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外の脅威と新たな戦場（前半）

第66話です。宜しくお願い致します。

会議室に、重い沈黙が落ちていた。

　俺が最後に投げた問い。

　――なぜ、地震の時に来なかったのか。

　それに対して、門脇はすぐには答えなかった。

　紅茶のカップに視線を落としたまま、しばらく黙っている。

　隣に座る犬飼も、いつもの軽さを消していた。

　ただ、その沈黙は“答えたくない”というより――どう言えばいいのかを探しているように見えた。

「……それに関しては、すまなかったと思っている」

　やがて、門脇が静かに口を開いた。

　その声には、いつもの気の抜けたような雰囲気は少なかった。

「地震については、こちらでも会議は行ったんだ」

「……会議はしたのか」

「あぁ」

　門脇は頷く。

「だが、一旦見送りになった」

「見送り……」

　思わず、俺はその言葉を繰り返していた。

　その響きが、妙に引っかかった。

　東京で大地震が起こるかもしれない。

　それを聞いておいて、見送り。

　普通に考えれば、納得できる言葉ではない。

　だが――同時に、俺はSPМの全体像を知らない。

　あいつらにもあいつらの事情があるのかもしれない。

　そう思いながら、黙って続きを待つ。

「ただ、東京以外の関東の県にも、少なからず被害は出た」

　門脇は続ける。

「東京ほどではないにしろ、建物の倒壊、避難民の移動、ゲートの活性化……色々とな」

「そっちの対処をしていたんだ」

　犬飼も小さく頷いた。

「本当に、人手が足りなかったんすよ」

「東京に来なかったことを正当化するつもりはないっすけど……俺らも完全に手が空いてたわけじゃなかったんす」

　犬飼の言葉遣いは崩れているが、門脇に対してはしっかり敬意がある。

　ただ、今の言葉には、部下としてだけじゃない本音が混じっているように聞こえた。

「……そうか」

　俺は小さく息を吐いた。

「なら、仕方ないよな」

　完全に納得したわけではない。

　でも、責めるつもりもなかった。

　少なくとも、目の前の二人は嘘をついているようには見えない。

　門脇は、少しだけ俺を見た。

「あぁ。地震のことは、本当に助かった」

　その声は、真っ直ぐだった。

「改めて、東京の街を救ってくれてありがとう」

「……あぁ」

　俺は短く返す。

　感謝されるのは、やっぱり少し慣れない。

　だけど、門脇の言葉に嘘がないことは分かった。

　俺はコーヒーを一口飲み、カップを置く。

「モンスター討伐には、俺と数名で行く」

　そう言うと、門脇の表情がわずかに緩んだ。

「本当か」

「あぁ。ただし、何日もは無理だ」

　俺ははっきり言った。

「こっちもまだまだやることが多い。駅の件もあるし、産業の方も完全に軌道に乗ったわけじゃない」

「分かっている」

　門脇は頷く。

「数日だけでも、本当に助かる」

　俺は軽く頷きながらも、内心では別のことを考えていた。

（……それに、SPМの内情も気になるしな）

　フトゥーロの言葉。

　内部崩壊。

　命令、思想、支配、恐怖。

　あの言葉が、今でも耳の奥に残っている。

　門脇の話を聞いても、違和感は完全には消えなかった。

　見送り。

　会議。

　地震対応。

　全部、筋は通っている。

　でも――何かが引っかかる。

　俺は、その違和感を胸の奥にしまったまま、門脇の差し出した地図を受け取った。

「ここか？」

「あぁ」

　門脇が地図上の一点を指す。

「茨城方面だ。ゲートが複数確認されている」

「複数……」

「少数の部隊では対処しきれなくなっている」

　犬飼が少しだけ苦笑した。

「正直、隊長たちが出れば何とかなるって思うかもしれないっすけど……範囲が広すぎるんすよ」

「一ヶ所潰してる間に、別の場所で湧く。そんな感じっす」

「なるほどな」

　東京は俺のテリトリーになっている。

　だから、状況を把握できる。

　修復もできる。

　人員配置もできる。

　でも、外は違う。

　東京の外に出れば、俺の支配領域ではない。

　それだけで、危険度は一気に上がる。

「準備ができ次第、この場所に来てくれ」

　門脇が言う。

「俺たちも、向こうで調整しておく」

「あぁ。分かった」

　そこで話は一旦終わった。

　門脇と犬飼は立ち上がる。

「今日は時間を取らせたな」

「いや、こっちも聞きたいことが聞けた」

「……そうか」

　門脇は一瞬だけ何かを言いかけたように見えた。

　だが、結局それ以上は何も言わず、静かに頷いた。

「では、また現地で」

「あぁ」

　犬飼も軽く頭を下げる。

「じゃあ、よろしくお願いします」

「おう」

　二人は会議室を出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂。

　俺はしばらく、その扉を見つめていた。

「……悠真さん」

　陸斗が声をかけてくる。

「行くんですか？」

「あぁ」

　俺は短く答えた。

「行く」

　それはモンスター討伐のためでもある。

　だが、それだけじゃない。

　SPМの今を、もう少し知る必要がある。

　そのためには、実際に外へ出て、あいつらの戦場を見るのが早い。

（……何もなければ、それでいい）

　そう思う。

　だが、胸の奥では別の自分が呟いていた。

（何かあるなら、今のうちに見ておかないとまずい）

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

「駅の件は、一旦もう少し話を詰めておく」

「はい」

「モンスター討伐から戻ったら、着手する」

　陸斗が頷く。

「分かりました」

　俺は席を立った。

　やることは決まった。

　なら、準備するだけだ。

　門脇と犬飼が帰ってから、一週間が経った。

　その間、俺は駅の計画について、元駅員や建設関係者たちと改めて話し合った。

　路線をどうするか。

　駅の場所をどうするか。

　まずは地上路線から始めるのか。

　貨物輸送も考慮するのか。

　思っていた以上に話し合うことは多かった。　

　だが、今すぐ全部を決める必要はない。

　大枠だけ決めて、工事の本格着手は討伐から帰った後にすることにした。

　街は、俺が少し離れても動く。

　銀行も、第一次産業も、第二次産業も、少しずつ自走し始めている。

　だからこそ、俺も外へ出られる。

　その事実は、少しだけ嬉しかった。

　そして出発当日。

　中央会館前には、一台のミニバンが用意されていた。

　今回のメンバーは、俺、陸斗、未来、色谷、阿川。　

　そして、現地で俺が派遣スキルを使い、アル、ソックス、セイコを召喚する予定だ。

　本当は戦闘できるメンバー全員を連れていきたいところだが、それはできない。

　東京の守りを空にするわけにはいかないからだ。

　チャン爺、一葉、二葉、三葉、浮田、芹沢、警察組たち。

　彼らには東京を守ってもらう。

　今回は、少数精鋭だ。

「阿川、今回は戦闘しなくていいからな」

　俺が確認すると、阿川は軽く肩をすくめた。

「するつもりもねぇよ」

「だよな」

「俺の仕事は、向こうまで行って場所を覚えることだろ？」

「あぁ」

　阿川のスキル“配管工”は、一度行った場所に繋ぐことができる。

　つまり、今回茨城方面の現地に行けば、次からは配管で繋げられるようになる。

　帰りも同じだ。

　戦闘よりも、その価値の方が遥かに大きい。

「何かあったら即撤退もできるしな」

「それは任せろ」

　阿川はいつも通り気だるそうに言ったが、その声には頼もしさがあった。

「未来、索敵頼む」

「うん！」

　未来はどこか楽しそうに頷いた。

　何となく嫌な予感がする。

「……お前、ちょっと嬉しそうじゃないか？」

「だって、東京以外のモンスターが見られるかもしれないんでしょ？」

「あぁ、まあな」

「新しいモンスター、登録できるかもしれないじゃん」

「やっぱりそれか」

　未来のスキル“動植物図鑑”。

　新しい生き物やモンスターを登録できるなら、確かに戦力拡張にもなる。

　だが、その目は完全に図鑑を埋めたい人間のそれだった。

　陸斗は少し呆れたように言う。

「未来さん、危険な場所に行くんですからね」

「分かってるって」

「本当ですか？」

「分かってる分かってる」

　明らかに軽い。

　陸斗は小さくため息をついた。

　十四歳なのに、相変わらず大人びている。

「色谷は？」

　俺が聞くと、色谷は明るく笑って拳を握った。

「久しぶりの本格戦闘だし、気合い入ってるぞ」

「頼りにしてる」

「任せろ。まとめて吹っ飛ばしてやる」

　爽やかに言っているが、内容はかなり物騒だ。

　まあ、こいつのスキル的には間違っていない。

「よし、行くか」

　俺は運転席に座る。

　全員が乗り込む。

　エンジンをかける。

　東京の門を出る。

　その瞬間、少しだけ空気が変わった気がした。

　整った道路。

　整備された街。

　その外に広がるのは――まだ崩壊したままの世界だ。

　俺たちは、その外へ向かって進み始めた。

　車内は、思ったよりも穏やかだった。

　久しぶりにみんなで外へ向かうということもあって、緊張よりも少し浮ついた空気がある。

　不謹慎かもしれない。

　これからモンスター討伐に行くのだから、楽しい遠足じゃない。

　だが――

（……少し、ワクワクしてるな）

　自分でもそう思った。

　東京以外でモンスターを討伐するのは、これが初めてだ。

　外の世界を知る。

　それは危険であると同時に、俺にとって必要なことでもあった。

「悠真さん」

　助手席の陸斗が声をかけてくる。

「何だ？」

「今回は、東京外ですよね」

「あぁ」

「テリトリー修復は使えないんですよね？」

「少なくとも、東京みたいには使えないな」

　俺はハンドルを握りながら答える。

「だから、いつもより慎重にいく」

「分かりました」

　陸斗は真剣に頷いた。

　後部座席では、未来が窓の外を見ていた。

「やっぱり、外は全然違うね」

　その声は少し低い。

　さっきまでの図鑑テンションとは違う。

　窓の外には、崩れた建物や放置された車が並んでいる。

　人の気配は少ない。

　東京の中にあった活気とは、まるで別世界だ。　

「……東京だけが特別なんだな」

　色谷が呟いた。

「あぁ」

　俺は頷く。

「だから、広げないといけない」

　その言葉に、車内が少し静かになった。

　国を統一する。

　あの時言った言葉が、また胸の中に浮かぶ。

　東京だけじゃ足りない。

　日本全体を戻さなければ意味がない。

　だが、今はまだ一歩目だ。

　焦るな。

　そう自分に言い聞かせる。

「でもまあ」

　阿川が後ろでぼそっと言う。

「俺、戦わなくていいんだよな？」

「まだ言ってるのか」

「大事な確認だろ」

　その言い方に、少しだけ笑ってしまう。

「お前は配管担当だ」

「ならいい」

「ただ、逃げる時は頼むぞ」

「それは得意分野だな」

　阿川が軽く笑う。

　その一言で、車内の空気が少し緩んだ。

　こういう緩さはありがたい。

　戦闘前に張り詰めすぎても、いいことはない。

　やがて、目的地に近づくにつれ、空気が変わってきた。

　まず、音がなくなった。

　鳥の声も少ない。　

　風の音だけが、妙に大きく聞こえる。

　そして――

「……見えた」

　未来が低く呟いた。

「ゲート、複数ある」

　俺は車を減速させる。

　遠くの空間が、黒く歪んでいた。

　一つじゃない。

　二つ。

　三つ。

　さらに奥にも、ひび割れたような空間が見える。

　その周辺を、黒い影が飛び回っていた。

「……何だ、あれ」

　色谷が眉をひそめる。

　車を止め、全員で降りる。

　空気が重い。

　東京の外。

　荒れた土地。

　崩れた建物。

　そして、空を飛び回る無数の影。　

　コウモリに似ている。

　だが、普通のコウモリより遥かに大きい。　

　少なくとも五倍はある。

　鋭い牙。

　赤く光る目。

　昼間だというのに、まるで夜の生き物のように飛び回っている。

　そして地面には――

「……っ」

　俺は思わず息を呑んだ。

　干からびたような死体がいくつか転がっていた。

　人間か。

　あるいは、元は人間だったものか。

　血が抜けたように肌は白く、体は不自然にしぼんでいる。

　未来が小さく口元を押さえる。

「……吸われた、の？」

　俺は奥歯を噛む。

「秘書」

『はい、悠真様』

「あれは何のモンスターだ」

『Cランクモンスター、ヴァンパイアバットです』

「ヴァンパイアバット……」

『鋭い牙で対象に噛みつき、吸血します』

『通常の人間であれば、約五秒で全身の血液を吸い尽くされます』

「五秒……」

　陸斗の表情が険しくなる。

　色谷も真剣な顔になった。

「やべぇな」

「あぁ」

　Cランク。

　それでも、普通の人間にとっては十分すぎる脅威だ。

「初めて見るモンスターだが、普通にいるものなのか？」

『東京には出現しておりません』

「やっぱりか」

『茨城周辺で多くの目撃情報があります』

「……そういうことか」

　俺は、空を飛び回るヴァンパイアバットを見上げた。

　今まで俺たちが見てきたモンスターは、ほとんど限られていた。

　Dランクのシルバーウルフ。

　Cランクのシャドウウルフ。

　Bランクのジャイアントオーガ。

　Aランクのスケルトンキング。

　だが、それは東京周辺の話だったのかもしれない。

　地方によって、出現するモンスターが違う。

　そう考えれば、納得できる。

（……世界が、広がったな）

　同時に、危険も広がった。

　俺は深く息を吸う。

「未来」

「うん」

「登録できそうか？」

　その瞬間、未来の目が少し輝いた。

「できると思う」

「嬉しそうだな」

「だって新種だよ」

「危険な新種な」

「分かってるって」

　未来は手をかざす。

「でも、登録できればこっちの戦力にもなる」

「あぁ。頼む」

　俺は次に、空へ視線を向ける。

　ヴァンパイアバットの群れが、こちらに気づいた。

　赤い目が、一斉に向く。

　羽音が増える。

　ギチギチとした不快な鳴き声。

　群れが、こちらへ向かって動き始めた。

「来るぞ」

　俺は右手を上げる。

　ここは東京じゃない。

　俺自身に攻撃能力はない。

　だから、やることは決まっている。

「派遣」

　空間が揺れる。

　次の瞬間――三つの影が現れた。

「ヒャッハァァ！！久々の出番だァ！！」

　アル。

「……状況確認。敵多数」

　ソックス。

　そして――

「オッホッホ！　わたくしの華麗なる初陣ですわね！」

　セイコ。

　金髪縦ロール。

　警備服。

　魔法少女みたいなステッキ。

　相変わらず見た目の情報量が多い。

　セイコはステッキをくるりと回し、ヴァンパイアバットの群れを見上げた。

「吸血など、淑女にあるまじき蛮行ですわ！」

「……お前が言うと何か変だな」

　思わず呟く。

　だが、セイコは聞いていない。

　アルが銃を構え、笑う。

「撃ち落としゃいいんだろォ？」

　ソックスも冷静に構える。

「空中目標。対応可能です」

　陸斗が一歩前に出る。

「バリア、準備できます」

　色谷が肩を回す。

「空飛んでても、まとめて叩き落とせばいいんだろ」

　未来は、目を輝かせながらも真剣な顔で前を見る。

「まずは登録する」

　阿川は、少し後ろへ下がった。

「俺、後方でいいよな」

「あぁ」

　俺は頷く。

「何かあったら撤退路を頼む」

「任せろ」

　その返事を聞いて、俺は前を向く。

　ヴァンパイアバットの群れが、空を黒く染めるように迫ってくる。

　数は多い。

　だが――

「やるぞ」

　俺の声に、全員が構えた。

　そして、初めての東京外での戦闘が始まった。