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楽園 ― そして侵入者

第37話です。宜しくお願いします。

　街が完成してから、数日が経った。

　最初に変わったのは――住民たちの“生活”だった。

「ここ、日当たりいいですね！」

「こっちは広いけど、ちょっと遠いな……」

　あちこちで、そんな声が聞こえる。

　新しく整備された住宅街。

　そこには、好きな家を選び、引っ越しを始める住民たちの姿があった。

　家族で相談しながら決める者。

　一人で静かに決める者。

　それぞれが、自分の“居場所”を選んでいく。

　その光景は、まるで――

　昔の、当たり前だった日常のようだった。

（……いいな）

　俺はその様子を少し離れた場所から眺めていた。

　自分が作った街で、誰かが暮らしている。

　それを実感するたびに、少しだけ胸が熱くなる。

　◇

　とはいえ――

　全員がマンションを出たわけではない。

「俺はここでいいかな」

「職場近いですしね」

　そう言って、そのままマンションに残る住民も多かった。

　確かに、設備も整っているし、利便性も高い。

　何より、安心感がある。

　無理に外へ出る必要はない。

　それぞれが、自分に合った生活を選んでいる。

　それが――この街の形だった。

　働く場所も、しっかりと機能していた。

「いらっしゃいませー！」

　コンビニでは、元気な声が響く。

　レジを担当する者。

　品出しをする者。

　役割分担が自然とできている。

　スーパーでは――

「野菜、補充しておきますね」

「ありがとうございます！」

　商品が整然と並び、人の流れもスムーズだ。

　飲食店では、料理の香りが漂ってくる。

「こちら、出来上がりました！」

「美味そう……！」

　住民たちが笑顔で食事を楽しんでいる。

　そこには、もう“生きるため”だけの空間ではなく――

　“生活するため”の空間があった。

　◇

　公民館も、大きく役割を変えていた。

　半分は――教室。

「はい、ここはこうなります」

　黒板の前で、元教師が丁寧に説明している。

　子供たちは真剣に話を聞き、ノートを取っている。

　その隣では――

「はい、次はこっちで遊ぼうか」

　託児所として、小さな子供たちが遊んでいる。

　そして、もう半分は――

「いやぁ、昔はな……」

「そうなんですか」

　穏やかな会話が流れる空間。

　老人ホームのような役割を果たしていた。

　年齢も、立場も違う人たちが――

　それぞれの形で、この街で生きている。

　そして――

　気づけば、住民の数はさらに増えていた。

　現在――210人。

　あのマンションだけでは考えられなかった規模だ。

（……ここまで来たか）

　俺は街を見渡しながら、小さく息を吐く。

　人が増え、生活が広がり、街ができていく。

　それは、確実に――

　“理想”に近づいていた。

　だが――

　この時の俺は、まだ知らなかった。

　この場所が――

　“外の世界”から、どう見られているのかを。

　◇

　――場面は変わる。

　荒れ果てた市街地。

　崩れたビルの影から、低い唸り声が響く。

「グルルル……」

　数体のモンスターが、逃げ惑う人々を追い詰めていた。

「た、助けて……！」

「来るな……来るなぁ！！」

　その瞬間――

　轟音が鳴り響く。

「――遅ぇんだよ」

　次の瞬間、モンスターの身体が吹き飛んだ。

　地面に叩きつけられ、そのまま動かなくなる。

「もう終わりか？」

　別の隊員が笑いながら言う。

　その周囲では、次々とモンスターが倒されていく。

　圧倒的な力。

　それは“戦い”というより、“蹂躙”だった。

「……終わったか」

　男がそう呟くと、武器を肩に担ぐ。

　周囲には、倒れたモンスターの死骸。

　そして――

　怯えながらも、助かったことに安堵している避難民たち。

「た、助かりました……！」

「ありがとうございます……！」

　何人かが、頭を下げる。

　だが――

「は？」

　その男は、眉をひそめた。

「当たり前だろ」

　吐き捨てるように言う。

「俺たちは“選ばれた側”なんだよ」

　その言葉に、周囲の強襲隊員たちがクスクスと笑う。

「守ってやったんだから、感謝くらいちゃんとしろ」

　その態度は、どこか威圧的で――

　“守る者”というより、“支配する者”に近かった。

　◇

「まぁいい」

　男は腕を組みながら続ける。

「お前らには、居住区を用意してある」

「小さいけどな」

「それと、配給もある」

　指で方向を示す。

「ありがたく思えよ」

　その言葉に、避難民たちは顔を見合わせる。

　助けてもらった。

　だが――

　その先にある生活が、決して“良いもの”ではないことも、何となく理解していた。

　少しの沈黙。

　そして――

　一人の女性が、静かに口を開いた。

「……すみません」

「私たちは――遠慮します」

「……は？」

　空気が、一瞬で凍る。

「なんだって？」

　男の声が低くなる。

　だが、女性は震えながらも続けた。

「私たちは……“天国”に行くので」

　その言葉に、周囲がざわつく。

「……天国？」

「なんだそれ」

　強襲隊の一人が眉をひそめる。

　女性は、ゆっくりと説明する。

「昔のような生活ができる場所です」

「食べ物もあって、安心して暮らせて……」

「皆、そこで……普通に生活しているって……」

　その言葉は、どこか夢物語のようで――

　だが、確かな“希望”を含んでいた。

「……そんな場所、あるわけねぇだろ」

　男が吐き捨てる。

　だが――

　避難民たちは、もう迷っていなかった。

「それでも……行きます」

「ありがとうございます、助けていただいて」

　深く頭を下げる。

　そして――

　そのまま、足早にその場を去っていく。

　止める者はいなかった。

　ただ、強襲隊の連中は――

　その背中を、無言で見つめていた。

「……なんだよ、それ」

　ぽつりと呟く。

　理解できない。

　自分たちが提示した“安全”よりも――

　見えない何かを選ぶ、その判断が。

「……報告するぞ」

　別の隊員が口を開く。

「隊長に」

「あぁ……そうだな」

　男はゆっくりと振り返る。

「面倒な話になりそうだ」

　◇

　――SPМ本部。

　無機質な空間に、数人の隊員が並んでいた。

「……以上です」

　先程の件を報告し終えた隊員が、静かに頭を下げる。

　その前に立っていたのは――

　一人の女。

　長い髪を無造作にかき上げ、鋭い目つきでこちらを見下ろしている。

　凛堂明日香。

　SPМの中でも“最強”と呼ばれる存在。

「……はぁ？」

　その一言で、空気が一気に重くなる。

「オレらの誘いを断った？」

　低く、苛立ちを含んだ声。

「しかも、“天国”？　……だと？」

　凛堂はゆっくりと笑う。

　だが、その笑みには一切の温度がない。

「……調子乗ってんな」

　その場にいた隊員たちは、誰も口を開けない。

「オレらが守ってやってんだぞ？」

「それを断るってことは……」

　一歩、前に出る。

「それ以上の何かがあるってことだよなぁ？」

　その目は、明らかに“獲物”を見つけた目だった。

　◇

　――ここで、少しだけ説明しておく。

　SPМには、5つの部隊が存在する。

　その中でも、戦闘に特化した部隊は3つ。

・戦術隊

・影撃隊

・強襲隊

　そして、その中でも――

　最も“攻撃力”に特化しているのが、強襲隊だ。

　力でねじ伏せる。

　派手に、圧倒的に、敵を潰す。

　それが、この部隊のやり方。

　そして――

　その強襲隊を率いるのが、この女。

　凛堂明日香だった。

「……面白そうじゃねぇか」

　凛堂は肩を回しながら言う。

「“天国”ねぇ……」

　鼻で笑う。

「温い場所なら――」

　その目が、鋭く光る。

「オレ様がぶっ潰す」

　その一言で、全員のスイッチが入る。

「出るぞ」

　誰も反論しない。

　強襲隊は、そのまま出動した。

　◇

　――数時間後。

「……なんだ、ここ」

　隊員の一人が思わず呟く。

　そこに広がっていたのは――

　“異様な光景”だった。

　崩壊した世界の中で――

　その一角だけが、明らかに違う。

　整えられた道路。

　綺麗な建物。

　手入れされた街路樹。

　そして――

　人々の“笑顔”。

「子供が……遊んでる……？」

「店も……動いてるぞ……」

　信じられない光景だった。

　凛堂は、その光景を見つめたまま動かない。

「……は？」

　思わず、言葉が漏れる。

　戦場でも、血でも、死でもない。

　そこにあったのは――

　“普通の生活”だった。

「……なんだよ、これ」

　その声は、わずかに揺れていた。

　だが、次の瞬間――

　その目が、ゆっくりと歪む。

「……ここが、“天国”か？」

　口元が吊り上がる。

「……気に入らねぇな」

　その視線の先には――

　楽しそうに笑う住民たち。

　そして、その中心にある街。

「壊しがいがある」

　凛堂は、そう呟いた。

　その瞬間――

　この街に、初めて“外の脅威”が向けられた。

戦術隊は以前、悠真達の前に訪れた門脇隊長が戦術隊の隊長です。

戦術隊はとにかくトリッキーなスキルで戦うのが特徴的な集団になります。

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