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私は悠真を信じる

第174話です。宜しくお願い致します。

その日の夜。

　崩れた地下拠点の周囲には、重たい空気が漂っていた。

　土埃は少しずつ落ち着いてきていたが、そこに残ったものは、安心とは程遠かった。

　亡くなった者を偲び、静かに涙を流す住民。

　助かった家族の手を握ったまま、離そうとしない者。

　崩れた土壁を見つめたまま、呆然としている者。

　誰もが、突然奪われた日常の前で立ち尽くしていた。

　未来は、その少し離れた場所に座っていた。

　膝を抱え、じっと地面を見つめている。

　東京のことが頭から離れなかった。

　悠真の《日常生活》が使えなくなった。

　爺やの《土いじり》で作られた地下拠点は崩れた。

　ならば、悠真のスキルで支えられていた東京はどうなっているのか。

　すぐにでも確認しに行きたい。

　もし東京で何かが起きていたら。

　もし、誰かが助けを待っていたら。

　そう思うと、胸の奥が落ち着かなかった。

　だが、同時に頭では分かっていた。

　悠真の判断が間違っているわけではない。

　雪子と爺やはまだ戻っていない。

　幸子側には、超人族やスキルに干渉する薬がある。

　このまま放置すれば、東京だけでは済まなくなる。

　山梨の問題を先に解決するという悠真の判断にも、理屈はあった。

　それが分かるからこそ、未来は苦しかった。

　自分の気持ちと、理解できてしまう現実が、胸の中でぶつかっている。

　◇

　その時、未来の隣に誰かが腰を下ろした。

　視線を向けなくても、誰かはすぐに分かった。

　芹沢理香子だった。

　普段なら、未来とどこか張り合うように悠真へ絡み、互いに意識し合う相手。

　今も、芹沢はいつものように柔らかい笑みを浮かべている。

　しかし、その目はいつもより静かだった。

「貴方らしくない顔しちゃって……♡」

　未来は顔を背ける。

「うるさい……」

　声には苛立ちが混ざっていた。

「今はあんたに構ってる程、余裕ないのよ……」

　芹沢は少しだけ目を細める。

「何？」

　甘い口調のまま、しかし言葉ははっきりしていた。

「あんただけが余裕ないとでも思ってる訳？」

　未来は眉を寄せる。

　芹沢は、崩れた拠点の方へ視線を向けた。

「周りをみてみなさい♡」

　未来は言われるままに、ゆっくりと顔を上げた。

　そこには、地下拠点の住民達がいた。

　家族を失い、肩を震わせて泣いている者。

　怪我をした仲間に寄り添う者。

　何も言えず、崩れた土の集落を見つめる者。

　子供を抱きしめたまま、ただ不安そうに周囲を見る者。

　そこにいる誰もが、余裕などなかった。

　未来は何も言えなくなる。

　芹沢は静かに続けた。

「貴方の意見も私は正しいと思うわよ♡」

　未来は少しだけ芹沢を見る。

「私達はあくまで東京が最優先であるべきだしね♡」

　それは、未来の気持ちを否定しない言葉だった。

　東京を心配すること。

　東京を優先したいと思うこと。

　それは間違っていない。

　芹沢は未来のそうした思いを認めた上で、続ける。

「でも、リーダーは目の前の人達を選択したの♡」

　未来の視線が、崩れた拠点の住民達へ戻る。

「そして、東京にいる仲間達を信じたの♡」

　東京を見捨てたわけではない。

　忘れたわけでもない。

　悠真は、自分がいなくても東京を守る者達がいると信じた。

　そのうえで、今目の前にいる人達を助けることを選んだ。

　芹沢は、優しく言う。

「もしも、東京が心配になったら先ずは目の前のこの人達の事を見てみて……♡」

　未来は黙っていた。

　崩れた拠点。

　泣いている住民。

　不安そうな子供。

　その全てが、未来の目に入ってくる。

　東京が心配なのは変わらない。

　それでも、目の前にも助けを必要としている人達がいる。

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、未来は小さく口を開いた。

「私、悠真に初めて怒ったの……」

　芹沢は何も言わず、未来の言葉を待つ。

「私と悠真の意見が同じ事が当然だと思った……」

　未来は膝を抱える手に力を込める。

　悠真なら分かってくれる。

　悠真なら同じように考える。

　どこかで、そう思っていた。

　だから、悠真が自分とは違う判断をした時、未来は強く動揺した。

　東京を心配しているのは自分だけなのかと思った。

　でも、違う。

　悠真も怖い。

　悠真も心配している。

　それでも選んだのだ。

　未来は住民達を見つめたまま、もう一度口を開く。

「私は悠真を信じる……」

　声は少し震えていた。

　未来の目から、小さな涙がこぼれる。

　芹沢はその横顔を見て、少しだけ笑った。

「今日だけは私の膝で寝ていいわよ♡」

　未来は即座に睨む。

「うるさい……」

　だが、その声にはもう先ほどの刺々しさはなかった。

　未来は少しだけ視線を落とす。

「でも、ありがとう……」

　芹沢はそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、未来の隣に座り続けた。

　◇

　その同じ夜。

　眠れずにいた者が、もう1人いた。

　今井恭太だった。

　恭太は、崩れた地下拠点の近くで1人座り込んでいた。

　顔を伏せ、拳を握りしめている。

　雪子と爺やを先に行かせたのは、自分だった。

　自分の《透明人間》で2人を透明化させ、幸子の元へ向かわせた。

　あの時は、それが最善だと思った。

　雪子は幸子に会いたがっていた。

　爺やも、幸子と会うべき人物だった。

　透明化すれば誰にも気づかれずに行ける。

　そう考えた。

　だが結果として、爺やは少なくともスキルを失った可能性が高い。

　雪子もどうなっているか分からない。

　そして、爺やのスキルで作られていた地下拠点が崩れ、住民の何人かが亡くなった。

　恭太は、何度も自分の判断を思い返していた。

　自分が止めていれば。

　自分が透明化させなければ。

　別の方法を選んでいれば。

　そんな考えが、頭から離れない。

　その時、隣に人の気配がした。

「もう遅いぞ……寝ないのか？」

　浮田だった。

　浮田は恭太の隣に腰を下ろす。

　恭太はゆっくり顔を上げた。

「浮田さん……」

　そして、堪えていたものが溢れるように言葉を吐き出した。

「俺の……俺のせいで、こんな事になってしまって……」

　恭太の声は震えていた。

「俺は浮田さんに憧れて、看護師になる勉強をしてます……」

　浮田は黙って聞いている。

「人を助ける仕事である、看護師が絶対にしない事を俺はしてしまった……」

　恭太は唇を噛みしめた。

　誰かを助けたいと思っていた。

　誰かの命を救う仕事に就きたいと思っていた。

　それなのに、自分の判断が人を死なせる原因になったかもしれない。

　その事実が、恭太の胸を押し潰していた。

　浮田はすぐに否定しなかった。

　恭太の言葉を、最後まで静かに聞いた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「俺はお前に感謝してるぞ」

　恭太は驚いたように顔を上げる。

「え……？」

　浮田は、恭太の目を見る。

「SPМとの戦いの時、桜井のスキルを暴く為の鍵になったのはお前だろ？」

　恭太は息を呑む。

　浮田は続けた。

「あれがなかったら悠真達、勿論俺も含めて桜井に操られていたままだったかも知れないだろ……？」

　恭太の《透明人間》があったからこそ、あの時の作戦は成立した。

　恭太がいなければ、悠真達は桜井の支配から抜け出せなかったかもしれない。

　それは確かに、恭太が救った命だった。

「それに、雪子さんや爺やさんだってあくまで自分で判断した事だ」

　浮田の声は静かだった。

　だが、強かった。

「決してお前のせいだけじゃない！！」

　恭太は何も言えなかった。

　浮田は、恭太の責任をすべて消そうとしているわけではない。

　だが、恭太1人だけが背負うものではないと伝えていた。

　戦場では、誰もが判断する。

　雪子も、爺やも、自分の意思で進んだ。

　悠真達も、その判断を止めきれなかった。

　結果のすべてを、恭太1人が抱え込む必要はない。

　恭太は深く息を吸った。

「浮田さんにそんな事言って頂けるなんて……」

　少しだけ、表情が緩む。

「ありがとうございます！」

　浮田は小さく笑った。

「明日はお前のスキルが鍵だ、頼むぞ！」

　その言葉に、恭太の目が変わった。

　自分のスキルで失敗した。

　そう思っていた。

　だが、今度はそのスキルで取り返す。

　誰かを助ける。

　そのために使う。

　恭太は真っ直ぐに頷いた。

「はい、頑張ります！」

　その顔には、昨日までの自責だけではない。

　前へ進む覚悟が宿っていた。

　◇

　翌朝。

　崩れた地下拠点の周囲に、薄い朝日が差し込んでいた。

　十分な休息とは言えない。

　それでも、悠真達は次の作戦へ向けて動き始めていた。

　未来は悠真の前に立つ。

　少し気まずそうに、しかし真剣な顔で口を開いた。

「悠真、昨日はあんな風に言ってごめんね……！」

　悠真は首を横に振る。

「いや、俺の方こそ勝手に決めて悪かった……」

　そして、未来をまっすぐ見る。

「東京の事が心配で、当然なのに……」

　未来は小さく頷いた。

　2人の間に残っていたわだかまりが、少しずつ溶けていく。

　未来はもう一度、悠真を見る。

　東京への不安が消えたわけではない。

　それでも、今は悠真を信じると決めた。

　恭太も、昨日とは違う表情をしていた。

　不安も後悔も完全に消えたわけではない。

　だが、目は前を向いている。

　自分の《透明人間》が、次の作戦の鍵になる。

　その覚悟が、顔に表れていた。

　少し離れた場所で、浮田と芹沢がその様子を見ていた。

　浮田が小さく呟く。

「何だかんだ、未来の事気にしてるよな……」

　芹沢は横目で浮田を見る。

「……貴方も恭太君に昨日何か言ってあげたんじゃない？」

　浮田は肩をすくめる。

「まぁな……」

　そして、悠真達若いメンバーを見る。

「しっかりしてるからついつい忘れがちだが、あいつらはまだ若いからな……」

　浮田は静かに続けた。

「俺達、年上組が支えてやらなきゃな……」

　その言葉に、芹沢がすぐに反応する。

「私は年齢非公開なのよぉ〜♡」

　わざとらしく頬に手を当てる。

「貴方と一緒にしないでくれるぅ〜♡」

　浮田は呆れたように息を吐いた。

「……はいはい」

　そのやり取りに、少しだけ空気が緩む。

　重苦しい一夜を越えた。

　失ったものは大きい。

　不安も消えていない。

　だが、それでも前へ進むしかない。

　悠真は仲間達を見渡した。

　《日常生活》はまだ使えない。

　東京の状況も分からない。

　雪子と爺やも戻っていない。

　幸子側には、スキルを奪う薬がある。

　それでも、ここで止まるわけにはいかなかった。

　悠真は息を吸い、声を張る。

「さぁ、作戦を実行するぞ！！」