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束の間の日常

第47話です。宜しくお願い致します。

　さっきまでの地獄みたいな戦場が、嘘みたいに静かだった。

「……終わった、か」

　思わず、そんな言葉が口から漏れる。

　だが、誰もすぐには返事をしなかった。

　全員が、同じことを考えていたんだと思う。

　本当に終わったのか、と。

　もう復活しないのか、と。

　――ようやく。

「……あぁ」

　凛堂が、小さく息を吐いた。

「今回は、な」

　その言葉で、ようやく全員の肩の力が少し抜けた。

　俺は、ゆっくりと凛堂の方へ歩み寄る。

「……今回は一緒に戦ってくれて助かったよ」

　正直な気持ちだった。

　あいつらがいなかったら、どうなっていたか分からない。

「感謝するよ……」

　凛堂は、俺を見て――ニヤッと笑った。

「俺達の使命でもあるからな」

　相変わらず、堂々とした言い方だ。

「こちらもお前達が居なかったら、厳しい戦いになっていただろうな！」

　少しだけ、嬉しそうにすら見えた。

「何かあったら、また頼ってもらってもいいぞ！」

　その言葉に、俺は小さく笑う。

「あぁ、そちらもな……」

　完全に敵、ってわけでもない。

　でも、仲間とも違う。

　そんな不思議な距離感だった。

　◇

「お前等最高に熱かったな！」

　後ろから、柿原の大きな声が飛んできた。

　振り向くと、満面の笑みでこっちを見ている。

「またな！」

　まるで友達みたいな軽さで手を振る。

「……あぁ、またな」

　思わずそう返していた。

　凛堂が踵を返す。

「行くぞ」

　その一言で、強襲隊の空気が一瞬で切り替わる。

　整然とした動き。

　無駄のない足取り。

　まるで最初から決まっていたかのように、隊はその場を後にしていった。

　やっぱり、あいつらは軍隊だな。

　そう思いながら、その背中を見送る。

　◇

「……さて」

　今度は、門脇が軽く肩をすくめた。

「お前等も、どんどん色んな事が起こって災難だな……」

　苦笑い。

　本当に、心底そう思ってそうな顔だった。

「全くだ……」

　俺も同じように返す。

　笑うしかない。

「まぁ、私達も他人事ではないからな」

　門脇は、少しだけ真面目な顔になる。

「こちらはこちらで、また話し合いをしておくよ」

　あいつなりに、ちゃんと状況を考えているんだろう。

「では、一旦達者でな……」

「あぁ、色々助かったよ」

　俺は軽く手を上げる。

「またな」

「お前等も意外と面白いやつ多いからなぁ〜」

　犬飼が、のんびりした声で言う。

「また会う時が楽しみだなぁ〜」

　あいつは、緊張感があるのかないのかよく分からない。

　でも――嫌な感じはしない。

「……あぁ」

　俺は少しだけ笑った。

　門脇が背を向ける。

　それに続いて、戦術隊も動き出す。

　強襲隊とは違って、少しラフな雰囲気。

　だが、それでもまとまりはしっかりしていた。

　やがて――

　全員の姿が見えなくなる。

　残ったのは、俺達だけだ。

　静寂。

　さっきまでの喧騒が、嘘みたいだった。

　◇

「……これから、大変そうですね」

　陸斗が、ぽつりと呟いた。

　いつも通り落ち着いた声。

　でも、その奥にある現実は重い。

「私が居るから大丈夫よ♡」

　即座に返したのは芹沢だ。

　自信満々。

　というか、無駄に余裕がある。

「……私も居るから大丈夫！」

　未来が、間髪入れずに言い返す。

　そして――

　芹沢を睨む。

　バチバチだな、おい。

「ふふ♡」

　芹沢は余裕の笑みで受け流す。

　……火種になりそうだなこれ。

「本当か分からないのに、本当にやるのか……？」

　浮田が、少し低い声で言った。

　現実的な疑問。

　当然だ。

「……あぁ」

　俺は頷く。

「後悔はしたくないからな」

　それだけだ。

　シンプルに、それだけ。

　浮田は、少しだけ俺を見て――

　小さく息を吐いた。

「お前が決めたんなら、俺達はついていくだけだ……」

　その言葉に、他のみんなも頷く。

　陸斗も。

　未来も。

　色谷も。

　芹沢も。

　チャン爺も。

　全員が、何も言わずに。

「……ありがとう」

　思わず、口に出ていた。

「俺の無茶に、また巻き込んでしまって……」

　正直な気持ちだった。

　でも――

「坊ちゃま」

　チャン爺が、静かに一歩前に出る。

「坊ちゃまをサポートするのが、私達の仕事でございます」

　落ち着いた声。

　いつも通りの、揺るがない言葉。

「仰せのままに」

　一葉。

「仰せのままに」

　二葉。

「仰せのままに」

　三葉。

　無機質で、揃った声。

　そこに感情はない。

　だが――それが逆に、頼もしさを感じさせた。

「……すまない」

　俺は、小さく笑う。

「お前達を頼らせて貰うよ」

　誰も否定しなかった。

　それだけで、十分だった。

「……帰るか」

　俺がそう言うと、全員が頷いた。

　戦場を後にする。

　足取りは、少しだけ重い。

　でも――

　確実に前に進んでいた。

　◇

　拠点に戻ると、空気が一気に変わった。

「おかえり！」

　美咲の声。

　それだけで、なんか安心する。

「……ただいま」

　思わず、そう返していた。

　ルドルフと阿川も、すぐに集まってくる。

　俺は、さっきまでのことを簡単に説明した。

　ゲートのこと。

　モンスターのこと。

　そして――フトゥーロのこと。　

「……そんなことが」

　ルドルフが、静かに呟く。

「未来の話……か」

　阿川は腕を組んで考え込む。

「信じるかどうかは別として……準備は必要だな」

　やっぱり、同じ結論に辿り着く。

「あぁ」

　俺は頷く。

「でも――今日はもういい」

　全員を見る。

　疲労が、はっきりと見えていた。

「今日は休む」

　誰も反対しなかった。

　それだけ、消耗している。

　こうして――

　俺達は、それぞれの時間を過ごすことになった。

　◇

　リビングのソファに腰を下ろした時、ようやく――全身の力が抜けた。

　戦いが終わった実感が、遅れてやってくる。

「……はぁ」

　小さく息を吐く。

　隣には、ルドルフ。

　いつもの無表情に近い顔だが、ほんの少しだけ疲れが見えた。

「今日は……中々の戦いでしたね」

「あぁ、マジでな」

　苦笑いが出る。

「……あれが、まだ序の口かもしれないってのがな」

　俺がそう言うと、ルドルフは一瞬だけ目を細めた。

「だからこそ、準備が必要なのでしょう」

　淡々とした言葉。

　でも、重みがあった。

「……だな」

　俺はリモコンを手に取る。

「まぁ、今は考えるのやめる」

　電源を入れる。

　テレビ画面が光る。

「アニメでも観るか」

「……良いと思います」

　ルドルフが小さく頷く。

　こうして、いつも通りの時間が始まる。

　戦いなんて、なかったみたいに。

　◇

　一方その頃。

「ここでそれ切るの！？ちょっと待って！」

　未来の声がリビングの反対側から響く。

「最適解です」

　陸斗は冷静だ。

　ボードゲームの盤面を見ながら、一切迷いがない。

「いやいや、それはズルいでしょ！」

　未来が机に身を乗り出す。

「ルール内です」

　淡々と返す陸斗。

　完全に理詰めプレイだ。

「ねぇねぇ！これどうすればいいの！？」

　横から美咲がカードを持って騒いでいる。

　盤面はぐちゃぐちゃ。

　完全に初心者だ。

「えっと……美咲ちゃんはそれ出した方がいいかも」

　未来が少し優しくフォローする。

「これー？」

「はい、その方が良いかと」

　チャン爺も静かに助言する。

「わかったー！」

　美咲が勢いよくカードを出す。

　――結果。

「……あっ」

　盤面が一気に崩れる。

「ちょっと美咲！？」

「え！？ダメだった！？」

　未来が頭を抱える。

　美咲はキョトン顔。

「……」

　一方で、一葉と二葉は無言で盤面を見ていた。

　そして――

　スッ、とカードを出す。

　無駄がない。

　感情もない。

　ただ、最適な手。

「……え？」

　未来が固まる。

「それ……強すぎない？」

　返事はない。

　ただ、淡々と次の行動に移る。

「……」

　陸斗が、ほんの少しだけ目を細める。

「……最適です」

　認めた。

　完全に“機械的に強い”やつだこれ。

「……なんか悔しい！」

　未来が机を叩く。

「でも楽しいね！」

　美咲が満面の笑みで言う。

　その一言で、空気が少し柔らいだ。

　チャン爺が小さく微笑む。　

　――平和な時間だった。

　◇

　しばらくして――

　未来は一人、部屋に戻っていた。

　ベッドに腰を下ろし、本を開く。

　ページをめくる音。

　静かな空間。

（……さっきの戦い）

　一瞬だけ、思い出す。

　スケルトンキング。

　何度も蘇る絶望。

　それでも――

（……負けなかった）

　小さく息を吐く。

　そして、ページをめくる。

（……もっと強くならないと）

　そう思いながらも――

　今は、少しだけ。

　静かな時間に身を委ねた。

　◇

「はぁぁぁぁ……」

　5階の大浴場。

　湯気が立ち込める中、浮田が大きく息を吐いた。

「生き返るな、これ……」

「だなぁ」

　阿川も肩まで湯に浸かりながら頷く。

「今日はマジでヤバかったみたいだな……」

「……あぁ」

　浮田は天井を見上げる。

「患者が出た時、ちょっとヒヤッとしたわ」

「でも助けたんだろう？」

「まぁな」

　軽く笑う。

「医者だからな」

　その一言に、少しだけ重みがあった。

　阿川はそれ以上何も言わなかった。

　ただ――

「……なんとかなるか」

　ぽつりと呟く。

「だな」

　浮田も同意する。

　深く考えすぎても仕方ない。

　今は――湯に浸かるだけだ。

　◇

　3階、スポーツジム。

　ダンッ――！！

　重い音が響く。

　色谷が、バーベルを持ち上げる。

　汗が滴る。

　呼吸が荒い。

　それでも、止まらない。

「……今日は疲れたから軽めにしておくか。」

　ボソッと呟く。

　もう一度、バーベルを握る。

　ダンッ！！

　音が、静かなフロアに響いた。

　◇

「はぁ〜♡最高〜♡」

　別の部屋では、芹沢がベッドに横たわっていた。

「三葉ちゃん、そこもうちょっと強めでお願い♡」

「了解しました」

　三葉は無表情で応じる。

　手の動きは正確。

　無駄がない。

「ん〜♡プロねぇ♡」

　完全にリラックスモードの芹沢。

「悠ちんもこれ受けたら絶対ハマるわねぇ♡」

　そんなことを言いながら、満足そうに目を閉じる。

　三葉は何も答えない。

　ただ、命令通りに施術を続けるだけだ。

　そこに感情はない。

　だが、その“完璧さ”が逆に心地よかった。

　◇

　それぞれが、それぞれの時間を過ごす。

　戦いを忘れるように。

　いや――

　ほんの少しだけ、遠ざけるように。

　テレビの光が、ぼんやりと部屋を照らす。

　笑い声。

　ページをめくる音。

　湯の音。

　鉄の音。

　静かな息遣い。

　全部が混ざって――

　この場所は、確かに“日常”だった。

（……今だけは）

　俺は、ソファに深く沈みながら思う。

（全部、忘れていい）

　戦いも。

　厄災も。

　未来の話も。

　全部。

　今だけは。

　だが――

　分かっている。

　これは、終わりじゃない。

　むしろ――始まりだ。

（……やるしかねぇか）

　目を閉じる。

　ほんの少しだけ、休む。

　次に動くために。

　――嵐の前の、静かな夜だった。

日常回を描くとキャラクター増えたな……って思いますね。

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