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終わらない死

第44話です。宜しくお願い致します。

　骨が、また立ち上がる。

　さっきまで確かに砕け散っていたはずの白い巨体が、地面に散らばった破片を引き寄せるようにして、ゆっくりと元の形へ戻っていく。

　ガチャ……ガチャ……ガチャ……

　骨と骨が噛み合う音が、嫌に耳に残る。

「……またかよ……」

　思わず声が漏れた。

　もう何度目か分からない。

　倒した。

　確かに倒した。

　頭を砕こうが、胸を吹き飛ばそうが、全身をバラバラにしようが――結局こうして、また立ち上がる。

　その光景は、もはや戦闘というより悪夢に近かった。

　◇

　周囲を見渡す。

　街の外縁は、完全に戦場と化していた。

　地面には無数の骨片が転がり、抉れた道路の上を10メートル級のスケルトンキングたちが闊歩している。

　Aランクモンスター。

　しかも30体。

　それが今、俺たちを押し潰そうとしている。

（……何回壊した……？）

　俺は歯を食いしばる。

　未来のシャドウウルフが足に噛みつき、陸斗の光線が巨体を撃ち抜き、凛堂が拳で頭蓋を砕き、柿原が炎で焼く。

　それでも終わらない。

　壊しても、壊しても、終わらない。

（……弱点じゃない）

　胸を砕いても駄目だった。

　頭を吹き飛ばしても駄目だった。

　完全に粉砕しても、骨が集まって戻ってくる。

（じゃあ何だ……？）

　考えている暇はない。

　目の前の一体が、大剣を振り上げた。

「来るぞ！！」

　俺が叫ぶと同時に、その斬撃が地面を叩き割った。

　◇

　――轟音。

　衝撃波。

　警備隊二体が吹き飛ぶ。

「修復！」

　即座にスキルを発動する。

　砕けた装甲が、0.7秒で元に戻る。

　今の俺にできることは、前に出て殴ることじゃない。

　場を持たせることだ。

　この戦場そのものを、俺の側に引き寄せることだ。

「警備隊、前列維持！　アル、左を抑えろ！　ソックスはその援護！」

「ヒャッハァァ！！　任せろォ！！」

「……了解です」

　10体分の戦力が、即座に動く。

　だが――それでも、足りない。

　そんな感覚がもうずっと付きまとっていた。

　◇

「陸斗！」

「はい！」

　陸斗が一歩前へ出る。

　その表情は、相変わらず落ち着いていた。

　こんな状況でも、あいつはブレない。

「バリア」

　薄い光の膜が展開される。

　そのまま間を置かず、

「準備」

　光が収束する。

　そして、ほんの刹那の後。

「光線！」

　十本。

　十本の光が、空間を裂いた。

　左に五本。

　右に五本。

　集中された光線が、二体のスケルトンキングを同時に貫く。

　ズガァァァァァン！！！

　骨の巨体が吹き飛ぶ。

　肋骨も、背骨も、腕も、脚も、まとめて砕け散る。

　完全な破壊。

　見ていて気持ちいいくらいの火力だ。

「……よし」

　俺は思わず呟く。

　だが、次の瞬間にはその感情が消えた。

　地面に散らばった骨が、また動き出したからだ。

「……っ」

　陸斗も、わずかに目を見開く。

　骨が地面を這い、空中に浮き、元の位置へ戻っていく。

　再生。

　再構築。

　そして再び、王の姿になる。

「……またですか……」

　陸斗の声は静かだったが、その中には明らかな困惑が混じっていた。

「一回じゃ足りないってことか……」

　俺は低く呟く。

　だが、その“一回じゃ足りない”の意味が、まだ分からない。

　何回だ？

　どういう条件だ？

　何か法則があるのか？

　考えようとするたび、答えは霧の中へ消える。

　◇

「未来！」

「うん！」

　未来が前に出る。

　その背後には、強化されたシャドウウルフが並んでいた。

「行って！」

　群れが走る。

　骨の脚へ噛みつく。

　関節を狙う。

　引き倒すように、絡みつくように。

　未来の戦い方は、派手ではない。

　だが、戦況そのものを変える力がある。

「足は止められる！」

　未来が叫ぶ。

「でも……！」

　次の瞬間、スケルトンキングの脚がバラけた。

　骨が意志を持ったみたいに、一時的に分離し、シャドウウルフの拘束をすり抜ける。

「……は！？」

　未来の声が裏返る。

　そしてすぐに、骨がまた元の形へ戻る。

「嘘でしょ……！」

　未来が歯を食いしばる。

　俺も同じ気持ちだった。

　普通の敵じゃない。

　ほんの一瞬でも“止まった”と思ったら、その認識ごと裏切ってくる。

　◇

　その時。

「どけ！！」

　凛堂の怒鳴り声が響いた。

　次の瞬間、凛堂が真正面からスケルトンキングに飛び込む。

「充電完了ダァァァ！！」

　拳が、唸る。

　ドォォォン！！！

　顔面に叩き込まれた一撃で、頭蓋骨が爆ぜる。

　そのまま二撃、三撃。

　首。

　胸骨。

　肩。

　凛堂は完全に“破壊するための生き物”みたいな動きをしていた。

　無駄がないとか、綺麗だとか、そういう次元じゃない。

　ただ、強い。

　ただ、怖い。

　だが、それが今は頼もしかった。

「まだ立つのかよォ！！」

　凛堂が叫ぶ。

　崩れた骨に向かってさらに蹴りを叩き込む。

　その隣では、柿原が火縄銃を連射していた。

「みんなで繋いだ火は消えねぇ！！」

　バンッ！　バンッ！　バンッ！

　炎をまとった弾丸が次々に骨へ撃ち込まれる。

　さらに火炎瓶。

　着弾と同時に炎が広がり、スケルトンキングの全身を包む。

「そのまま燃え尽きろ！！」

　炎の中で骨が崩れる。

　焼け落ちる。

　炭のように黒く変色する。

　――だが。　

「……はぁ！？」

　柿原の顔が歪む。

　燃え落ちたはずの骨が、また集まり始めた。

「燃やしてもダメかよ……！」

　俺はその光景を見ながら、嫌な汗が背中を流れるのを感じていた。

　凛堂が壊す。

　柿原が焼く。

　それでも復活する。

　だったら――

（何が足りない……？）

　答えが見えない。

　見えないまま、戦いだけが進んでいく。

　◇

「門脇さん！！」

　戦術隊の隊員が押される。

　一体のスケルトンキングが暴れ、隊列を崩しにかかっていた。

　その前に、門脇が出る。

「……少し黙ってろ」

　相変わらず、気負いのない声だった。

　だが、次の瞬間。　

「――“ガチャカプセル”」

　空中に、巨大な透明カプセルが出現する。

　カチッ、という軽い音。

　そしてそのまま高速で射出。

　直撃した瞬間――スケルトンキングの巨体が歪んだ。

　骨がきしむ。

　空間ごと畳まれるように、縮んでいく。

　そして――ボンッ！

　10メートルの巨体が、手のひらサイズのカプセルの中に閉じ込められていた。

　門脇は、軽くカプセルを指で弾いた。

　コツン、と乾いた音。

　その時、犬飼が飛び出した。

　腕を獣のそれへと変える。

　筋肉が膨らみ、爪が伸びる。

　そのまま、カプセルめがけて全力で叩き込む。

　ドガァァァン！！！

　カプセルの中で、閉じ込められていたスケルトンキングが粉砕される。

　犬飼が着地しながら叫ぶ。

「これで一回分は削れます！！」

　一回分。

　その言い方が、妙に引っかかった。

　だが今は、その引っかかりを考えている余裕がない。

　◇

「色谷！」

「おう！！」

　色谷が前に出る。

「――ボウリング場！！」

　地面に巨大なレーンが展開される。

　九体まで固定。

　スケルトンキングたちが、その場に縫い付けられるように止まった。

「ぶっ飛べぇぇぇ！！」

　巨大なボールが転がる。

　ドゴォォォォン！！！

　まとめて粉砕。

　派手に砕ける。

　綺麗に決まった。

　だが――

　やはり、骨はまた動き出す。

「……マジかよ」

　色谷の声が重くなる。

　爽やかな男の顔に、初めてはっきりと焦りが浮かんでいた。

「任せてぇ♡」

　その時、芹沢が一歩前に出た。

　妙に場違いなくらい甘い声。

　だが、今はその軽さが逆に頼もしい。

「――“ラブレター”」

　紙が現れる。

　それが、ひとりでに折り畳まれ、紙飛行機になる。

　対象は、スケルトンキング。

　飛ぶ。

　ふわり、と。

　そして、巨体へ吸い込まれるように突き刺さった。

「はい♡　私のこと、愛してちょうだい♡」

　次の瞬間。

　スケルトンキングの動きが止まる。

　赤黒い眼の光が、一瞬揺らいだ。

「……入った！」

　俺が叫ぶ。

　芹沢が嬉しそうに笑う。

「ふふ♡　いい子ねぇ♡」

　そのまま操られたスケルトンキングが、別の個体に大剣を叩き込む。

　さらにもう一撃。

　仲間割れ。

　圧倒的な重量と威力で、二体をまとめて吹き飛ばす。

「おぉ……！」

　思わず声が漏れる。

　強い。

　めちゃくちゃ強い。

「そのまま暴れて♡　もっと♡」

　芹沢が指を振る。

　操られた王が、さらに別個体へと襲いかかる。

　◇

　戦況が変わる。

　だが――

　それも長くは続かなかった。

「え、ちょっ……！」

　突然、操られていたスケルトンキングの動きが止まる。

　時間切れだ。

　そして次の瞬間。

　ギギギ……と首だけこちらを向いた。

「ちょっと待ってぇぇぇ！？♡」

　芹沢が叫ぶ。

　大剣が振り上がる。

　危ない。

　その瞬間、俺は叫んでいた。

「三葉！！」

「了解いたしました」

　三葉が前へ出る。

　感情のない、整った声。

　だが動きは速い。

　スケルトンキングの腕へ拳を叩き込み、軌道をずらす。

　ズドォン！！

　大剣が地面を砕く。

　その隙に一葉が爆弾を投擲、二葉が鉄球で押し返す。

「対象の制圧を実行いたします」

「排除を開始いたします」

「近接制圧に移行いたします」

　自我はない。

　だが、そのぶん迷いもない。

　三人はまるで一つの兵器みたいに、無駄なく動く。

　完璧に連携し、スケルトンキングを一度粉砕した。

　……そして。

　また、蘇る。

　その光景を見て、俺は奥歯を噛んだ。

　芹沢が、珍しく本気で顔を引きつらせている。

　未来も、陸斗も、凛堂も、門脇も。

　みんな、同じ顔をしていた。

　これはもう、“ただ強い”じゃない。

　終わらない。

　削っても、壊しても、終わらない。

　それが一番、恐ろしかった。　

　◇

　戦場の音が、変わっていた。

　さっきまでの“優勢”とか“押している”とか、そういう空気はもうない。

　今あるのは――ただの消耗戦だ。

「チャン爺！！」

「こちらにございます、坊ちゃま」

　振り向いた瞬間、チャン爺の姿が消えた。

　次の瞬間。

　スケルトンキングの背後に現れている。

　スッ――

　抜刀。

　無駄のない一閃。

　骨の頸椎を、正確に断ち切る。

　ガラガラと崩れる巨体。

　……だが。

「……やはり、戻りますか」

　チャン爺は一歩引きながら、静かに呟く。

　斬っても意味がないと理解している。

　それでも、やらなければならないから斬る。

　そんな戦い方だ。

　その横で――

「クソがァァァ！！」

　凛堂が吠える。

　拳が唸る。

　ドォン！！

　何度も何度も叩き込む。

　骨を砕く。

　潰す。

　それでも。

「なんで終わんねぇんだよ！！」

　再生。

　復活。

　無限のループ。

　その光景に、凛堂ですら苛立ちを隠せていなかった。

　◇

「下がれ！！　怪我してる奴は全部こっちだ！！」

　浮田の声が響く。

　戦場の後方。

　そこには“手術空間”が展開されていた。

　白い空間。

　血の匂い。

　だが、不思議と安心感がある場所。

「……くっ……」

　戦術隊の一人が倒れ込む。

　腕が完全に抉れている。

　普通なら即死だ。

　だが――

「オペ開始」

　浮田の目が変わる。

　次の瞬間。

　動きが一気に加速した。

　手術道具が宙に浮かぶ。

　切開。

　接続。

　再生。

　――速い。

　異常な速さだ。

「……戻ったぞ」

　たった数分。

　それだけで、腕が元通りになっていた。

「な、なんで……」

　戦術隊の隊員が呆然とする。

「医者に敵も味方もねぇ」

　浮田は淡々と答える。

「俺が治療してる間は――全員、患者だ」

　その言葉に、強襲隊の連中が言葉を失う。

　だが、それを聞いている余裕もない。

「次来るぞ！！」

　俺が叫ぶ。

　また一体、こちらへ突っ込んできていた。

　◇

「ヒャッハァァァァァ！！　まだまだいけるぜェェェ！！」

　アルが笑いながら弾幕を張る。

　ドドドドドドド！！！

　骨が砕ける。

　削れる。

　吹き飛ぶ。

「……カバーします」

　ソックスが冷静に撃ち抜く。

　一発。

　一体の関節を破壊。

　動きを止める。

　連携。

　完璧だ。

　だが――

「……また再生か」

　ソックスの声が、わずかに沈む。

　アルも一瞬だけ笑みを止めた。

「……おいおい」

　そして、吐き捨てるように言う。

「これ、マジで終わんねぇのかよ」

　その言葉が、全員の心に重く刺さる。

　終わらない。

　終わりが見えない。

　それが一番キツい。

　時間の感覚が、狂ってくる。

　何体倒した？

　何回壊した？

　もう分からない。

　◇

「未来！！」

「うん！！」

　未来が叫ぶ。

　シャドウウルフが突撃。

　噛みつく。

　押し倒す。

　だが――

　バラける。

　再構築。

「……止まらない……！」

　未来の声が震える。

　それでも止まらない。

　止まれない。

　その時だった。

「――ボウリング場！！」

　色谷が叫ぶ。

　再びレーン展開。

　複数体を固定。

「これで――終わりだァァァ！！」　

　全力投球。

　ドゴォォォォン！！！

　まとめて粉砕。

　完璧な一撃。

　だが。

　また、骨が動く。

「……嘘だろ……」

　色谷の声が、完全に重くなる。

　さっきまでの爽やかさは消えていた。

　ただの現実が、そこにあった。

「……はぁ……はぁ……」

　誰もが息を荒げていた。

　体力も。

　精神も。

　削られていく。

「……これ……どうやって倒すんだよ……」

　誰かが呟く。

　その言葉に、誰も答えられない。

　◇

　その時だった。

「……まだ……」

　陸斗が、前に出た。

　静かに。

　だが確実に。

「まだ、やれます」

　目は死んでいない。

　むしろ――研ぎ澄まされている。

「準備」

　光が集まる。

「バリア」

　展開。

「光線」

　――発射。

　十本。

　今までと同じ。

　だが、狙いが違った。

　同じ個体。

　同じスケルトンキングへ、集中。

　ズガァァァァァン！！！

　破壊。

　再生。

　もう一度。

「もう一回」

　準備。

　光線。

　破壊。

　再生。

「まだ……」

　三回目。

　四回目。

　五回目。　

　――そして。

　六回目。

　ズガァァァァァン！！！

　完全破壊。

　骨が粉々に砕け散る。

　……そして。

　動かない。

　誰も、息を止めた。

　数秒。

　数秒――。

　……動かない。

　◇

「……え？」

　未来が呟く。

　凛堂も、門脇も、全員がその一点を見る。

　骨が、戻らない。

「……倒した……？」

　誰かが言う。

　俺は、陸斗を見る。

　陸斗も、呆然としていた。

「……分かりません……」

　小さく呟く。

「でも……今の……」

　言葉が続かない。

　理由が分からない。

　だが。

　確実に――

「……一体、倒せた……」

　その事実だけが、そこにあった。

　だが。

　周囲には、まだ29体。

　変わらず、立っている。

　変わらず、こちらを見ている。

　変わらず、動き出している。

「……はは……」

　思わず笑いが漏れた。

「一体だけかよ……」

　絶望は、消えていない。

　むしろ――よりはっきりと形を持った。

　だが同時に。

　“終わり方のヒント”だけは、確かにそこにあった。

　俺はゆっくりと前を見る。

　まだ終わらない戦い。

　だが――

「……何かある」

　確信だけが、胸に残っていた。

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