63/167

産声 ― 動き出す街と忍び寄る崩壊

第63話です。少し長めですが宜しくお願い致します。

　第一次産業が動き始めてから、街の空気はまた少し変わった。

　銀行ができた時もそうだった。

　ポイントではなく円が流通し始めた時も、人々の顔つきは変わった。

　でも――今回の変化は、それとはまた違う。

　もっと根本的なもの。

　もっと、生活の奥に触れるもの。

　土を耕す人がいる。

　海へ出る人がいる。

　木を見上げ、森を育てようとする人がいる。

　家畜の世話をする人がいる。

　その姿を見ていると、改めて思う。

（……人間って、生きるために働いてるんじゃなくて、働くことで生きてるんだな）

　俺は、そんなことを考えながら、畑の端に立っていた。

　目の前では、農家だった住民たちが真剣な顔で土を見ている。

　若い住民に鍬の使い方を教えている老人。

　苗の間隔を測っている女性。

　水路の流れを確認している男。

　まだ収穫なんて先の話だ。

　米も野菜も、今日植えたからといって明日食えるわけじゃない。

　俺なら作れる。

　商品生成を使えば、米も野菜も肉も魚も、必要な分だけ一瞬で出せる。

　だが――それを続けるだけじゃ駄目だ。

　それはもう、分かっていた。

　◇

「悠真さん！」

　畑の向こうから声がした。

　振り返ると、若い男が泥だらけの手を振っている。

　確か、元々は事務職だった住民だ。

　第一次産業の会議後、自分も農業をやってみたいと言って参加した一人だった。

「どうした？」

「これ、ちゃんと植えられてますかね？」

　少し不安そうに聞いてくる。

　俺に聞かれても困る。

　正直、俺は農業に関しては素人だ。

　だが、隣にいた農家の男がすぐに覗き込んだ。

「あー、悪くねぇな。ただ、ちょっと浅い」

「浅いですか？」

「この苗はもう少し深くていい。ほら、こうだ」

　そう言って、男が実演する。

　若い住民は真剣な顔で頷いた。

「なるほど……！」

「最初から完璧にやれるやつなんかいねぇよ」

　農家の男は笑う。

「土触って覚えりゃいい」

　その言葉に、若い住民は嬉しそうに笑った。

「はい！」

　その光景を見て、俺は少しだけ口元を緩める。

　教える人がいて、覚える人がいる。

　それだけで、もう“次”が生まれている。

　俺が一人で全部作るより、ずっと意味がある。

「……いいな」

　思わず呟く。

　すると、隣にいた浮田が横目で俺を見た。

「最近、そればっか言ってんな」

「そうか？」

「あぁ」

　浮田は腕を組みながら畑を見渡す。

「でもまぁ、分かるけどな」

「お前もそう思うか？」

「思うよ」

　浮田は短く答えた。

「前は、お前が全部どうにかする街だった。でも今は違う」

「……あぁ」

「住民が、自分たちで動き始めてる」

　その言葉に、俺は小さく頷いた。

　まさに、それだった。

　街が動いている。

　俺のスキルで動かしているんじゃない。

　俺の命令で動いているんでもない。

　人が、自分の意思で動いている。

　この変化は大きい。

　多分、今までで一番大きい。

　◇

「それで」

　浮田が続ける。

「次はどうするんだ？」

「第二次産業だな」

「やっぱりな」

　浮田は小さく笑った。

「農業、漁業、林業、畜産。そこが動き出したら、次は加工と製造だ」

「あぁ」

　俺は頷く。

「採っただけじゃ終わらない。作っただけでも終わらない」

　米を精米する。

　野菜を保存食にする。

　魚を加工する。

　木材を建材や家具にする。

　肉を保存できる形にする。

　布を服にする。

　道具を作る。

　工具を作る。

　機械を整備する。

　そこまでやって、ようやく生活は回る。

「銀行、第一次産業、次は第二次産業……か」

　浮田が苦笑する。

「お前、いよいよ国作ってんな」

「自分でもそう思うよ」

　俺も苦笑する。

　でも、もう否定はしない。

　俺は国を統一すると決めた。

　なら、やることは山ほどある。

　その一つ一つを、順番に形にしていくしかない。

「秘書」

　俺は頭の中で呼びかける。

『はい、悠真様』

「第二次産業に必要な施設を整理してくれ」

『承知いたしました』

　すぐに、頭の中に情報が流れ込んでくる。

　食品加工場。

　冷凍倉庫。

　精米施設。

　製粉施設。

　木材加工所。

　製材所。

　家具工房。

　縫製工場。

　工具製造所。

　簡易機械整備工場。

　建材加工施設。

　倉庫。

　物流拠点。

　必要な施設は、思ったより多い。

（……多いな）

『第二次産業を本格稼働させるためには、段階的な整備を推奨いたします』

「だろうな」

　一気に全部やると、管理が追いつかない。

　それに、第一次産業の時と同じ流れを繰り返しても、読んでる側……いや、考えてるこっちまでしんどくなる。

　ここは、仕組みを作るところだけ見せればいい。

　実際の細かい運営は、住民たちがやる。

　俺は、その土台を作る。

「まずは食品加工と木材加工だな」

『妥当な判断です。第一次産業との接続が最も早い分野です』

「それと、道具と簡単な機械の整備」

『農業、漁業、林業の効率化にも繋がります』

「よし」

　俺は畑の向こうを見る。

　遠くには、すでに整備した道路が伸びている。

　物流に使える道だ。

　阿川の配管工もあるが、それだけに頼るわけにはいかない。

　車も、人も、物も、普通に移動できる必要がある。

「やるか」

　俺はそう言って、歩き出した。

　◇

　第二次産業の整備は、第一次産業の時ほど大きな会議にはしなかった。

　同じように全員を集めて、一から意見を聞いて、

土地を作って――という流れをやれば、確かに丁寧ではある。

　だが、今回はそれよりも速度を重視した。

　もちろん、必要な人材には声をかけた。

　元工場勤務。

　整備士。

　職人。

　食品加工業者。

　縫製関係者。

　大工。

　元機械メーカー勤務。

　そういった人たちを役所のデータから探し、テリトリー周知で声をかけた。

『第二次産業を始める。食品加工、木材加工、道具製造、縫製、機械整備。経験者は力を貸してほしい』

　それだけで、かなりの人数が集まった。

　その反応は、第一次産業の時と似ていた。

　いや、ある意味ではもっと早かった。

「やっと工場が動かせるのか！」

「設備があるなら、俺たちでやれる！」

「保存食を作れれば、かなり安定しますよ」

「木材加工なら任せてください」

「服の修繕だけじゃなく、新しく作れるなら助かります」

　声が次々と上がる。

　やる気がある。

　それだけじゃない。

　彼らには、“できること”があった。

　元の世界で培った知識と経験。

　それが、この世界でも生きる。

　むしろ、この世界だからこそ必要になる。

「建物と設備は用意する」

　俺は集まった人たちに言った。

「でも、動かすのはお前たちだ」

　全員の視線が俺に集まる。

「俺は工場のプロじゃない。加工の専門家でもない。機械の細かいことも分からない」

　だからこそ、言う。

「任せる」

　その言葉で、空気が少し変わった。

　命令されたから動くんじゃない。

　任されたから動く。

　その違いは、大きい。

「任せてください」

　ひとりの中年男性が前に出た。

　元食品加工工場の責任者だという。

「保存食、冷凍食品、乾燥加工。できることから始めます」

　別の男が続く。

「木材加工なら、最初は建材と簡易家具からですね。職人が揃えば、もっと精度を上げられます」

　若い女性が手を挙げる。

「縫製工場も必要です。今は服が足りていても、いずれ傷みます。子供は成長しますし」

　その言葉に、俺は思わず頷いた。

　そうだ。

　子供は成長する。

　服も靴も、今あるものを使い続けるだけじゃ足りない。

　そういうところまで考えなければならない。

（……本当に、やることが多いな）

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　むしろ、こういう面倒な問題が出てくるほど、この街が本当に動いている感じがする。

「分かった」

　俺は全員を見渡す。

「まずは、必要最低限の施設を作る」

　そして、手をかざした。

「自動配置」

　◇

　次の瞬間、離れた工業区画の土地が動き始めた。

　テリトリー掌握で全体を見ながら、施設を配置していく。

　農業地帯から近い場所に食品加工場。

　漁港近くに冷凍・加工施設。

　林業エリアの近くに木材加工所。

　住宅地から少し離れた場所に工具製造と機械整備工場。

　住民が通いやすい場所に縫製工場。

　さらに、それぞれを繋ぐ物流倉庫と道路。

　建物が組み上がっていく。

　壁ができ、屋根が乗り、内部設備が整う。

　ラインが敷かれ、作業台が並び、冷凍庫が形を作り、木材を加工する機械が据えられる。

　もちろん、すべて完璧に動かせるわけじゃない。

　俺が作ったのは“箱”と“基本設備”だ。

　そこから先は、人間の仕事。

「……すごいな」

　誰かが呟いた。

　だが、俺は首を横に振る。

「すごいのはここからだ」

「え？」

「これを動かすのは、お前たちだからな」

　そう言うと、集まった人たちの表情が変わった。

　驚きから、責任感へ。

　そして――高揚へ。

「……やりましょう」

　食品加工の男が言った。

「ええ。まずは保存食からです」

「魚の加工も急ぎたいな」

「木材は建材優先でいきましょう」

「縫製は作業着からですね。農業や工場向けの服も必要です」

　次々に声が上がる。

　会議というより、もう現場だった。

　自分たちで段取りを組み始めている。

　俺が口を挟む必要は、ほとんどない。

　◇

　数日後。

　街には、新しい音が増えていた。

　機械の動く音。

　木を切る音。

　針が布を走る音。

　人が指示を出す声。

　それらが、街のあちこちから聞こえてくる。

　俺はその音を聞きながら、工業区画を歩いていた。

　食品加工場では、農家たちが持ち込んだ野菜が選別されていた。

「傷んでる部分はこっち！」

「こっちは乾燥加工に回せる！」

「保存用の瓶、足りてるか？」

　人が忙しそうに動いている。

　その顔には疲れもある。

　だが、同時に充実感もあった。

　漁港近くの加工施設では、漁師たちが持ち込んだ魚を手際よく処理している。

「これ、干物にできるな」

「こっちは冷凍だ」

「この量なら市場に回せるぞ」

　市場。

　その言葉が出たことに、俺は少し驚いた。

　もう、作るだけじゃない。

　売ることを考え始めている。

　木材加工所では、丸太が板材へと加工されていた。

　職人たちが木目を確認しながら話し合っている。

「この材なら家具向きだな」

「こっちは建材だ」

「若いの、手元見とけ。無駄に削るなよ」

「はい！」

　若者が真剣に頷く。

　縫製工場では、作業着が作られていた。

　農作業用。

　工場作業用。

　警察用の予備制服まであるらしい。

「サイズ違いも作らないとね」

「子供服も必要です」

「成長するから、少し余裕持たせた方がいい」

　生活そのものを支える会話だった。

　そして、工具製造所。

　そこでは、農具や簡単な修理道具が作られていた。

「まずは鍬、鎌、ハンマー、釘、ネジ」

「機械部品も簡単なものからだな」

「壊れたら終わりじゃなくて、直せるようにしないと」

　その言葉に、俺は思わず足を止めた。

　壊れたら、直す。

　当たり前のことだ。

　でも、今までの俺は壊れたものを“スキルで修復する”ことばかり考えていた。

　それじゃ駄目だ。

　人が直せる。

　人が作れる。

　その状態にしなきゃいけない。

「……本当に、動き始めたな」

　ぽつりと呟く。

　隣にいた浮田が頷いた。

「あぁ」

　そして、少しだけ笑う。

「もう、お前が全部出してる街じゃなくなってきたな」

「……そうだな」

　その言葉が、妙に嬉しかった。

　これが見たかった。

　俺が何でも用意する街じゃない。

　人が作る街。

　人が回す街。

「やっと、少しだけ肩の荷が下りた気がするよ」

「まだ早いだろ」

　浮田がすぐに言う。

「これからもっと面倒になるぞ」

「分かってる」

　俺は苦笑する。

「でも、悪い面倒じゃない」

「それはそうだな」

　浮田は工場の方を見る。

「人が生きてるって感じがする」

「あぁ」

　俺は頷く。

　街は、確かに変わった。

　守られる街から。

　生み出す街へ。

　そして――

　自分たちで動く街へ。

　◇

　その時だった。

　ふと、頭の中に引っかかるものがあった。

　SPМ。

　地震を乗り越えた後、フトゥーロが告げた二つ目の厄災。

　内部崩壊。

　それが起こる場所。

（……SPМか）

　俺は、少しだけ空を見上げた。

　凛堂。

　門脇。

　柿原。

　犬飼。

　あいつらの顔が浮かぶ。

　地震の後、一度くらい来るかと思っていた。

　だが、来ない。

　連絡もない。

　こちらから行くには情報が足りない。

　だが――何も起きていないと思うには、あまりにも静かすぎる。

「……悠真？」

　浮田がこちらを見る。

「いや」

　俺は首を振る。

「何でもない」

　今は、この街が動き出したことを見届ける時だ。

　そう思った。

　だが、胸の奥に残った違和感は消えなかった。

　そして――

　その違和感は、決して気のせいではなかった。

　◇

　SPМ本部――会議室。

　重たい静寂が、部屋全体を支配していた。

　長机を囲むように並ぶ椅子。

　そこに座るのは、この組織の中核を担う者たち。

　強襲隊隊長、凛堂明日香。

　戦術隊隊長、門脇誠司。

　影撃隊隊長、影山駿。

　支援隊隊長、世良芽衣。

　そして――特殊隊隊長、桜井晴彦。

　誰もが強者。

　誰もが、この世界で生き残るための“力”を持っている。

　だが――

　その空気は、以前よりもさらに張り詰めていた。

「……で？」

　最初に口を開いたのは、凛堂だった。

　椅子に深く腰掛け、足を組んだまま、苛立たしげに言う。

「今回の議題は何だ」

　門脇が軽く息を吐き、指を立てる。

「一つだ」

　短く言い切る。

「黒瀬悠真」

　その名前が出た瞬間、数人の視線がわずかに動いた。

「……やっぱり来たか」

　凛堂がニヤリと笑う。

　その笑みには、明確な“興味”があった。

「報告が上がってる」

　門脇は淡々と続ける。

「東京は地震をほぼ無傷で乗り切った」

「死者なし。重傷者なし。大規模倒壊なし」

　その言葉に、世良が目を細める。

「……へぇ」

「それ、本当に“人間”がやったの？」

「やった」

　門脇は迷いなく答える。

「黒瀬悠真のスキルだ」

　影山が静かに口を開く。

「……異常だな」

　短い言葉。

　だが、その評価は的確だった。

「さらに」

　門脇は続ける。

「銀行を設立。通貨流通を開始」

「第一次産業、第二次産業も稼働」

「……は？」

　凛堂が思わず声を漏らす。

「何だそれ」

「そのままの意味だ」

　門脇は肩をすくめる。

「街じゃない。もう都市だ」

「……ははっ」

　凛堂が笑う。

　楽しそうに。

「やべぇな、あいつ」

「面白すぎるだろ」

　世良が口元に手を当てる。

「私、ちょっと見てみたいかも♡」

「外部勢力は排除対象だ」

　影山が即座に言う。

　感情のない声。

「管理下に置くべき存在である」

「はいはい、堅いわねぇ」

　世良が軽く笑う。

「でもぉ、有能なら取り込むって選択肢もあるでしょ？」

「規律に反する」

「うるさいわねぇ」

　軽いやり取り。

　だが、意見は割れていた。

　◇

　その時だった。

「……あの」

　小さな声が、場に落ちた。

　全員の視線が、自然と一箇所へ集まる。

　桜井だった。

　相変わらず頼りない表情。

　弱々しい声。

　だが――

　誰も、その発言を無視しない。

「……どうした」

　凛堂が低く言う。

「い、いえ……その……」

　桜井は一瞬視線を落とす。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

「黒瀬悠真は……危険です」

　その一言で、空気がわずかに変わった。

「危険、ねぇ」

　凛堂が腕を組む。

「何がだ？」

「統率力です」

　桜井は静かに答える。

「個人の戦闘能力ではなく……“人を動かす力”」

　門脇が小さく頷く。

「……同意見だ」

「だからこそ」

　桜井は続ける。

「管理下に置くべきです」

　自然な流れだった。

　誰も違和感を持たない。

　むしろ――

　それが“正しい判断”のように思えてしまう。

「……まぁ、そうなるか」

　凛堂があっさり言う。

「強ぇやつは、使うか潰すかだ」

「合理的だな」

　門脇も頷く。

　影山も短く言う。

「問題ない」

　世良は軽く笑う。

「面白そうだし、賛成♡」

　決定は、あまりにもあっさりだった。

　だが――

　桜井は、さらに一歩踏み込む。

「まずは接触を」

　静かな声。

「協力要請という形で」

「……あぁ」

　門脇が頷く。

「それなら自然だな」

「そして」

　桜井は続ける。

「必要であれば――連行」

　その言葉に、凛堂が笑う。

「いいねぇ」

「で？」

「最終的には？」

　桜井は、ほんの一瞬だけ間を置いた。

　そして――

「不要であれば、排除」

　静かに言い切った。

　誰も、反対しない。

「……妥当だな」

　門脇。

「同意する」

　影山。

「はいはい、それでいいわよ〜」

　世良。

「決まりだな」

　凛堂。

　誰も疑問を持たない。

　誰も違和感を抱かない。

　それが“最適解”だと、全員が理解していた。

「では」

　桜井が静かに締める。

「門脇隊に任せましょう」

「……了解だ」

　門脇が立ち上がる。

「黒瀬たちと接触してくる」

「俺も行く」

　凛堂が言う。

　だが――

「強襲隊は別任務だ」

　影山が遮る。

「……チッ」

　舌打ち。

　だが、引く。

「じゃあ好きにやれ」

　門脇は軽く肩を回す。

「久しぶりに、あいつらに会えるな」

　犬飼の顔が脳裏に浮かんでいた。

　あの街。

　あの連中。

　だが――

　今回は、ただの共闘ではない。

　明確な“任務”だ。

「……監視は行う」

　影山が静かに言う。

「当然だ」

　門脇はあっさり頷いた。

　会議は、それで終わった。

　椅子が引かれ、各隊長が立ち上がる。

　それぞれが、次の行動へと移る。

　凛堂は不満げに肩を鳴らしながら出て行き、

　影山は無言で部下に指示を出し、

　世良は鏡を見ながら髪を整え、

　門脇は軽くあくびをしながら歩き出す。

　◇

　そして――

　静寂が戻る。

　会議室に残ったのは、一人。

　桜井晴彦だけだった。

　扉が閉まる。

　音もなく。

　完全な静寂。

　その中で――

　桜井の表情が、変わる。

　弱々しさが消える。

　代わりに浮かぶのは――

　冷たい、無機質な視線。

「……順調だ」

　ぽつりと呟く。

　声には一切の揺らぎがない。

「黒瀬悠真」

　名前を口にする。

「予想以上だ」

　ほんの僅か、口元が歪む。

「だが」

　一歩、歩く。

　静かに。

「国は二つもいらない」

　その言葉には、確かな意思があった。

「どちらかが――消える」

　窓の外を見る。

　遠くに広がる東京。

　あの街は、確かに動き始めている。

　人が生きる街。

　だが――

「さて」

　桜井は小さく笑う。

「どこまで抗えるかな」

　その視線の先には、

　まだ誰も知らない“崩壊”があった。

　そして――

　SPМは静かに、

　東京へと刃を向け始めていた。

読んで頂きありがとうございます！！

この作品が『面白い！』、『続きが気になる！』と思ってくださった方はブックマーク登録や↓の『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』に評価して下さると執筆の励みになりますので、良かったら宜しくお願い致します！