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白い煙の正体

第168話です。宜しくお願い致します。

白い煙が、雪子と爺やを包み込んでいく。

　それは霧のように薄く見えたが、広がる速度は異様に速かった。

　床の隙間から。

　壁の穴から。

　まるで、この部屋そのものに最初から仕込まれていたかのように、白い煙は一瞬で2人の周囲を満たしていく。

　雪子は咄嗟に口元を押さえた。

「この煙は何……？！」

　隣にいた爺やも、すぐに雪子の前へ出ようとする。

　しかし、煙はすでに2人を飲み込んでいた。

　視界が白く濁る。

　幸子の姿も、玉座の輪郭も、神崎誠司と神崎涼子の姿も、煙の向こうでぼやけていく。

　だが、幸子の声だけは、はっきりと届いた。

「元家族が全員集合してるわね……」

　幸子は玉座の上から、部屋の中を見渡していた。

　父親である神崎誠司。

　母親である神崎涼子。

　妹である神崎雪子。

　そして、かつて唯一自分を見てくれた爺や。

　かつて神崎家と呼ばれた場所に関わる者達が、今、この部屋に集まっている。

　それは、幸子にとって歪んだ意味での家族の再会だった。

　誠司と涼子は、すでに幸子の支配下にある。

　幸子を崇拝し、幸子の言葉に従い、今も大きな葉で風を送り続けている。

　そして今、雪子と爺やも白い煙に包まれていた。

　幸子は、煙の中にいる2人へ静かに問いかける。

「雪子、爺や……」

　その声は、いつものような支配者の声ではなかった。

　どこか縋るようで、それでも逃げ道を塞ぐような響きがあった。

「もう一度、私の家族になってくれる……？」

　◇

　雪子は白い煙の中で、幸子の言葉を聞いた。

　煙の正体は分からない。

　何かがおかしい。

　そう思いながらも、その問いだけは無視できなかった。

　幸子は姉だ。

　血は繋がっていなくても、雪子にとって、今でも大切な姉だった。

　雪子は震える声で答える。

「……勿論、今でも姉様の家族よ」

　それは本心だった。

　どれだけ幸子が変わってしまっても。

　どれだけ多くの人を支配してしまっても。

　雪子は幸子を切り捨てるつもりなどなかった。

　続いて、爺やも深く頷く。

「はい、わたくしはあなたの側をもう2度と離れません……！」

　爺やの言葉もまた、本心だった。

　世界が壊れてから、ずっと幸子を案じていた。

　今度こそ、離れない。

　今度こそ、側にいる。

　その想いに嘘はなかった。

　幸子は、2人の返答を聞いて、ゆっくりと微笑んだ。

「……そう、ありがとう」

　その笑みは、嬉しそうだった。

　けれど、どこか壊れていた。

「あなた達なら答えてくれると思ったわ……」

　次の瞬間。

　雪子と爺やの様子が変わった。

　雪子の瞳から、警戒が消えていく。

　幸子を止めたいという切実な思いが、薄い膜に覆われるように遠ざかっていく。

　爺やも同じだった。

　幸子を救うためにここへ来たはずの目が、ゆっくりと幸子への崇拝に塗り替えられていく。

　幸子は、玉座の上から手招きをした。

「さぁ、2人ともこっちにいらっしゃい……」

　雪子と爺やは、ほとんど同時に答えた。

「はい、幸子様」

　2人はゆっくりと幸子へ近づいていく。

　もう雪子は、幸子を説得しようとはしていなかった。

　もう爺やは、幸子を止めようとはしていなかった。

　2人はただ、幸子の言葉に従い、幸子の側へ歩いていく。

　◇

　幸子はその光景を見て、堪えきれないように笑った。

「ハハハハッ！」

　高く、乾いた笑い声が、玉座の間に響く。

「これで、神崎家は完成したわ……」

　幸子の周囲には、誠司と涼子、雪子、爺やが揃っていた。

　かつて自分を見なかった父と母。

　自分を追い抜いた妹。

　そして、自分を唯一見てくれた爺や。

　その全員が、今は幸子を見ている。

　幸子の言葉を待っている。

　幸子のために存在している。

　それは幸子にとって、ずっと欲しかった形のはずだった。

　だが、その光景はあまりにも歪だった。

　幸子は誠司と涼子へ視線を向ける。

「私が、神崎家の代表としてお母様とお父様の望み通り、この日本を建て直してあげるからね……」

　誠司と涼子は、うっとりとした表情で幸子を見ている。

　幸子はさらに続けた。

「あなた達は私の事を見守って頂戴ね……」

　誠司と涼子。

　雪子。

　爺や。

　全員が、幸子の言葉に頷いた。

　幸子は満足そうに目を細める。

　そして、部屋の隅へ向けて声をかけた。

「白井、そこに居るんでしょ？」

　その声に応じるように、白衣を着た地味な男が姿を現した。

　白井だった。

　彼は部屋の隅に控えていたのか、あるいは煙を放出する装置の近くにいたのか、幸子の呼びかけにすぐさま反応し、深々と頭を下げた。

「はい、ここに居ります！！」

　その顔は、喜びと緊張で紅潮していた。

　幸子は白井を見下ろし、満足げに言う。

「良くやったわね……」

　白井の肩がぴくりと震える。

　幸子の褒め言葉を、一言も聞き逃すまいとしているようだった。

「貴方達が開発した、超人族を人間に戻す薬……」

　幸子は、白い煙に包まれた雪子と爺やを見た。

「大成功だわ……！！」

　白井の顔が一気に輝いた。

「ありがたき幸せであります！！」

　白井はその場に跪き、額が床につきそうなほど深く頭を下げた。

　彼にとって、幸子に認められることは何よりの報酬だった。

　◇

　幸子が白井達研究者に作らせていたもの。

　それは、超人族を普通の人間に戻す薬だった。

　白い煙として放出されたそれは、吸い込んだ超人族の力を奪い、スキルを失わせる。

　幸子はその研究のために、毎日自ら注射を打ち、血を採取して白井達へ提供していた。

　幸子の《承認欲求》。

　そのスキルは、超人族以外の人間にしか効果を発揮しない。

　だからこそ、ゲートが現れた当時、超人族であった雪子には効かなかった。

　雪子だけは、幸子を崇拝しなかった。

　雪子だけは、幸子の支配から外れていた。

　それが、幸子にとっては許せなかった。

　取り戻したかった。

　家族にしたかった。

　そして、今後この日本すべてを自分の手で建て直すためには、超人族すら支配できるようにしなければならない。

　そのために、幸子は白井達へ命じていた。

　超人族を、人間へ戻す薬を作れ、と。

　白井率いる何百人もの研究者達は、幸子の血を使い、ついにそれを完成させた。

　そして今、雪子と爺やはその薬のガスを吸った。

　その瞬間、2人は超人族ではなくなった。

　スキルを失い、幸子の《承認欲求》の対象となった。

　そこへ、幸子の問い。

　もう一度、私の家族になってくれる。

　雪子と爺やは答えてしまった。

　本心から。

　だからこそ、その返答は条件を満たした。

　2人は、幸子の支配下に入ってしまったのだ。

　幸子は白井へ視線を戻す。

「さぁ、貴方も休んでと言いたい所だけど、今、良からぬ奴らが居るから貴方も対処お願いね！」

　白井は勢いよく顔を上げた。

「はい、命をかけて私達の最高傑作で敵を無力化して参ります！！」

　幸子は満足そうに頷く。

　白井はもう一度深く頭を下げると、部屋を後にするために動き出した。

　その顔には、恐怖はなかった。

　あるのは、幸子の役に立てるという歓喜だけだった。

　◇

　一方、その頃。

　北門から侵攻している悠真達は、まだ雪子と爺やに起きた異変を知らなかった。

　北門の突破口から拠点内へ進んだ悠真達は、押し寄せてくる幸子親衛隊を相手にしながら、救出作業を続けていた。

　幸子親衛隊達は次々と武器を構えて襲いかかってくる。

　だが、北門チームの連携は崩れていない。

「まだまだ行きますよぉ゙〜！」

　アルが明るい声を上げる。

　空中には無数の小銃が並んでいた。

　アルはまるで指揮者のように両手を動かし、それに合わせて小銃が一斉に向きを変える。

　撃ち抜くのは、幸子親衛隊の身体ではない。

　銃。

　槍。

　剣。

　手に持っている武器だけだった。

　乾いた銃声が響くたびに、幸子親衛隊達の武器が弾かれていく。

「なっ？！」

「武器が……！」

　隊員達が驚く間にも、アルは楽しげに手を振る。

「はい、そこ危ないであります！　武器だけ没収であります！」

　騒がしい。

　だが、正確だった。

　アルは一切、隊員達の身体には当てていない。

　同じ頃、ソックスは冷静に状況を見ていた。

　前方から、さらに幸子親衛隊が固まって押し寄せてくる。

　1人ずつ拘束していては、少し効率が悪い。

　ソックスは銃口を空へ向け、複数発の弾を撃ち放った。

「スキル、《特殊弾》で青の弾」

　放たれた弾が、空中で弾けた。

　次の瞬間、その中から大量の水が溢れ出す。

　水は滝のように落下し、幸子親衛隊達へ襲いかかった。

「うわぁーーー！」

「な、何だこの水は！」

「流されるぞ！」

　隊員達は大量の水に飲まれ、足元をすくわれ、まとめて押し流されていく。

　ソックスの《特殊弾》は、これまで緑と赤の弾が披露されていた。

　緑の弾は、粘液による拘束。

　赤の弾は、着弾後に炎を広げる。

　そして今回使われた青の弾は、水を生み出す弾だった。

　1発でも十分な水を発生させることができる。

　複数発同時に撃てば、今のように敵集団を押し流すほどの水量を作ることも可能だった。

　流されていく幸子親衛隊達を、今度はコン太が逃さない。

「スキル、《化けぎつね》で《植物召喚》だコン！」

　コン太の足元から、複数のツルが伸びた。

　ツルは水の流れの中へ入り込み、流されている隊員達を次々と絡め取っていく。

「捕まえたコン！」

　コン太はツルを器用に操り、隊員達を阿川の《配管工》へ運んでいく。

　水で流す。

　ツルで回収する。

　配管へ送る。

　そして、その先で浮田の《手術室》によって支配を解除する。

　北門の救出作業は、極めて順調に進んでいた。

　◇

　その横で、ソックスがちらりとアルを見る。

「また、お前はふざけてるだろ……」

　アルは自分を指差した。

「いやぁ〜華麗に倒しているアルはカッコよくない？」

　アルは歯を光らせるような勢いで、得意げな顔をした。

　ソックスは深いため息をつく。

「はぁ……」

　そして、冷静に言う。

「その顔で言われてもカッコよくないし、無駄口たたかないで、早く任務を遂行しろ……」

　アルは心外そうに声を上げる。

「え、カッコよくないの？！」

　さらに、少し嬉しそうに続けた。

「それに、今回はソックスから話しかけてきたよね？」

　ソックスの眉がぴくりと動く。

「任務中の注意だ」

「つまり話しかけたであります！」

「黙れ」

「照れなくてもいいでありますよ！」

「本当に撃つぞ」

　相変わらずのやり取りだった。

　緊迫した戦場であっても、アルとソックスの調子は変わらない。

　だが、その掛け合いの間にも、2人の手は止まっていなかった。

　武器だけを撃ち抜くアル。

　水で敵を流すソックス。

　その隙を逃さず、コン太が回収する。

　悠真達の作戦は、確実に機能していた。

　◇

　そこへ、セイコが前へ出る。

　セイコは優雅に片手を胸へ当て、もう片方の手を大きく広げた。

「あなた達に、私の華麗なる演技を特別に見せて差し上げますわぁ！」

　セイコはその場で回転を始めた。

　最初は優雅な舞のようだった。

　だが、すぐにその回転は異常な速度へ変わる。

　空気が巻き込まれ、周囲に強烈な風が生まれていく。

　幸子親衛隊達が思わず身構えた。

「何だ、あの女は？！」

「風が……！」

　次の瞬間、セイコの回転によって発生した突風が、幸子親衛隊達へ襲いかかった。

「うわぁっ！」

「飛ばされる！」

　隊員達は風に巻き上げられ、地面を転がるように吹き飛ばされていく。

　直接殴るわけではない。

　斬るわけでもない。

　だが、強烈な突風によって、隊員達の体勢は完全に崩された。

　セイコは回転を止め、優雅に片足を引いた。

「オーホッホッホッ！」

　そして、誇らしげに宣言する。

「わたくしの、サウザンドトウループはどうだったかしら……？」

　さらに、胸を張る。

「わたくしはバレエだけではなく、フィギュアスケートも出来ますのよォ！」

　悠真はその言葉に、思わず突っ込んだ。

「1000回転ジャンプなんて聞いたことねぇよ……」

　北門は、騒がしいながらも順調だった。

　アルが武器を弾き。

　ソックスが水で流し。

　コン太がツルで回収し。

　セイコが突風で隊員達の動きを崩す。

　警備隊も周囲を抑え、阿川の配管へ次々と幸子親衛隊達を送り込んでいる。

　誰も殺さない。

　できる限り傷つけない。

　そして、浮田の《手術室》へ送る。

　その作戦は、確実に成果を上げていた。

　◇

　だが、その順調さは長く続かなかった。

　悠真の足元に、白いものが揺らめいた。

「……ん？」

　最初は、土煙かと思った。

　門を崩した時の砂埃が、まだ残っていたのかもしれない。

　しかし、それは違った。

　白い煙が、地面の隙間からゆっくりと立ち上っていた。

　それは北門の周囲だけではない。

　壁際から。

　崩れた門の影から。

　地面に空いた小さな穴から。

　同じ白い煙が、いくつも噴き出し始めていた。

　幸子の玉座の間で、雪子と爺やを包み込んだものと同じ煙。

　超人族を人間に戻す薬のガス。

　だが、悠真達はまだその正体を知らない。

　アルが首を傾げる。

「何でありますか、この煙？」

　ソックスの表情が険しくなる。

「……嫌な感じがするな」

　コン太も鼻をひくつかせ、耳を伏せた。

「何か変な匂いがするコン……」

　悠真は白い煙を見つめ、背筋に嫌な予感が走るのを感じていた。

　順調に進んでいた北門の救出作業。

　その足元から、不気味な白い煙が広がり始めていた。