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休戦と備え、そして新たな力

第41話です。よろしくお願いします。

　ジャイアントオーガの最後の一体が、重たい音を立てて地面に沈んだ。

　ドォン……と遅れて響く衝撃。

　その巨体は、もう二度と動かない。

　周囲には、さっきまでの激戦の痕跡が色濃く残っていた。

　抉れた地面。

　砕けた道路。

　削られた建物の壁。

　燃え残った炎の匂いと、血と土の混じった重たい空気。

　そして――空の上には、まだあの不気味な数字が浮かんでいる。

　72時間。

　24時間。

　さっき消えた10秒の表示だけがなくなっていた。

「……」

　誰も、すぐには喋らなかった。

　俺も、ただ息を整えることしかできなかった。

　勝った。

　少なくとも、今回は。

　だけど、安心なんて全然できない。

　むしろ、さっきよりもずっと嫌な予感が強くなっている。

　あれがBランク。

　今までこの世界で確認できていたのはCランクまでだった。

　なのに今回は、いきなり“それより上”が、それも大量に現れた。

　しかも――まだ、終わりじゃない。

（24時間後、また来る……）

　思わず、視線が上を向く。

　あのカウントダウンが、それを否応なく突きつけてくる。

　勝ったはずなのに、全然勝った気がしない。

　◇

　横を見ると、凛堂も空を睨んでいた。

　さっきまで獰猛に笑っていた女が、今は眉をひそめて黙り込んでいる。

　その顔を見て、少しだけ分かった。

　こいつも――今の状況を“面倒”じゃ済ませられないって理解したんだろう。

「……一旦、休戦だな」

　最初に口を開いたのは、凛堂だった。

　低く、だがはっきりとした声。

　俺はそちらを見る。

「そうだな」

　短く返す。

　もはや、それ以外の選択肢はない。

　24時間後に次のゲートが開く。

　その時に、今より強いモンスターが出てくる可能性は高い。

　ここで無駄に削り合ってる場合じゃない。

　凛堂は腕についた血を乱暴に払ってから、俺に向き直った。

「お前ら――なかなか見所あるな」

　その言葉には、変な飾り気がなかった。

　純粋に、戦った相手への評価。

　それだけだ。

　俺も、少しだけ肩の力を抜く。

「お前らもなかなか強いんだな」

　素直にそう返した。

　実際、強かった。

　かなり強かった。

　さっきの共闘がなかったら、ジャイアントオーガの数を捌き切れていたかどうかは怪しい。

　凛堂は鼻で笑う。

「当たり前だろ」

　そう言いながらも、どこか満足げだった。

　そして次の瞬間、口元を少しだけ吊り上げる。

「ますます気に入った」

　嫌な予感しかしない。

「……お前ら、やっぱ俺の隊に入らねぇか？」

　やっぱり来た。

　俺は思わず小さく息を吐く。

　◇

「いや、俺たちは俺たちでやっていく」

　きっぱりと言う。

「それに――」

　一歩踏み出し、凛堂を見る。

「俺は誰の下にもつく気はない」

　その言葉に、凛堂の眉がぴくりと動いた。

　だが怒るどころか、逆にニヤッと笑う。

「……お前も意外とエゴの塊じゃねぇか」

　その言い方に、俺は少しだけ苦笑する。

「まあな」

　否定はしない。

　ここまで来て、自分の理想を曲げるつもりはない。

　この街は、俺たちの場所だ。

　誰かの支配の下に入るために作ったわけじゃない。

　凛堂はしばらく俺を見ていたが、やがて空に浮かぶ数字へと視線を戻した。

「……だが」

　声のトーンが変わる。

「次のモンスターは、もっと強いと思った方がいい」

　その言葉に、俺も黙って空を見上げた。

　24時間。

　減り続ける数字。

　正体不明のシステム。

　そして、さっきのBランク。

「お前らはどうするつもりなんだ？」

　その問いに、俺は数秒だけ考える。

　だけど、答えはすぐに出た。

「今回で分かった」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「俺たちは、あれでもかなりギリギリだった」

　未来の拘束。

　陸斗の火力。

　凛堂たちの前衛。

　浮田の治療。

　全部が噛み合ったから、何とか勝てた。

「だから――レベルアップは欠かせない」

　そう言い切る。

「時間はあまりないが、何とかスキルのレベルアップに努めるしかないと思ってる」

　◇

　凛堂は黙って聞いていた。

　意外と、ちゃんと話は聞くんだよなこいつ。

　その後ろでは、柿原も腕を組んでこちらを見ている。

　すると凛堂が、小さく舌打ちした。

「……そうか」

　そして、珍しく少しだけ真面目な顔になる。

「俺たちも、俺たちだけで次も倒す――って言いたいところだが」

　一瞬、背後の隊員たちを振り返る。

　怪我をしている者もいる。

　浮田が治療していた連中だ。

「また無駄に隊員を怪我させたくねぇ」

　その言葉は、意外だった。

　もっと“使い捨て”みたいな発想かと思っていた。

　だが、少なくともこいつなりに隊員への情はあるらしい。

「他の隊にも話して、応援を呼ぶことにする」

　それを聞いて、俺は素直に頷いた。

「分かった。助かる」

「勘違いすんなよ」

　即座に凛堂が言い返す。

「モンスターを野放しにするとヤバいから共闘するだけだ」

「あぁ、分かってる」

　俺は軽く笑う。

「でも、感謝はする」

　その言葉に、凛堂は面倒くさそうに鼻を鳴らした。

　凛堂たちは、そのまま隊をまとめて撤退の準備に入った。

　黒いマントが翻る。

　さっきまで街を壊そうとしていた連中が、今は一時的とはいえ“同じ脅威と戦う仲間”みたいな立ち位置になっている。

　変な話だ。

　だが、世界がもう変なことだらけだから、今さらかもしれない。

　◇

　強襲隊が去っていくのを見送ったあと、俺は振り返った。

　そこには、不安そうな住民たちの姿があった。

　さっきまで避難していた連中も、恐る恐る戻ってきている。

　子供を抱きしめている母親。

　青ざめた顔で街を見ている老人。

　まだ足が震えている若者もいる。

　俺は、一歩前に出た。

「……今回は、こんなことになってすまなかった」

　できるだけ落ち着いた声で言う。

　俺が取り乱すわけにはいかない。

「まずは、一旦元通りにしよう」

　そう言って、手をかざす。

「環境維持」

　次の瞬間。

　オーガの死体が、ふっと粒子みたいに崩れ始めた。

　巨大な肉体が、黒い塵のように消えていく。

　地面にこびりついていた血も、衝撃で散らばった肉片も、跡形もなく消えていく。

　景観を汚していた“戦場の痕”が、一つずつ消えていく光景に、住民たちが呆然とする。

「……消えた……」

「すご……」

　誰かが小さく呟く。

　だが、それだけじゃない。

　俺はそのまま、周囲の損傷も見ながらスキルを重ねる。

　ひび割れた道路。

　抉れた壁。

　砕けた建物の一部。

　修復していく。

　戦場の痕跡が、街の中から静かに消えていく。

　完全に、とはいかない。

　住民たちの恐怖はまだ消えないだろう。

　でも、少なくとも。

　“帰る場所”だけは、ちゃんと残してやらないといけない。

「今日は一旦、みんな自分の家や部屋に戻って休んでくれ」

　俺がそう言うと、住民たちは顔を見合わせながらも、少しずつ動き始めた。

　誰かが子供の手を引く。

　誰かが隣の人間の肩を支える。

　完全に安心してるわけじゃない。

　でも、街が残っている。

　それだけで、ほんの少しだけ呼吸ができる。

　そういう顔をしていた。

　◇

　住民たちを見送ったあと、俺たちは一度自分の家へ戻った。

　そして、そのまま緊急会議を開くことにした。

　場所は、いつものリビング。

　だが今日の空気は、いつもよりずっと張り詰めている。

　集まったメンバーは、俺、未来、陸斗、美咲、チャン爺、浮田、ルドルフ、阿川。

　そして、今回初めて会議に呼んだ二人――

　最近住民になった超人族、芹沢理香子と色谷祐一だ。

　芹沢は、派手めな雰囲気の女だった。

　妙に距離感が近そうというか、初対面からグイグイ来そうな空気がある。

　一方の色谷は、ガタイが良くて爽やかな青年って感じだ。

　スポーツでもやってました、って顔をしている。

　全員が席についたのを確認して、俺は口を開いた。

「まずは、今回のジャイアントオーガ討伐で得たスキルポイントを振って、レベルアップをしようと思う」

　その一言で、何人かの表情が変わった。

　俺は続ける。

「今まで判明していたポイントは、Dランクが1体につき1ポイント、Cランクが1体につき5ポイントだった」

「だが、今回初めて分かった」

　一拍置く。

「Bランクモンスターは、1体につき30ポイントだ」

　これまでとは、明らかに桁が違う。

「しかも、住民登録をしている奴同士なら、直接戦っていなくても半分のポイントが入る」

　俺は事前にルドルフ、阿川、芹沢、色谷の4人の超人族には住民登録をしていたのだ。

　そのまま視線をルドルフ、阿川、そして芹沢と色谷へ向ける。

「つまり、今回戦闘に参加していなかったお前ら四人にも、ポイントは入ってる」

　そこで一度言葉を切る。

「――その前に」

　俺は軽く腕を組む。

「芹沢、色谷。お前らのスキルを一度ちゃんと確認したい」

「次の戦いに備えるなら、全員の手札を把握しておきたいんだ」

　◇

　そう言った瞬間だった。

「その前にぃ♡」

　妙に甘ったるい声が響いた。

　嫌な予感がして、俺は視線を向ける。

　芹沢理香子が、頬に手を当ててにっこり笑っていた。

「私ぃ、悠ちんのことすっごく尊敬してるのでぇ♡」

「できれば、私も悠ちんの隣で戦いたいです♡」

　……は？

　空気が、一瞬固まる。

　そして。

「……悠ちん？」

　未来の声が、すっと低くなった。

　まずい。

　すげぇまずい。

「……悠ちん？」

　未来の声が、明らかに一段低くなった。

　俺は思わず背筋を伸ばす。

（いや、なんで俺がビビってんだよ……）

　だが、目の前の空気は完全にピリついていた。　

　芹沢はというと、そんな未来の視線を真正面から受けて――

　ニコッ、と笑う。

「そうだよぉ♡　悠ちん♡」

　わざとらしいくらい甘い声。

　未来の眉がピクリと動く。

「……勝手にあだ名つけてるけど」

「何その呼び方」

「え〜？　だって可愛いじゃん♡」

　芹沢は楽しそうに肩をすくめる。

「それにぃ、尊敬してる人には特別な呼び方したくなるでしょ？」

　そう言って、ちらっと俺を見る。

　なんか距離が近い。

　近い近い。

（頼むからやめてくれ……）

「……別に必要ないと思うけど」

　未来が冷たく言う。

　視線は完全に芹沢に固定されている。

　火花が見えそうだ。

「ふ〜ん？」

　芹沢は口元を隠しながら笑う。

「未来ちゃん、嫉妬？」

「……は？」

　空気が一気に冷える。

（おいおいおいおい）

「違うけど」

「ただ、変な距離感だなって思っただけ」

「そっかぁ♡」

　芹沢はあっさり引く……ように見せて、

「でもぉ、悠ちんは私が守ってあげたいな〜って思ってるだけだから♡」

　余計な一言を付け足した。

　未来の視線が、さらに鋭くなる。

（これ、絶対あとで何か言われるやつだ……）

　◇

「……話、進めていいか？」

　俺は半ば強引に割り込んだ。

　このままだと戦闘より面倒なことになる。

「え〜、いいよ悠ちん♡」

「……その呼び方やめろ」

「え〜♡」

　軽く流される。

　ダメだこいつ。

「それで、スキルの話だったよな」

　俺が仕切り直すと、芹沢が指を立てた。

「私のスキルはねぇ、“ラブレター”って言うの♡」

　名前の時点で不安しかない。

「対象の名前か種族名を書いた手紙を作るの」

「人間なら名前、モンスターなら種族名ね♡」

　そこまでは普通だ。

　だが、次の説明で一気に変わる。

「でね、その手紙には二択が出るの」

　芹沢が楽しそうに笑う。

「一つは、“私のことを愛してほしい”」

「もう一つは、“私があなたを愛しているわ”」

「どっちか、絶対に選ばなきゃいけないの♡」

「……強制か？」

　俺が聞くと、芹沢は頷く。

「そう♡　強制♡」

　やばい。

　それだけでかなり強い。

「一つ目を選ばせたら、10分間その相手を操れるの♡」

　さらっととんでもないことを言う。

「ただし、同時に複数は使えないけどね」

「で、二つ目を選ばせたら〜」

　指をくるくる回す。

「その相手の身体能力が10分間、4倍になるの♡」

「バフ……か」

「そうそう♡」

　さらに続ける。

「しかもね、手紙は紙飛行機になって自動で対象に飛んでいくの♡」

「当たった瞬間に効果発動ね♡」

　……強い。

　普通に強い。

　というか、かなり厄介だ。

「成る程……」

　俺は腕を組む。

「操作もできて、バフもできる」

「状況に応じて使い分けられるのは強力だな」

「でしょ〜？♡」

　リカちゃんが嬉しそうに笑う。

「流石悠ちん、分かってる♡」

「……」

　未来の視線が痛い。

　めちゃくちゃ痛い。

　◇

「色谷はどうだ？」

　俺は話を切り替える。

　この空気は長引かせない方がいい。

「あぁ、俺か」

　色谷が前に出る。

　体格がいいから、それだけで存在感がある。

「俺のスキルは“ボウリング場”って言うんだ」

「ボウリング場……？」

　未来が少し首を傾げる。

「そのままの意味だ」

　色谷は軽く笑う。

「ボウリング場をその場に召喚する」

「その中に最大9人、いやモンスターなら9体まで対象を固定できるんだ」

「固定……動けなくするってことか？」

「完全に動けなくするわけじゃないが、かなり制限できる」

　それだけでも強い。

　だが、まだ続きがあった。

「で、その後だ」

　色谷が手を軽く握る。

「俺の手元にボウリングのボールが出る」

「それを対象に向かって投げる」

「そのボールは、鉄球並みの硬さと重さ」

「さらに威力が最大5倍まで上がる」

「……」

　分かりやすい。

　そして、シンプルに強い。

「範囲拘束＋範囲攻撃か……」

　俺は小さく頷く。

「貴重な全体攻撃スキルだな」

「そう言ってもらえると嬉しいな」

　色谷は爽やかに笑う。

「もし良ければでいいんだが」

　俺は少し前に出る。

「次のカウントダウンが終わった時、一緒に戦ってくれないか？」

　色谷は迷いなく答えた。

「もちろんだ！」

　拳を軽く握る。

「俺も、この街のみんなを守りたい！」

　その言葉に嘘はなかった。

　いい奴だな、こいつ。

　◇

　全員のスキルが出揃った。

　戦力は、確実に増えている。

　だが――

　それでも足りるかは分からない。

　空を見なくても分かる。

　時間は確実に減っている。

「……じゃあ、改めて」

　俺は全員を見渡す。

「スキルポイントを振って、レベルアップをする」

　誰も異論はなかった。

　むしろ、全員の目が変わっていた。

　焦り。

　覚悟。

　そして、決意。

「次は、今回みたいにギリギリじゃ済まないかもしれない」

　俺は静かに言う。

「だから――」

　一度言葉を切る。

「できる限り、強くなる」

　未来が頷く。

「うん」

　陸斗も、真剣な顔で言う。

「はい、やりましょう」

　チャン爺は静かに目を閉じた。

　浮田は腕を組み、ルドルフは黙って頷く。

　リカちゃんは楽しそうに笑い、色谷は拳を握る。

　全員が、同じ方向を向いている。

　会議が一旦まとまり、俺はふと窓の外を見た。

　夜になりかけている空。

　その上に、まだ浮かんでいる。

　72時間。

　そして――24時間。

　確実に減っている。

（時間がない）

　静かに、だが確実に迫ってくる何か。

　今回を上回る脅威。

　それに、俺たちは――

　耐えられるのか。

「……」

　俺は小さく息を吐いた。

　答えは、まだ出ない。

　だから――

　やるしかない。

「……次も、負けない」

通常平日は20時20分投稿ですが、4月8日だけ誤って、

8時20分に投稿してしまいました。

大変申し訳ありませんでした。

読んで頂きありがとうございます！！

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