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完成

第159話です。宜しくお願い致します。

場面は変わり、幸子親衛隊の拠点。

　そこは、かつて神崎家の屋敷だった場所だった。

　だが、今はもう屋敷と呼ぶにはあまりにも巨大になりすぎていた。

　幸子の指示によって、数万人もの人間が動員され、元々あった屋敷は何倍にも広げられている。

　白い外壁はさらに高く伸び、広大な敷地の中心には、宮殿のように大きな建物がそびえていた。

　かつて神崎家が権力を示すために建てた豪邸は、今や幸子という存在を中心にした巨大な拠点へと姿を変えている。

　そして、拠点の外側には、さらに異様な光景が広がっていた。

　同じ形をしたマンションのような建物が、いくつも、いくつも並んでいる。

　それは、幸子親衛隊達が暮らすための住居だった。

　規則正しく並んだ建物。

　整備された道。

　見張り台。

　訓練場。

　食料を保管する倉庫。

　簡易的な医療施設。

　そこには、崩壊した世界の中とは思えないほど、組織化された生活圏が出来上がっていた。

　もはや、ただの拠点ではない。

　小さな都市。

　いや、幸子を頂点とした1つの国のようですらあった。

　現在、幸子親衛隊の人数は100万人を超えている。

　しかも、その数は今もなお増え続けていた。

　雪子達も、悠真達も、その事実をまだ知らない。

　幸子親衛隊は、中部地方中の非超人族をさらい、幸子の《承認欲求》の支配下に置いている。

　幸子の《承認欲求》には、支配できる人数の上限がない。

　話しかけ、相手が答えれば発動する。

　条件さえ満たせば、何人でも、何万人でも、何百万人でも支配下に置くことができる。

　そして、支配された者達は幸子を神のように崇め、幸子の願いを叶えるために動く。

　その結果が、この巨大な拠点だった。

　◇

　拠点の中心。

　幸子専用の部屋。

　そこは、屋敷の中でも特に豪華に作られていた。

　柔らかな絨毯。

　磨き上げられた床。

　大きな窓。

　壁に飾られた絵画。

　そして、中央に置かれた1人用の大きなソファー。

　幸子はそこに腰掛けていた。

　片手には、艶のあるブラックチェリー。

　幸子はそれを摘まみ、ゆっくり口へ運ぶ。

　その横では、父である神崎誠司と、母である神崎涼子が立っていた。

　2人はそれぞれ大きな葉を持ち、幸子へ向けてゆっくりと風を送っている。

　かつて、幸子を蔑ろにした者達。

　幸子を神崎家の汚点と呼び、雪子と比べ続け、隠し子として押し込めた者達。

　その2人が、今は幸子のそばで、召使いのように仕えている。

　歪んだ親子の形だった。

　だが、幸子はその光景を当然のものとして受け入れていた。

　その時、部屋の扉が開いた。

「報告します」

　白衣を着た、ぱっとしない地味な男が入ってきた。

　髪は少し乱れており、顔色も良いとは言えない。

　長い時間、研究か作業に没頭していたのだろう。

　それでも男の目だけは異様に輝いていた。

　男は幸子の前まで来ると、その場で跪いた。

　幸子はブラックチェリーを口に含んだまま、男を見下ろす。

「どうしたの、白井？」

　幸子の声は落ち着いていた。

　白井と呼ばれた男は、幸子を見上げる。

　その表情には、恍惚とした崇拝が滲んでいた。

「あぁ……今日もお美しいですね」

　幸子はわずかに目を細める。

「いいから、何の用か言って」

　冷たい声だった。

　だが、白井は叱られたことすら喜びのように受け止め、さらに深く頭を下げた。

「……失礼致しました」

　そして、白井は興奮を隠しきれない声で告げる。

「遂に、遂に完成しました！！」

　幸子の手が止まった。

　指先で摘まんでいたブラックチェリーを、口へ運ぶ直前で止める。

「えっ……？」

　幸子はゆっくりと身を乗り出した。

「本当なの？！」

　白井は力強く頷く。

「はい、数百人の知恵と結晶でございます」

　その言葉に、幸子の表情が変わった。

　驚き。

　喜び。

　そして、奥底に隠しきれない不穏な期待。

　幸子はゆっくりとソファーにもたれ直す。

「良くやったわね……」

　その言葉に、白井の肩が震えた。

　褒められたことが、心の底から嬉しいのだろう。

　幸子は続ける。

「下がっていいわよ。ゆっくり休んで頂戴！」

「はい、ありがとうございます！！」

　白井は、まるで最高の褒美を与えられたかのように顔を輝かせた。

　幸子はさらに付け加える。

「それと、今日の夕食は豪勢な食事をメイド達に作らせるから、皆で食べると良いわ」

　白井は両手を胸の前で組む。

「あぁ……何てお優しいのでしょう……！」

　瞳を潤ませながら言う。

「みんな、大喜び致します！」

　白井は深く頭を下げると、嬉しさを抑えきれない様子で立ち上がった。

　そして、スキップするような足取りで部屋を出ていく。

　支配されている。

　自分の意思を奪われている。

　それは間違いない。

　だが、幸子は支配下の者達をただ酷使しているわけではなかった。

　成果を上げた者には褒め言葉を与える。

　休息を与える。

　食事を与える。

　それもまた、幸子が作り上げた歪んだ統治の一部だった。

　◇

　白井が去ったあと、部屋には再び静けさが戻る。

　誠司が大きな葉を動かしながら、恭しく言った。

「おめでとうございます」

　その声は、かつて幸子へ向けられたものとはまるで違う。

　今の誠司は、幸子を心から崇めている。

「これで幸子様の悲願の1つが叶うのですね」

　涼子もすぐに続いた。

「幸子様につかない愚かな愚民共に思い知らせる事が出来ますわね！」

　その言葉を聞いた瞬間、幸子の目が冷たく細められた。

「黙りなさい！！」

　誠司と涼子の身体がびくりと震える。

　2人は慌てて葉を下げ、その場で頭を垂れた。

　幸子はゆっくりと立ち上がる。

　そして、2人を見下ろした。

「今まで1番私を蔑ろにしていた貴方達がそれを言うの？」

　誠司と涼子は声を出せなかった。

　幸子の声は静かだった。

　だが、そこには消えない怒りがあった。

「私はまだ貴方達への恨みは消えておりません」

　支配下に置いた。

　そばで仕えさせた。

　愛を乞わせた。

　それでも、幸子の中に積もった恨みは消えていなかった。

　むしろ、こうして従わせることで、過去の痛みを何度も思い出しているようでもあった。

　誠司と涼子は、震える声で謝罪する。

「本当に申し訳ありません」

「申し訳ありません、幸子様……」

　幸子はしばらく2人を見下ろしていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「まぁ、いいわ……」

　そして、再びソファーへ腰掛けた。

　幸子は窓の外へ視線を向ける。

　そこには、巨大な拠点と、無数の親衛隊達が暮らす街が広がっている。

　幸子は不穏な笑みを浮かべた。

「事実、本当にこれで雪子達も揃って、新しい私達の家族になるわね……」

　その声には、甘さと狂気が混ざっていた。

　雪子。

　支配されなかった妹。

　かつて自分に花飾りをくれた少女。

　自分の代わりに神崎家の一人娘となった存在。

　幸子は、その雪子さえも自分の家族にしようとしていた。

　◇

　場面は再び、地下の隠れ家へ戻る。

　雪子は、悠真達を見つめていた。

「洗脳を解除出来るのですか？」

　その声には、信じたい気持ちと、信じるのが怖い気持ちが混ざっていた。

　これまで雪子達は、幸子の《承認欲求》によって支配された人々を元に戻す方法を知らなかった。

　超人族である自分達は支配されない。

　だから逃げることはできた。

　しかし、支配されてしまった普通の人々を救うことはできなかった。

　だから、悠真の言葉は雪子にとって、あまりにも大きな希望だった。

　悠真は慎重に頷く。

「あぁ、多分出来ると思う」

　断言はしなかった。

　桜井晴彦の支配を解除した実績はある。

　だが、幸子の《承認欲求》がまったく同じ仕組みとは限らない。

　それでも、試す価値はある。

　悠真は続けた。

「一旦、試しに行ってみよう」

　雪子は小さく息を呑んだ。

　爺やも、今野も、周囲にいた超人族達も、真剣な表情になる。

　向かう場所は、悠真達が最初に幸子親衛隊に襲われた場所。

　今野の《マイバッグ》に収納されていた親衛隊達は、もうとっくに解除され、元の位置付近へ出ているはずだった。

　ならば、同じ場所で門番をしている可能性が高い。

　悠真達は準備を整え、地下の拠点を後にすることになった。

　◇

　隠れ家の入口を出ると、外の空気が肌に触れる。

　地上には、崩壊した世界の気配がまだ濃く残っていた。

　壊れた道路。

　傾いた標識。

　遠くに見える崩れかけた建物。

　その中で、未来が一歩前へ出る。

「スキル、《動植物愛護》の《動植物図鑑》！」

　未来は慣れた様子で唱えた。

「レッドワイバーンを召喚！」

　次の瞬間、赤い鱗を持つ巨大な飛竜が、人数分だけ次々と現れた。

　大きな翼。

　鋭い爪。

　力強い尻尾。

　初めて見る者にとっては、それだけで腰が引けてもおかしくない存在だった。

　雪子は目を見開いた。

「これは……凄いスキルですね」

　今野も驚いたようにレッドワイバーンを見上げる。

「あぁ……いつもは討伐する筈のモンスターが従ってるなんて……」

　未来は少し照れたように頬をかいた。

「正確にはモンスターをスキルでコピーしたものだから、実際のモンスターではないけどね！」

　それでも、雪子達にとっては十分すぎるほど驚きだった。

　悠真達がどれほど規格外の戦力を持っているのか。

　その一端を、雪子達は改めて思い知らされた。

　一同はレッドワイバーンへ乗り込む。

　直接目的地へ降りれば目立ちすぎるため、幸子親衛隊がいる場所から少し離れた地点で降りることになった。

　空へ舞い上がると、風が一気に身体を叩いた。

　地面が遠ざかり、木々や壊れた道路が小さく見える。

　初めてレッドワイバーンに乗る雪子、爺や、今野にとっては、これまで経験したことのない移動だった。

　やがて、一同は目的地から少し離れた場所へ降り立つ。

　今野は地面に足をつけた瞬間、少しふらついた。

「これは慣れないと怖いな……」

　顔色もどこか青い。

　しかし、雪子は意外にも目を輝かせていた。

「そう？　わたくしはアトラクション何て乗ったことないけど、こんな感じなのかなって思ってワクワクしましたわ！」

　爺やも落ち着いた様子で頷く。

「わたしもいい刺激でした」

　今野は信じられないものを見るように2人を見る。

「遊園地のアトラクションはこんな激しくないよ……」

　そのやり取りに、未来が小さく笑う。

　重苦しい話が続いていた中で、ほんの少しだけ空気が和らいだ。

　◇

　だが、すぐに緊張は戻る。

　一同は足音を抑えながら、幸子親衛隊がいるはずの場所へ向かった。

　少し歩くと、やはりそこには人影があった。

　隊服を着た男達。

　銃を肩にかけ、10人ほどが並んでいる。

　まるで何事もなかったかのように、以前と同じ場所を守っていた。

　悠真は小さく呟く。

「やっぱり居たか……」

　その時、阿川がわずかに眉をひそめた。

「悠真、最初に居た親衛隊とは別の隊だ」

　悠真は阿川を見る。

「どういう事だ？」

　阿川は親衛隊達をじっと見つめながら答える。

「みんなの顔が違うんだ」

　普通なら、少し離れた場所から見ただけの兵士達の顔など、いちいち覚えていられない。

　だが、阿川は違った。

　阿川の《配管工》は、配管召喚、配管サイズ、そして記憶力という能力に分かれている。

　一度行った場所へ配管を繋げるために必要な記憶力。

　それは、普段から自動的に働いていた。

　以前は常人の3.5倍。

　そして今は、強化によって常人の8倍の記憶力になっている。

　阿川は、一度見たものを忘れない。

　悠真は納得したように頷いた。

「そうか、お前は記憶力も良かったんだよな」

「あぁ、一度見てるものは忘れない」

　阿川は短く答える。

　その言葉を聞いた今野の表情が曇った。

「そうなると、恐らく俺達との戦いや悠真達の事は既に報告しに行ったのかもな……」

　悠真は親衛隊達を見ながら、小さく息を吐いた。

「まぁ、そうなるだろうな……」

　今野は申し訳なさそうに視線を落とす。

「すまない、俺がそのままほったらかしにしたせいで……」

　以前、今野は幸子親衛隊を《マイバッグ》に収納し、その後、元の場所付近へ戻した。

　殺さず、長時間拘束もせず、できるだけ無傷で済ませるためだった。

　その判断自体は間違っていない。

　だが、その結果、悠真達の存在が幸子側に伝わった可能性が高くなった。

　悠真は今野へ視線を向け、首を横に振る。

「いや、あれは仕方ないよ」

　そして、少しだけ柔らかい声で続ける。

「それに、出来るだけ無傷のままにしたかっただろうし……！」

　今野は苦しそうに笑った。

「ありがとう……」

　悠真は改めて親衛隊達を見る。

　別部隊が配置されている。

　つまり、幸子側はすでに何かしらの対応を始めている可能性がある。

　悠真達が思っているほど、時間に余裕はないのかもしれない。

「まぁでも、グズグズはしてられないだろうな……」

　悠真はそう言うと、隣にいる今井翔太へ視線を向けた。

「翔太、頼む！」