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神崎家④

第156話です。宜しくお願い致します。

神崎雪子は、いわゆる天才だった。

　一度教えられたことを、雪子は驚くほど早く吸収した。

　文字、計算、英語、歴史、政治。

　そして、神崎家の人間として求められる所作や礼儀作法。

　普通の子供なら、1つ覚えるだけでも苦しむような内容を、雪子はまるで水が染み込むように身につけていった。

　もちろん、神崎幸子も優秀だった。

　わずか6歳で、高校生レベルの英語のテストを満点で取った。

　その事実だけを見れば、間違いなく幸子も天才の部類に入る。

　ただ、幸子の優秀さは努力によって磨かれたものだった。

　怒鳴られても机に向かい、叩かれても作法を覚え、眠気をこらえながら英単語を暗記し、爺やとの最後の約束を胸に、必死に自分を追い込んできた。

　幸子は努力でそこに辿り着いた。

　だが、雪子は違った。

　雪子は、最初から辿り着くのが早すぎた。

　高校生レベルのテストでは常に満点。

　政治の分野でも、教えられた制度や歴史、人物名をすぐに覚える。

　所作も、一度手本を見せられれば、次にはほとんど完璧に再現する。

　幸子が何度も何度も練習して身につけたものを、雪子は当然のように一度で掴んでいく。

　その姿は、幸子にとってあまりにも眩しく、あまりにも残酷だった。

　やがて、雪子は幸子の成績を抜いた。

　◇

　それは、神崎家の中で大きな意味を持った。

　見極め期間の終わりが近づくにつれ、他の養子達は次々と脱落していった。

　泣き出す子。

　体調を崩す子。

　目の光を失い、言われたことだけをするようになっていく子。

　神崎家は、彼らを家族として迎えたわけではなかった。

　後継者候補として連れてきて、優秀でなければ切り捨てる。

　ただ、それだけだった。

　そして、雪子以外の新しい養子達は、全員召使いになった。

　まるで、最初から養子は雪子1人しか取っていなかったかのように。

　神崎家の中では、雪子だけが特別な存在として扱われるようになった。

　だが、その時の雪子は何も知らされていなかった。

　自分が幸子に取って代わるかもしれない存在だということ。

　幸子がどれだけ追い詰められているかということ。

　自分が褒められるたび、幸子の胸にどれほど深い傷が刻まれているかということ。

　雪子は知らなかった。

　ただ、教えられたことを頑張って覚え、褒められれば素直に喜ぶ、幼い子供でしかなかった。

「素晴らしい！」

　誠司は満面の笑みを浮かべて、雪子の答案用紙を見つめていた。

「雪子は天才だなぁ！」

　その声は、幸子がこれまで一度も向けられたことのないほど温かかった。

　涼子も同じように笑っている。

「そうね！　今日はあなたの大好物を召使いに頼んでおくから何でも言ってね！」

「やったぁ！　ありがとう！！」

　雪子は無邪気に笑った。

　その笑顔に悪意はない。

　父と母と呼ぶようになった2人に褒められた。

　好きなものを食べさせてもらえる。

　ただそれが嬉しかっただけだった。

　しかし、その光景を見ていた幸子の胸は、強く締めつけられていた。

　悔しかった。

　悲しかった。

　怒りもあった。

　幸子は、毎日努力していた。

　爺やとの約束を守るために。

　絶対に誰にも負けないと決めたから。

　父と母に、自分が神崎家の政治家になるに相応しい人間だと証明するために。

　それなのに、雪子は幸子より明らかに短い勉強時間で、幸子よりも上の結果を出していく。

　どうして。

　どうして自分ではないのか。

　どうして、あんなに簡単に褒められるのか。

　幸子は爪が食い込むほど、手を握りしめた。

　胸の中に、悲しみと怒りが溜まっていく。

　◇

　そんな幸子の前へ、雪子が何も知らないまま近づいてきた。

「幸子お姉様、今日はご馳走だって！」

　雪子は満面の笑みだった。

「やったね！」

　雪子はただ、一緒に喜びたかっただけだった。

　おいしいものが出る。

　だから、お姉様にも伝えたい。

　それだけだった。

　だが、幸子にはそう聞こえなかった。

　自分は一度も褒められていない。

　大好物を用意してもらったこともない。

　どれだけ努力しても、父と母は笑ってくれなかった。

　その自分の目の前で、雪子は無邪気に喜びを分けようとしている。

　悪気がない。

　だからこそ、余計に腹が立った。

　何も知らない。

　何も考えていない。

　幸子がどれほど苦しんでいるのかも知らず、当たり前のように愛されている。

　そう思うと、幸子はもう耐えられなかった。

「私に話しかけないでよ！」

　幸子は鋭い声で言った。

　雪子の笑顔が止まる。

「それに、神崎家の娘はアタシだけなの！」

　幸子は、胸の奥から湧き上がる感情をぶつけるように続けた。

「あなたは違うでしょう！！」

　雪子はぽかんと幸子を見つめた。

　なぜ怒られたのか分からなかった。

　自分はただ、ご馳走が出ることを伝えただけ。

　嬉しいことを一緒に喜びたかっただけ。

　それなのに、幸子の顔は怒りと悲しみで歪んでいる。

　雪子は何も言えなかった。

　幸子もまた、それ以上言葉を続けなかった。

　言ってしまったあとで、胸の奥が少し痛んだ。

　だが、その痛みを認める余裕はまだなかった。

　◇

　それから、数ヶ月が過ぎた。

　幸子は7歳の誕生日を迎えた。

　だが、神崎家の屋敷では、幸子の誕生日を祝う者はいなかった。

　誠司も涼子も、当然のように何もしない。

　召使い達も、幸子へ声をかけることはなかった。

　いや、正確には、声をかけられなかったのかもしれない。

　神崎家の中で、幸子の立場はすでに曖昧になっていた。

　実子でありながら、後継者候補としては雪子に追い抜かれつつある存在。

　その誕生日を祝う空気など、この屋敷にはなかった。

　以前は違った。

　爺やがいた。

　爺やは毎年、密かに幸子を祝ってくれた。

　小さなお菓子。

　優しい声。

　誰にも見られないように、そっと用意してくれた小さな贈り物。

　そして、必ず言ってくれた。

　お誕生日おめでとうございます、お嬢様。

　その言葉だけで、幸子は自分がこの世に生まれてきたことを、少しだけ許されたような気持ちになれた。

　だが、爺やはもういない。

　幸子は1人、自分の部屋で膝を抱えていた。

「爺やは元気にしてるかなぁ……」

　ぽつりと呟いた瞬間、涙が溢れた。

　会いたかった。

　声が聞きたかった。

　もう一度、頭を撫でてほしかった。

　努力していると、頑張っていると、言ってほしかった。

　涙が頬を伝う。

　その時、扉がノックされた。

　幸子はびくりと肩を震わせる。

「入ってもいいですか？」

　扉の向こうから聞こえたのは、雪子の声だった。

　幸子は涙を慌てて拭う。

　なぜ雪子が自分の部屋に来るのか分からなかった。

　少し迷ったあと、幸子は短く答える。

「……いいわよ」

　扉が開く。

　そこに立っていた雪子は、両手で何かを大事そうに持っていた。

　ピンク色の綺麗な花飾りだった。

　庭で摘んだ花を使って作ったのだろう。

　形は少し不揃いだったが、幼い雪子が一生懸命作ったことが伝わってくる。

　雪子はぱっと明るい笑顔を浮かべた。

「幸子お姉様、誕生日おめでとう！」

　そう言って、雪子は幸子へ近づく。

　そして、手に持っていた花飾りを、幸子の頭にそっと乗せた。

　幸子は思わず目を見開いた。

「なによ、急に……？！」

　雪子は少しも悪びれず、にこにこと笑っている。

「今日はお姉様の誕生日だから、お庭でお花を摘んで私が作ったの！」

　幸子は頭の上の花飾りへ、そっと手を伸ばした。

　指先に花びらが触れる。

　柔らかかった。

「わざわざ、手作りで……」

　声が小さくなる。

　幸子は戸惑いながら雪子を見た。

「ていうか、何で私なんかの誕生日を……？」

　雪子はきょとんとした顔をした。

　なぜそんなことを聞かれるのか、分からないという表情だった。

　そして、当たり前のように笑う。

「だって、誕生日は誰かに祝われた方が嬉しいでしょう？」

　その言葉に、幸子は息を呑んだ。

　雪子は、何も知らない。

　幸子がどれほど追い詰められているかも。

　自分が幸子の居場所を奪う存在として扱われていることも。

　幸子が自分を敵のように見ていたことも。

　それでも、雪子は幸子の誕生日を覚えていた。

　神崎家に来た日から、雪子は召使いに家族の誕生日を確認していた。

　お父さん。

　お母さん。

　そして、お姉ちゃんである幸子。

　雪子にとって、神崎家は新しい家族だった。

　だから、誕生日を覚えた。

　忘れずに、庭の花を摘み、自分で花飾りを作った。

　誰も祝わない幸子の誕生日を、自分だけでも祝おうとした。

　その事実が、幸子の胸に刺さった。

　痛かった。

　でも、それは今までの痛みとは少し違った。

　幸子は、ずっと雪子を他人だと思っていた。

　自分の人生においての敵。

　爺やとの約束を果たすためには邪魔な存在。

　自分の居場所を奪う子。

　そう思っていた。

　だが、目の前の雪子は、ただの幼い子供だった。

　知らない家に連れてこられ、異常な教育を受け、それでも家族になろうとしている子供。

　雪子もまた、神崎家に巻き込まれた被害者なのだ。

　幸子は、ようやくそれに気づいた。

　胸の中に入っていた力が、ふっと抜けていく。

　ずっと張り詰めていた糸が、少しだけ緩んだ気がした。

　幸子は花飾りに触れたまま、雪子を見た。

「雪子、ありがとう……」

　その名前を口にした瞬間、雪子の表情がぱっと明るくなった。

　幸子は少しだけ目を伏せる。

「それと、今までごめんね……」

　雪子はすぐに笑った。

「うん！！」

　その返事は、あまりにも素直だった。

　怒るでもなく、責めるでもなく。

　ただ、幸子が名前を呼んでくれたことが嬉しいという顔だった。

　その日、幸子は初めて雪子の名前を口にした。

　そして、それは2人の関係が少し変わった日でもあった。

　◇

　それから、年月は流れた。

　幸子と雪子は18歳になった。

　雪子は相変わらず、容姿端麗で成績優秀だった。

　白く長い髪。

　整った顔立ち。

　落ち着いた所作。

　政治の道へ進むために、大学へ進もうとしていた。

　神崎家の一人娘として。

　公の場で語られる神崎家の娘は、雪子1人だった。

　一方、幸子は神崎家の隠し子として生きていた。

　本来の実子でありながら、公の場には出られない。

　神崎家の娘として紹介されることもない。

　基本的には屋敷の中に閉じこもり、表舞台から消された存在として過ごしていた。

　それでも、幸子はそれでいいと思うようになっていた。

　もちろん、すべてを受け入れられたわけではない。

　爺やとの約束を果たせなかったこと。

　自分の努力を上回った雪子を恨んだこと。

　父と母に認めてもらえなかった痛み。

　それらは消えていない。

　消えるはずもなかった。

　だが、幸子は雪子を貶めようとは思わなくなっていた。

　雪子もまた、神崎家に巻き込まれた子供だったから。

　雪子が幸子の居場所を奪おうとしたわけではない。

　雪子が望んで、幸子を隠し子にしたわけでもない。

　神崎家が、2人をそういう関係に追い込んだだけだった。

　だから幸子は、雪子を支えようと決めていた。

　自分が表に出られないなら、せめて雪子を支える。

　雪子が神崎家の娘として生きていくなら、その陰で支える。

　それが、自分に残された生きる道だと思っていた。

　◇

　雪子も、成長するにつれて事情を知るようになった。

　幸子が本当は神崎家の実子であること。

　自分が神崎家の一人娘として扱われる裏で、幸子が隠されていること。

　自分が結果的に、幸子の居場所を奪う形になってしまったこと。

　雪子は何度も謝った。

「ごめんなさい……」

「私のせいで……」

　そのたびに、幸子は首を横に振った。

「大丈夫よ」

　幸子は雪子へ、そして自分自身へ言い聞かせるように言った。

「雪子が悪いわけじゃないから」

　本当にそう思っていた。

　少なくとも、そう思おうとしていた。

　そうしなければ、幸子も雪子も、この歪んだ家の中で立っていられなかった。

　そんなある日だった。

　世界に、ゲートが開いた。

　黒い穴のようなものが各地に現れ、そこからモンスターが溢れ出した。

　街は壊れ、人々は逃げ惑い、秩序は崩れていく。

　神崎家も例外ではなかった。

　長く歪みを抱えながら続いていた幸子と雪子の人生は、その日を境に、大きく変わることになる。