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消された影

第186話です。宜しくお願い致します。

場面は、再び佐々木金次郎達がいた場所へ戻る。

　凛堂明日香は、佐々木の本体を探すために走り去った。

　その後を、富山光と藤島が追っていった。

　門脇誠司は合田によって地下へ落とされ、犬飼守と柿原紅蓮の前には城島と蛇島が立ちはだかっている。

　影山駿と影山潤の前には、飯島寧々と飯島茶々。

　戦場は、佐々木の思惑通りに分断されつつあった。

　佐々木は霊体のまま、残った幹部達を見回す。

「ククククッ……じゃあ後は頼んだんだなぁ」

　幹部達は、それぞれ静かに頷いた。

　佐々木は満足げに口元を歪めると、霊体をふわりと浮遊させ、その場を離れていく。

　すでに自分の役目は果たした。

　各戦場に、最も厄介な相手をぶつける。

　あとは、それぞれが東京側の主力を潰せばいい。

　佐々木は、ゆっくりと街の影へ向かって進みながら呟いた。

「凛堂……あいつは野生の勘だけは鋭いからなぁ……」

　凛堂は力任せに見えて、妙なところで勘が働く。

　理屈ではなく、本能で危険な場所へ辿り着くことがある。

　だからこそ、佐々木は油断しなかった。

「念の為、本体を移動しておくんだなぁ……ククククッ……」

　不気味な笑い声を残し、佐々木の霊体はその場から離れていった。

　◇

　一方、影山兄弟は飯島姉妹と対峙していた。

　飯島寧々と飯島茶々。

　瓜二つの顔を持つ双子は、まるで緊張していない。

　影山潤は、そんな2人を睨みつける。

「先手必勝だ！」

　そして、兄である影山駿へ視線を向けた。

「俺たちから行くぞ……」

　影山潤は一歩前へ出て、スキルを唱える。

「スキル、《雨宿り》！」

　その瞬間、飯島寧々と飯島茶々の頭上に、それぞれ屋根が出現した。

　小さな屋根。

　一見すれば、雨から身を守るためのものに見える。

　しかし、その屋根の周囲には、すぐに雨が降り始めた。

　ただの雨ではない。

　地面に落ちた雨粒が、じゅう、と音を立てて煙を上げる。

　酸性雨だった。

　影山潤は、飯島姉妹へ告げる。

「その屋根から出た瞬間、お前等は強い酸の雨を浴びて、皮膚が溶けていくぞ」

　屋根の下にいれば安全。

　だが、そこから一歩でも外へ出れば酸性雨が降り注ぐ。

　つまり、移動を封じる拘束。

　影山潤の《雨宿り》は、相手を閉じ込めるためにも使えるスキルだった。

　そして、その隙を逃さず、影山駿も動く。

「スキル、《影法師》」

　影山駿の足元から、黒い影が盛り上がった。

　床に伸びていた影が、液体のように揺れる。

　そこから、ゆっくりと人型が立ち上がった。

　影山駿と同じ体格。

　同じ背丈。

　だが、顔はない。

　全身が真っ黒な、影そのものの存在だった。

　影の分身体は、音もなく床へ沈んだ。

　まるで水面の下へ潜るように、影の中へ消えていく。

　次の瞬間、飯島寧々の足元の影が揺らめいた。

　そこから、影の分身体が姿を現す。

　通常なら、ここで攻撃が決まる。

　屋根の外へ出られない相手に、影の中から奇襲をかける。

　影山兄弟の得意な連携だった。

　だが、飯島寧々は動じなかった。

　表情ひとつ変えず、静かに呟く。

「スキル、《タイプBランク》で《ジェルフィッシュ》」

　その瞬間、飯島寧々の皮膚が変化していった。

　肌の表面に、ゴツゴツとした色とりどりの輝きが生まれる。

　宝石のようにも見えた。

　魚の鱗のようにも見えた。

　鮮やかな色彩を帯びた皮膚が、寧々の身体を覆っていく。

　そして、寧々は一言だけ告げた。

「フラッシュ」

　次の瞬間、寧々の身体が強烈な光を放った。

　直視できないほどの白い光。

　その光が周囲を塗り潰す。

　寧々の足元にあった影が消えた。

　影山駿の影の分身体も、その光に飲まれ、一瞬でかき消される。

　影山駿は、あまりの眩しさに手で目を遮った。

「何だと……俺の影が……」

　影山潤も目を細めながら、驚愕の声を漏らす。

「そんな……兄さんと俺の必勝パターンが……」

　影山兄弟の戦い方は明確だった。

　弟である影山潤が《雨宿り》で相手の移動を封じる。

　屋根の外には酸性雨。

　相手は動けない。

　その隙に、兄である影山駿が《影法師》で影の分身体を送り込む。

　分身体で攻撃する。

　あるいは屋根の外へ突き飛ばし、酸性雨を浴びせる。

　それが、影山兄弟の必勝パターンだった。

　だが、佐々木はそれを知っていた。

　知っていたからこそ、影山駿の影を封じられる飯島寧々をぶつけた。

　寧々は、光を放ちながら静かに告げる。

「あなたの影はこれで使えない」

　影山駿は歯を食いしばる。

　相性が悪い。

　それも、単純な実力差ではない。

　こちらの戦法を知った上で、潰しに来ている。

　影山潤は、それでも言い返した。

「だが、お前達もここから動けない筈だ……！」

　飯島姉妹の上には、まだ屋根がある。

　その周囲には酸性雨が降り続いている。

　影は封じられても、移動は封じている。

　そう思った。

　しかし、飯島茶々が小さく首を傾げる。

「姉様、やっぱりバカだね」

　飯島寧々も淡々と頷く。

「そうね、妹」

　そして、影山潤を見た。

「あんな風になっちゃダメよ」

　影山潤の眉が跳ねる。

「誰が、バカだよ！！」

　茶々は表情を変えずに言った。

「動けないのならここから攻撃すれば良いだけ」

　そして、スキルを唱える。

「スキル、《タイプBランク》で、《ニードルハリネズミ》」

　茶々の背中が膨らむ。

　そこから、無数の針が生えてきた。

　鋭く、硬く、細い針。

　茶々は影山兄弟へ背中を向ける。

「発射」

　次の瞬間、背中の針が一斉に飛び出した。

　空気を裂きながら、影山兄弟へ向かって迫る。

　屋根の下から動く必要はない。

　そこに立ったまま、遠距離攻撃をすればいい。

　影山潤は咄嗟に叫んだ。

「スキル、《雨宿り》で屋根召喚！」

　今度は、屋根が頭上ではなく正面に出現した。

　影山潤と影山駿の前に、盾のように屋根が現れる。

　飛んできた針が、その屋根へ次々と突き刺さった。

　ガン、ガン、と硬い音が響く。

　影山潤は冷や汗を流す。

「危ねぇ……」

　影山駿も小さく息を吐いた。

「潤、助かった……」

　茶々はわずかに首を傾げる。

「防がれてしまいました、姉様」

　寧々は落ち着いたまま答える。

「問題ないわ、有利なのはこっちなんだから」

　影山潤は、盾代わりにした屋根の裏で奥歯を噛みしめた。

「まさか、遠距離攻撃をしてくるなんて……」

　影山駿は、冷静に状況を見ていた。

「佐々木はやはり、相性を考えられた戦闘配置をしてきたということだな……」

　影を消す寧々。

　屋根の下からでも攻撃できる茶々。

　影山兄弟の連携は、見事に対策されていた。

　影山潤は険しい顔で呟く。

「このままだと、防戦一方になってしまう……」

　◇

　一方、別の場所でも戦闘が始まっていた。

　犬飼守と柿原紅蓮。

　その前には、城島と蛇島が立っている。

　犬飼は一刻も早く、門脇の元へ向かいたかった。

　だからこそ、最初から全力で動く。

「スキル、《人体実験》！」

　犬飼の身体が変化する。

　腕はライオンのように太く、鋭い爪を備えたものへ。

　足はチーターの脚へ。

　高速で距離を詰め、強靭な腕で相手を切り裂くための形態だった。

　隣で、柿原もスキルを唱える。

「スキル、《聖火》！」

　右手に火縄銃。

　左手には火炎瓶。

　柿原はそれを構え、口元を吊り上げた。

「さぁ、始めるぜっ！」

　最初に動いたのは、犬飼だった。

　チーターの脚が地面を蹴る。

　一瞬で蛇島との距離を詰める。

　そして、ライオンの腕で爪を振るった。

　狙いは蛇島の皮膚を抉ること。

　しかし、蛇島は慌てなかった。

「スキル、《タイプBランク》で《ポイズンスネーク》」

　蛇島の身体が、ぐにゃりと揺れた。

　犬飼の爪が迫る。

　だが、蛇島は身体を捻らせた。

　普通ならあり得ない方向へ、上半身が曲がる。

　犬飼の爪は、蛇島の身体を掠めることすらなく空を切った。

「なっ……！」

　犬飼は続けて爪を振るう。

　右から。

　左から。

　下から。

　しかし蛇島は、それを全て避けた。

　関節がないかのように。

　骨の制限がないかのように。

　しなやかに身体を曲げ、滑るように攻撃をかわしていく。

　蛇島は薄く笑った。

「フフフッ……」

　犬飼の爪が、また空を切る。

「自慢の攻撃が当たらないのが不思議かしら……？」

　犬飼は歯を食いしばる。

　蛇島は、ゆっくりと口を開いた。

「次は私の番ね」

　次の瞬間、蛇島の口から紫色の液体が吐き出された。

　ピュッ、ピュッと鋭く飛ぶ液体。

　犬飼は咄嗟に身体を動かして避ける。

　紫の液体が地面に落ちた。

　じゅう、と音を立てて地面が溶ける。

「溶解液か……」

　犬飼は距離を取りながら、蛇島を睨んだ。

　柔らかな身体で攻撃を避ける。

　近づけば、溶解液を浴びる危険がある。

　厄介だった。

　何より、犬飼には焦りがある。

　門脇は今、地下で合田と1対1になっている。

　門脇のスキルは、1人で戦うには向いていない。

　早く助けに行かなければならない。

　しかし、その道を蛇島が塞いでいる。

　犬飼の焦りを見透かしたように、蛇島がにやりと笑った。

「あらあら、早く終わらせてご主人の元に行きたかったんじゃないの……？」

　そして、わざと甘く、挑発するように続ける。

「子犬ちゃん……！」

　犬飼の目が鋭くなる。

「舐めやがって……」

影山潤初のスキル使用になります。

決して筆者は貴方の事を忘れていませんでした……。

ごめんね、遅くなって……。