188/204

影山潤

第188話です。宜しくお願い致します。

影山潤は、戦いの最中に過去を思い出していた。

　潤は、影山駿の弟だった。

　影山家は、ごく普通の家庭だった。

　父がいて、母がいて、特別裕福というわけでも、特別貧しいというわけでもない。

　それでも、潤と駿は両親から愛情を受けて育てられた。

　潤と駿は、いわゆる一卵性の双子だった。

　先に取り上げられたのが、兄の駿。

　その後に取り上げられたのが、弟の潤。

　ただ、それだけの違いだった。

　同じ日に生まれ、同じ顔で、同じ家で育った。

　幼い頃は、2人でよく遊んだ。

　同じ玩具を取り合い、同じ場所で転び、同じように母に怒られた。

　その頃の潤には、兄と弟という区別が少し不思議だった。

　ただ少しだけ早く生まれた。

　たったそれだけで、駿は兄になり、潤は弟になった。

　だが、成長するにつれて、その疑問は少しずつ薄れていった。

　代わりに、はっきりと見えてきたものがあった。

　差だった。

　◇

　小学生になる頃、潤は遊んでばかりいた。

　宿題を忘れ、授業中に余計なことを言い、先生にも親にもよく怒られた。

　一方で、駿は真面目だった。

　勉強もできた。

　運動もできた。

　何をやらせても器用にこなし、気づけばクラスの中心にいた。

　先生から頼られ、友達からも好かれ、親からも褒められる。

　駿は、潤にできないことを何でもできた。

　同じ顔をしているはずなのに。

　同じ日に生まれたはずなのに。

　周囲はいつも、駿を見ていた。

　そして潤は、いつの間にか潤ではなく、駿の弟として見られるようになっていた。

　けれど、潤はそれを嫌だとは思わなかった。

　不思議と、悔しさよりも誇らしさの方が大きかった。

　兄ちゃんはすごい。

　兄ちゃんは何でもできる。

　兄ちゃんは、自分にはできないことを簡単にやってのける。

　幼い頃、一緒に遊んでいた時期には何とも思っていなかった。

　だが、成長するにつれて、潤の中で駿は憧れになっていった。

　同い年なのに。

　取り上げられた順番が少し違うだけなのに。

　それでも、こんなにも優秀な兄がいることが、潤には誇らしかった。

　駿の背中を追うこと。

　それは、潤にとって当たり前のことになっていた。

　◇

　そして、潤と駿が31歳になったある日。

　世界は崩壊した。

　空にゲートが現れ、モンスターが溢れ、日常は壊れた。

　それが運だったのか。

　それとも運命だったのか。

　潤には分からない。

　だが、潤と駿は揃って超人族に覚醒した。

　兄である駿のスキルは《影法師》。

　影を操り、攻撃にも、探索にも、防御にも、サポートにも使える。

　何でも器用にこなせる駿に相応しい、万能で優秀なスキルだった。

　潤は、そこにも兄らしさを感じた。

　やっぱり兄ちゃんはすごい。

　そう思った。

　一方で、潤のスキルは《雨宿り》だった。

　屋根を出し、その周囲に酸性雨を降らせる。

　相手を屋根の下に閉じ込め、実質的に拘束することはできる。

　だが、それだけだった。

　駿の《影法師》のように万能ではない。

　派手でもない。

　使い勝手も悪い。

　さらに、今回の飯島茶々のように、その場から遠距離攻撃をしてくる相手には弱かった。

　屋根の下から攻撃されてしまえば、拘束している意味が薄くなる。

　穴だらけのスキル。

　潤は、自分のスキルをそう思っていた。

　まるで自分みたいだと、どこかで感じていた。

　けれど今。

　いつも優秀な兄のスキルが、完全に封じられている。

　飯島寧々の《ジェルフィッシュ》。

　その強烈な光によって、影が消されている。

　駿の《影法師》は使い物にならない。

　いつもなら、駿が勝ち筋を作る。

　潤はその補助をする。

　だが、今は違う。

　兄が動けない。

　なら、自分が動かなければならない。

　いつまでも、兄ちゃんの背中を追うだけでは駄目だ。

　この優秀な兄ちゃんの元に相応しい弟にならなければ。

　潤は、強くそう思った。

　◇

　現在。

　飯島茶々は、背中から生えた針を影山兄弟へ向けて発射し続けていた。

　針は鋭く、硬く、空気を裂いて飛んでくる。

　潤は正面に召喚した屋根を盾代わりにして、それを防ぎ続けていた。

　ガン。

　屋根に針が突き刺さる。

　だが、茶々の背中の針は撃ち尽くされるたびに一瞬で生え変わっていた。

　弾切れがない。

　休むこともない。

　ひたすら針が飛んでくる。

　盾代わりの屋根は、すでに針で埋まりつつあった。

　表面にはヒビが入り、少しずつ限界が近づいている。

　飯島茶々は、淡々と言った。

「いつまでもつのかしらね、姉様」

　飯島寧々も、同じように冷静な声で答える。

「きっと時間の問題よ、妹」

　影山駿は、眩い光を放つ寧々を警戒しながら、潤へ低く呟いた。

「すまない……」

　その声には、悔しさがあった。

「あの光の前では俺が、使い物にならない……」

　普段なら、駿がそう言うことはほとんどない。

　いつだって冷静で、何かしらの手を考える。

　だが今は、影そのものを封じられている。

　駿の強みが、完全に潰されていた。

　潤はすぐに首を横に振る。

「そんな事ないよ！」

　そして、ヒビの入った屋根を見た。

　針で埋まり、今にも壊れそうな屋根。

　だが、潤の目にはまだ諦めはなかった。

「俺にいい案があるんだ……！」

　茶々の針がさらに飛ぶ。

　屋根に突き刺さる。

　ヒビが広がる。

　飯島茶々が小さく首を傾げた。

「そろそろ限界が近いみたいね」

　潤は、その言葉に笑った。

「そうだな」

　そして、盾代わりにしていた屋根を両手で掴む。

「だからこの屋根はお前達に返すよ」

　次の瞬間、潤は屋根を持ったまま前へ飛び出した。

「うぉー！！！」

　泥臭い突撃だった。

　格好よさはない。

　洗練されてもいない。

　ただ、屋根を盾にして、酸性雨と針を防ぎながら前へ進む。

　茶々は針の発射を止めた。

　そして、寧々の前に出る。

　背中の針を外側へ向け、ハリネズミのように丸まった。

　防御態勢。

　自分の防御力で、寧々を守るつもりだった。

　だが、潤の狙いは単純な体当たりではなかった。

　潤は走りながら、再びスキルを唱える。

「スキル、《雨宿り》で屋根召喚！」

　今度は、頭上ではない。

　正面でもない。

　飯島姉妹の左側。

　右側。

　そして後ろ。

　そこに、次々と屋根が出現した。

　前方からは潤が、盾にした屋根を押し込んでくる。

　左右と後方には、新たな屋根。

　飯島姉妹は、一瞬で屋根に囲まれる形になった。

　寧々の眉がわずかに動く。

　だが、潤の作戦の本命はそこではなかった。

　屋根が作るもの。

　それは、雨を防ぐ空間だけではない。

　光を遮る場所。

　つまり、影だった。

　左の屋根の裏。

　右の屋根の裏。

　後ろの屋根の裏。

　そして、潤が押し込んでいる前方の屋根の影。

　寧々の《フラッシュ》によって地面の影は消されていた。

　だが、新たに屋根を作れば、その裏側には光が届きにくい影が生まれる。

　影山駿は、その意図に気づいた。

「……なるほどな、潤」

　駿の足元から、再び影が揺れる。

　屋根の裏にできた影が、影山駿のスキルを呼び戻す。

「スキル、《影法師》」

　影の分身体が生まれた。

　それも、ひとつではない。

　屋根の影から、いくつもの黒い影が立ち上がる。

　顔のない、真っ黒な分身体達。

　それらは音もなく動き、左、右、後ろの屋根を外側から押し込んだ。

　潤は前方から屋根を押す。

　飯島姉妹は、四方から屋根で閉じ込められた。

　寧々は冷静さを保とうとしたまま、屋根へ手を当てる。

「こんなもの……押してしまえば」

　力を込める。

　だが、屋根は動かない。

「何で……」

　寧々の声に、初めて戸惑いが混じった。

　外側から、影の分身体達が大量に押している。

　寧々の光は影を消せる。

　だが、屋根に囲まれたこの状態では、すべての影へ光を届かせることができない。

　潤は、自分の《雨宿り》で影を作った。

　そして、兄の《影法師》を再び使える状況にした。

　駿の影分身体達が、それぞれ影で作った剣を握る。

　そして、屋根の隙間へ剣を差し込んだ。

　まるで、黒ひげ危機一髪のように。

　外側から、次々と。

「キャーー！！」

　寧々の悲鳴が響いた。

　宝石のような鱗に覆われた皮膚。

　その防御力は高い。

　だが、隙間はある。

　影の剣は、その隙間を狙って突き刺さっていった。

　急所は外している。

　だが、無傷では済まない。

　寧々の身体から血が飛び散る。

　一方で、茶々は丸まって防御態勢を取っていたため、針と硬い身体で剣を防いでいた。

　潤は状況を見極める。

　そして、屋根を消した。

　四方を囲んでいた屋根が消える。

　そこに現れたのは、血だらけになって膝をつく飯島寧々だった。

　宝石のような皮膚に覆われているとはいえ、影の剣はその隙間をいくつも貫いていた。

　寧々は荒く息を吐き、もう立ち上がれない。

　茶々だけは、ほとんど無事だった。

　丸まっていた防御のおかげで、剣が刺さらなかったのだ。

　だが、茶々の表情から余裕は消えていた。

「そんな……姉様っ！」

　寧々を見た茶々の声が震える。

　先ほどまで淡々としていた姉妹の空気が、初めて崩れた。

　しかし、潤は止まらなかった。

「まだ、戦いは終わって居ないんだぜ、妹さん！」

　潤は一気に茶々へ踏み込む。

　茶々は慌てて体勢を戻そうとした。

　だが、遅い。

　潤は茶々の身体を押し倒した。

　その先にあるのは、先ほどから降り続いていた酸性雨。

　飯島姉妹を屋根の下に閉じ込めるために降らせていた、強い酸の雨だった。

　茶々の身体が、酸性雨の中へ倒れ込む。

「ギャーー！！！」

　悲鳴が上がる。

「溶ける……！！」

　茶々の皮膚から煙が上がる。

「熱い熱い熱いっ！！」

　茶々はもがく。

　背中の針と防御力で影の剣は防げても、酸性雨までは防ぎきれない。

　皮膚が焼け、溶けていく。

　潤は茶々が意識を失うまで、目を逸らさなかった。

　そして、茶々が動かなくなったのを確認すると、すぐに酸性雨を止めた。

　雨が止む。

　煙だけが、薄く立ち上っていた。

　飯島寧々は血だらけで倒れ、飯島茶々は酸性雨で皮膚を焼かれ、気を失っている。

　影山兄弟の勝利だった。

　◇

　影山駿は、潤の隣へ歩み寄る。

　そして、静かに笑った。

「流石、俺の弟だな…！」

　その言葉に、潤は少しだけ照れたように笑う。

　だが、すぐにまっすぐ兄を見た。

「俺は兄ちゃんみたいに優秀じゃないし、強くもない……」

　それは、ずっと思っていたことだった。

　駿のようにはなれない。

　駿のように何でも器用にはできない。

　だが、それでも。

「だけど、兄ちゃんがダメな時は俺だって戦える！」

　潤は拳を握る。

「俺らしく泥臭く戦うさ！！」

　その顔は、晴れやかだった。

　駿は静かに頷いた。

「あぁ……」

　それから、倒れた飯島姉妹を見て、少しだけ苦笑する。

「それにしてもお前、串刺しにするわ皮膚を溶かすわ、本当にエグい事するよな……！」

　潤も倒れた姉妹を見て、苦笑した。

「俺も自分でやっといて何だけどこのやられ方は嫌だなぁ……」

　兄弟は、わずかに息を整える。

　こうして、兄弟姉妹対決は影山兄弟に軍配が上がった。