報告ありがとう」

　未来が、少しだけ顔を上げる。

「索敵していたのも流石だ」

「……怒らないの？」

「怒る理由がないだろ」

　俺は軽く笑う。

「むしろ、よく気づいてくれた」

　その言葉を聞いた瞬間、未来の表情が少しだけ緩んだ。

　肩の力が抜けたように見える。

　ずっとこのことを抱え込んでいたんだろう。

　門脇たちを疑うような話だ。

　言いづらかったに決まっている。

「……言った方がいいのは分かってたんだけど」

　未来は小さく言う。

「門脇さんたちが悪い人だとは思いたくなくて」

「分かる」

　俺は頷いた。

「俺も同じだ」

　少なくとも、門脇個人にはまだ信頼したい気持ちがある。

　だからこそ厄介だ。

　完全な敵なら、もっと楽だった。

「ちょっと待ってくれ……」

　そこで、色谷が声を上げた。

　その表情は、かなり真剣だった。

「なら、コン太の事もバレてるんじゃないのか？」

「……っ」

　俺は、思わずブレーキを踏みそうになった。

　いや、実際に少し速度が落ちた。

　その可能性に、すぐ気づけなかった自分が嫌になる。

「確かに……」

　陸斗も表情を険しくする。

「レッドワイバーン戦も監視されていたなら、コン太さんのことも見られている可能性があります」

「それはマズい」

　俺の声が、少し焦る。

　コン太の存在がSPМに知られる。

　それはかなり危険だ。

　ただの喋るキツネじゃない。

　異世界、いや平行世界から来た存在。

　ゲートの先に別世界がある証拠。

　フォック族。

　翡翠球。

　他世界の崩壊。

　その情報は、今のSPМに渡していいものじゃない。

　敵か味方か以前の問題だ。

　コン太自身も、まだ何も分かっていない。

　なのにSPМに存在を知られれば、何をされるか分からない。

　今のSPМは、本当に何をするか分からない。

　俺は、そう思ってしまっている。

　だが――

「それに関しては、バレてないと思う」

　未来が、はっきり言った。

　俺はすぐに未来を見る。

「本当か？」

「うん」

　未来は頷く。

「レッドワイバーンとの戦闘中も、索敵してた。でも、周りには誰もいなかった」

「少なくとも、あの場面を見ていた人はいないと思う」

「……」

　俺は深く息を吐いた。

「危なかった……」

　本当に、危なかった。

　もし見られていたら、話はかなりややこしくなっていた。

「未来、助かった」

「うん」

　未来は小さく頷く。

　車内に、少しだけ安堵が広がる。

　だが、完全に安心できたわけではない。

　むしろ、SPМへの疑念はより強くなった。

　観察していた。

　隠した。

　そして、コン太の件はまだ知られていない。

　なら、今後どうするか。

　もっと慎重に動く必要がある。

「……とにかく」

　俺はゆっくりと言った。

「SPМには、まだコン太のことは言わない」

　誰も反対しなかった。

　陸斗が静かに頷く。

「その方がいいと思います」

　色谷も頷いた。

「俺も同意だな。今の話聞いた後だと、余計に見せたくない」

　未来も、何も言わず頷いた。

「よし」

　俺は前を見る。

　遠くに、東京の壁が見え始めていた。

　大きな門。

　整えられた防壁。

　外の荒廃した景色の中で、そこだけが異様なほど整っている。

（……帰ってきたな）

　その瞬間、少しだけ肩の力が抜けた。

　東京に戻ってきた。

　守られている場所。

　俺たちが作った場所。

　そして今、そこにはコン太がいる。

　この世界ではない場所から来た、小さな来訪者が。

　俺はアクセルを緩め、門へと近づいていった。

70話まで来ましたね。

皆様のお陰で何とかモチベーションを保てながら続ける事が出来ています。

本当にありがとうございます。

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