166/202

11人のチャン爺

第166話です。宜しくお願い致します。

北門、西門、南門で救出作戦が動き始めていた頃。

　残る東門でも、同じように作戦が始まろうとしていた。

　東門に配置されているのは、陸斗、阿川、浮田、チャン爺、二葉、三葉、芹沢。

　そこに、悠真の警備隊10名と、雪子の地下拠点から来た超人族10名が加わっている。

　他の門と比べても、東門チームはかなり安定した構成だった。

　陸斗の防御。

　阿川の《配管工》。

　浮田の《手術室》。

　チャン爺の護衛能力。

　二葉と三葉の破壊力。

　芹沢の支援。

　そして、警備隊と現地の超人族達。

　攻める力も、守る力も、救出するための仕組みも揃っている。

　その中心にあるのが、浮田の展開した《手術室》だった。

　すでに阿川の《配管工》は、各門の近くに設置されている。

　配管の中はベルトコンベアのようになっており、幸子親衛隊を入れれば、自動的にこの手術空間へ運ばれてくる。

　そして今、その最初の1人が北門から届いていた。

　白い壁。

　清潔な床。

　浮田のスキルによって作られた手術空間の中で、その男はゆっくりと目を瞬かせた。

　つい先ほどまで、彼は幸子親衛隊として北門を守っていた。

　だが、今はその目から狂信的な光が消えている。

　男はぼんやりと周囲を見回し、戸惑ったように呟いた。

「俺は何だか長い夢を見ていた気がする……」

　浮田は男の様子を確認し、軽く息を吐いた。

　解除は成功している。

　北門から送られてきた最初の1人は、確かに幸子の支配から外れていた。

「落ち着け。あんたは神崎幸子のスキルで支配されていたんだ」

　浮田はできるだけ簡潔に事情を説明した。

　幸子の《承認欲求》によって意思を奪われていたこと。

　悠真達は、幸子親衛隊を殺すためではなく、救出するために動いていること。

　そして、この手術空間に入ることで支配が解除されること。

　男は最初、信じられないという顔をしていた。

　しかし、自分の頭の中にかかっていた霧が晴れていく感覚があるのだろう。

　やがて震えるように息を吐き、浮田へ深く頭を下げた。

「助けて頂きありがとうございます」

「礼は後でいい。それより、これから同じようにどんどん人が送られてくる。混乱する奴もいるだろうから、できる範囲で説明を手伝ってくれ」

「分かりました」

　支配されていた者が、支配されていた者を落ち着かせる。

　それは、これから大量に送られてくる幸子親衛隊を受け入れる上で、必要なことだった。

　浮田は手術空間の外へ視線を向ける。

　配管の方からは、すでに次々と人が運ばれてくる気配があった。

「他の所からはもうどんどん来てるぞぉ〜」

　浮田は東門側の仲間達へ声をかけた。

「こっちもそろそろ始めるか？」

　◇

　その言葉に、チャン爺が静かに前へ出る。

　いつものように背筋は伸び、表情は穏やかだった。

　だが、その目には隙がない。

「では、わたくし達も始めましょうか」

　チャン爺は東門の方を見据え、静かに唱えた。

「スキル、《一卵性兄弟》を10回」

　その瞬間、チャン爺の横に、もう1人のチャン爺が現れた。

　いつもの光景であれば、そこで終わりだった。

　だが、今回は違う。

　もう1人。

　さらに、もう1人。

　次々と、チャン爺とまったく同じ姿の分身体が現れていく。

　顔も、服装も、姿勢も、気配も同じ。

　穏やかな執事が、1人、2人、3人と増えていき、やがて10人の分身体が並んだ。

　本人を含めれば、そこには11人のチャン爺がいる。

　陸斗が思わず声を上げた。

「チャン爺さんが10人？！」

　雪子の地下拠点から来た超人族達も、目を丸くしている。

　味方であるはずなのに、同じ人物が11人並んでいる光景は、かなり異様だった。

　しかも、その全員が同じように穏やかに微笑んでいる。

　チャン爺達は一斉に、にこりと周囲へ笑みを向けた。

　その笑顔は優しい。

　優しいはずなのに、なぜか背筋が少し冷える。

　次の瞬間。

　11人のチャン爺達は、同時に仕込み刀を抜いた。

　動きは速かった。

　あまりにも速すぎて、東門の幸子親衛隊達は反応すらできなかった。

　気づいた時には、すでにそれぞれの喉元へ刀の切っ先が突きつけられていた。

「何だ？！」

「て……」

　叫ぼうとした隊員の言葉は、最後まで続かなかった。

　チャン爺達が、静かに口を開く。

「喋ったら刺しますよ？」

　声は穏やかだった。

　だが、冗談ではないと全員が理解できる声だった。

　幸子親衛隊達は動きを止める。

　喉元には、冷たい刃。

　少しでも動けば、突き刺さる。

　それでも、幸子の支配下にある彼らは、完全には怯まなかった。

　幸子様のために。

　幸子様の門を守るために。

　その思いが、彼らを動かそうとする。

　しかし、チャン爺達はそこまで読んでいた。

「それでも貴方達は幸子さんの為に喋ろうとするでしょう」

「抵抗しようとするでしょう」

「でも、もしそうしたら容赦なく貴方達を刺します」

「すると、貴方達は死んでしまうでしょう」

　ひとりのチャン爺ではなく、複数のチャン爺が少しずつ言葉を繋ぐ。

　まるで、同じ意思を持つ者達が、同じ結論へ導いているかのようだった。

「死んでしまったらどうなるか、分かりますよね？」

「貴方達が敬愛してならない幸子さんの役に2度と立てないのです」

「それでもよろしいのですか？」

　その言葉に、幸子親衛隊達の表情が揺れた。

　彼らは幸子に支配されている。

　幸子を神のように崇め、幸子の役に立つことを何よりも優先している。

　だからこそ、死ねば幸子の役に立てなくなるという理屈は、彼らにとって無視できないものだった。

　刀を突きつけられたまま、幸子親衛隊達はしばらくチャン爺達を睨みつける。

　だが、やがて1人の隊員が、手に持っていた銃を地面へ落とした。

　乾いた音が響く。

　それをきっかけに、別の隊員も銃を捨てる。

　また1人。

　次々と武器が地面へ落ちていった。

　チャン爺達は刀を突きつけたまま、静かに指示する。

「では、そのまま歩いて下さい」

「抵抗しなければ、傷つけません」

「貴方達を本来の状態へ戻します」

　幸子親衛隊達は悔しげな表情を浮かべながらも、自ら歩き出した。

　刀を突きつけられたまま、浮田の《手術室》へ向かっていく。

　戦闘らしい戦闘は、ほとんど起こらなかった。

　東門の幸子親衛隊達は、チャン爺達によって制圧された。

　◇

　陸斗は目を輝かせていた。

「チャン爺さん、凄い！！」

　浮田は頬を引きつらせる。

「いや、流石だけどやっぱり怖いな……」

　そして、チャン爺達を見回した。

「チャン爺が本人合わせて11人居るのもそうだし、1人でこの場を制圧してしまった所とか……」

　チャン爺は穏やかに微笑む。

「いえいえ、1人ではなく11人でですよ？」

　その笑顔は、いつも通り優しかった。

　だからこそ、余計に怖い。

　浮田は小さく肩を震わせた。

「その笑顔がまた怖いな……」

　陸斗はまだ驚いた顔をしている。

「それにしてもまさか、10人増えるとは……」

　チャン爺は陸斗へ向き直り、丁寧に説明した。

「坊っちゃまのスキル強化により、わたくしの《一卵性兄弟》のスキルも強化されたのです」

　これまでの《一卵性兄弟》は、一度に1体の分身体を作るスキルだった。

　しかし、強化された今は違う。

　最大10回まで使用することができる。

　つまり、分身体を10人まで作ることができるのだ。

　本人を含めれば、11人。

　同じ戦闘技術。

　同じ判断力。

　同じ忠誠心。

　それが11人並ぶ。

　味方であれば頼もしいが、敵に回せば悪夢でしかない。

　説明を終えたチャン爺は、すっと視線を移した。

　その先にいたのは、二葉と三葉だった。

　チャン爺の目が、普段の柔らかなものから、少しだけ厳しいものへ変わる。

「次は貴方達の番ですよ？」

　二葉と三葉は、ほぼ同時に背筋を伸ばした。

「はい……」

　その反応を見て、阿川がぽつりと呟く。

「あの、狂気的な2人が少し怯えてる？」

　無理もない反応だった。

　二葉も三葉も、戦闘となればかなり物騒な部類に入る。

　二葉は巨大な鉄球を振り回し、三葉はワープした手足で相手を容赦なく叩き潰す。

　普段の彼女達を知っていれば、怯える側ではなく、怯えさせる側だと思うだろう。

　だが、チャン爺は執事長である。

　一葉、二葉、三葉にとっては、上司であり、指導者でもあった。

　普段、皆の前ではあまり見せていない。

　しかし裏では、かなりみっちりと指導されている。

　礼儀作法。

　掃除。

　立ち振る舞い。

　戦闘時の判断。

　そして、やりすぎた時の説教。

　チャン爺の指導は、優しい口調でありながら、逃げ道がない。

　だからこそ、二葉と三葉はチャン爺の前では少しだけ大人しくなるのだった。

　三葉が小さく口を尖らせる。

「一葉姉様だけズルイよね……」

　そして、西門の方角をちらりと見る。

「どうせ、チャン爺の居ない所でノビノビ爆破してるんだろうなぁ……」

　二葉も小声で頷いた。

「本当よね……」

　普段は何かと張り合う2人だが、この時ばかりは意見が一致していた。

「これだけはあなたと同意見だわ……」

　西門にいる一葉は、今頃きっと楽しげに爆薬を召喚している。

　そう考えると、二葉と三葉は少しだけ羨ましかった。

　しかし、その小声をチャン爺は聞き逃さない。

「……何か申しましたか？」

　穏やかな声。

　だが、二葉と三葉の肩がぴくりと跳ねた。

　二葉は即座に首を振る。

「いえ、何も……」

　三葉も慌てて前へ出た。

「門、壊しますぅ……！！」

　◇

　そう言って、2人は東門へ向き直る。

　まず二葉が手を掲げた。

「スキル、《鉄球召喚》！」

　空中に巨大な鎖付き鉄球が現れる。

　重厚な鉄の塊が、ずしりと空気を震わせた。

　二葉はそれを掴むと、大きく振りかぶる。

　そして、東門へ向けて叩きつけた。

　轟音が響く。

　門の表面が大きくへこみ、亀裂が走った。

　続いて、三葉が笑みを浮かべる。

「スキル、《四肢ワープ》！」

　三葉の腕や脚が、東門の周囲へ次々と現れる。

　右腕が門の蝶番を殴り、左脚が補強部分を蹴り飛ばす。

　さらに別の位置から拳が現れ、門の亀裂を広げていく。

　二葉の重い鉄球。

　三葉の多方向からの連撃。

　東門は軋み、歪み、やがて大きな音を立てて崩れ始める。

　チャン爺の視線があるため、二葉と三葉はいつもより少しだけ真面目だった。

　だが、その分、無駄がない。

　確実に門の要所を破壊していく。

　やがて、東門にも大きな突破口が開いた。

　これで、北門、西門、南門、東門。

　4つの門がすべて壊れた。

　幸子の拠点を守る外側の門は、四方から突破されつつあった。

　だが、門を壊したからといって、すべてが終わるわけではない。

　むしろ、本番はここからだった。

　◇

　その頃、西門ではさらに動きがあった。

　今野、爺や、雪子、恭太、一葉達の活躍によって、西門の突破口はすでに開かれている。

　見張り台の隊員達は《マイバッグ》で回収され、門前の隊員達も土や食材化によって無力化され、阿川の《配管工》へ送られた。

　一葉の爆破によって門も崩れ、先へ進む道はできている。

　雪子達は、そのまま拠点の奥へ向かおうとしていた。

　しかし、そこには大量の幸子親衛隊達が待ち構えていた。

　槍。

　銃。

　剣。

　斧。

　それぞれが様々な武器を手にしている。

　門を突破された場合に備え、内部側にも守備隊が配置されていたのだ。

　その数は、門前にいた隊員達とは比べものにならなかった。

　幸子親衛隊の1人が、憎々しげに雪子達を睨みつける。

「蛮族風情が……」

　別の隊員も叫ぶ。

「神聖な所に足を踏み込んだ罪を許す訳には行かない！！」

　その言葉と共に、大量の幸子親衛隊達が襲いかかってきた。

　西門チームはすぐに応戦する。

　今野は《マイバッグ》で数人ずつ収納し、敵の数を減らしていく。

　爺やは《土いじり》で足元を崩し、隊員達の動きを止める。

　一葉は味方を巻き込まないように爆薬の位置を調整し、防衛線を作る。

　色谷、ルドルフ、翔太、警備隊、雪子の地下拠点の超人族達も、それぞれ幸子親衛隊を傷つけすぎないように無力化していく。

　だが、数が多かった。

　1人を止めても、次が来る。

　3人を配管へ送っても、その奥から5人が現れる。

　幸子親衛隊は、まるで波のように押し寄せてきた。

　この場の全員を救いたい。

　それが雪子の願いだった。

　だが、ここで足止めされ続ければ、幸子の元へ辿り着くことができない。

　幸子本人を止めなければ、この支配は終わらない。

　雪子の胸の奥で、焦りが膨らんでいく。

　爆音。

　怒号。

　武器がぶつかる音。

　その中で、雪子は思わず呟いた。

「早く、姉様に会いたい……」

　それは誰かに向けた言葉ではなかった。

　ただ、心から零れ落ちた本音だった。

　幸子に会いたい。

　会って、話したい。

　止めたい。

　救いたい。

　幼い頃、花飾りを渡したあの日のように、もう一度、姉の心へ触れたかった。　

　◇

　その呟きを聞いていた者がいた。

　今井恭太だった。

　恭太は迫る幸子親衛隊を警戒しながら、雪子へ視線を向ける。

　そして、短く言った。

「雪子さんと爺やさんは先に行って下さい！」

　雪子は驚いて恭太を見る。

「え……？」

　恭太は視線を逸らさなかった。

「幸子さんの目を覚まさせてあげて下さい」

　ぶっきらぼうな声だった。

　だが、その言葉には迷いがなかった。

　恭太のスキル《透明人間》は、もともと自分か他人、合計1人までを透明化するスキルだった。

　透明化された人間の姿は見えず、音も遮断される。

　潜入には非常に向いている。

　ただし、1人までという制限があった。

　だが、恭太のスキルもまた強化されていた。

　今では、一度に透明化できる人数が5人まで増えている。

　それなら、雪子と爺やを同時に透明化し、この大量の幸子親衛隊をすり抜けさせることができる。

　雪子は一瞬、迷った。

　この場に残って戦っている仲間達。

　目の前で支配されている幸子親衛隊達。

　彼らを置いて、自分だけ先に進んでいいのか。

　そんな思いが胸をよぎる。

　だが、爺やがそっと雪子の横に立った。

　何も言わず、ただ静かに頷く。

　その仕草だけで、雪子は理解した。

　今、自分が向かうべき場所はここではない。

　幸子の元だ。

　姉様の元へ行き、直接向き合わなければならない。

　雪子は胸の前で手を握り、深く息を吸った。

「……分かりました」

　そして、恭太へ向かって深く頭を下げる。

「ありがとうございます！！」

　恭太は少しだけ照れたように目を逸らした。

「礼はいいです。早く行って下さい」

　そして、スキルを発動する。

「スキル、《透明人間》」

　次の瞬間、雪子と爺やの姿が薄れていった。

　輪郭が空気に溶け、色が消え、完全に見えなくなる。

　同時に、2人の足音も消えた。

　幸子親衛隊達は気づかない。

　目の前で戦闘が続いていることに意識を奪われ、透明化した雪子と爺やの存在を察知できない。

　恭太は、2人がいるはずの場所へ向かって小さく言う。

「さぁ、早く行って下さい」

　その声に応えるように、見えない雪子と爺やは動き出した。

　大量の幸子親衛隊達の隙間を抜ける。

　崩れた西門を越え、拠点の奥へ。

　幸子がいる建物へ向かって。

　雪子と爺やは、誰にも気づかれないまま先へ進んでいった。