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神崎家②

第154話です。宜しくお願い致します。

幸子は走り出した。

　床に落ちた答案用紙を拾うこともできなかった。

　赤い丸が並んだ、100点のテスト。

　爺やの言葉を信じて、必死に努力して掴んだ結果。

　お父様とお母様に見せれば、きっと褒めてもらえる。

　きっと認めてもらえる。

　そう信じて、大切に両手で抱えてきたもの。

　しかし、それは両親に見られることすらなかった。

　幸子の耳には、父と母の声がまだ残っていた。

　もう、幸子は駄目だ。

　神崎家の汚点だ。

　内密で養子を取ればいい。

　何人か取って、優秀な子だけを育てればいい。

　残りは召使いにすればいい。

　その言葉が、幼い幸子の胸を何度も何度も刺していた。

「嘘だ……！　嘘だ……！」

　幸子は大粒の涙を流しながら、廊下を走った。

　視界は涙で滲み、足元もよく見えていなかった。

　それでも止まれなかった。

　止まってしまえば、聞いてしまった言葉が本当になってしまう気がした。

　走っている途中、廊下の向こうに爺やの姿があった。

　爺やは何か用事をしていたのか、手に白い布を持っていた。

　だが、幸子はその姿に気づかなかった。

　泣きじゃくりながら、ただ自分の部屋へ向かって走り続けた。

「お嬢様……？」

　爺やは小さく声を漏らした。

　いつもなら、幸子は爺やを見つけると、小さくでも返事をする。

　どれだけ泣いた後でも、どれだけ疲れていても、爺やの声には反応してくれた。

　しかし今の幸子は、まるで周囲が見えていない。

　顔をくしゃくしゃにして、大粒の涙を流しながら走り去っていく。

　ただ事ではなかった。

　爺やはすぐに幸子の後を追った。

　◇

　幸子は自分の部屋に飛び込むように入ると、そのまま床へ座り込んだ。

　扉を閉める余裕すらない。

　小さな身体を震わせ、膝を抱え、声を押し殺すこともできずに泣きじゃくった。

「うっ……うぅ……！」

　今まで我慢してきたものが、すべて壊れてしまったようだった。

　怒鳴られても耐えた。

　叩かれても謝った。

　眠くても机に向かった。

　足が痛くても作法の練習を続けた。

　難しい言葉も、分からない計算も、涙をこぼしながら覚えた。

　爺やが言ってくれたから。

　努力は才能だと。

　いつか必ず報われると。

　だから幸子は信じた。

　自分は駄目な子ではない。

　努力すれば、いつかお父様とお母様にも認めてもらえる。

　今日こそ、その日になるはずだった。

　だが、父と母は幸子を見ていなかった。

　努力も。

　痛みも。

　涙も。

　何も見ていなかった。

　神崎家に必要な道具として使えないなら、別の子を用意すればいい。

　幸子には、そう聞こえた。

　自分はもう要らないのだと。

　そう思った瞬間、胸の奥が潰れそうになった。

　◇

　少しして、爺やが部屋へ入ってきた。

　扉の前で一度足を止める。

　床に座り込んで泣いている幸子を見て、爺やの表情が痛ましげに歪んだ。

　だが、爺やはすぐに問い詰めなかった。

　何があったのですか。

　誰に何をされたのですか。

　そう尋ねたい気持ちを押し殺し、ゆっくりと幸子のそばへ歩み寄る。

　そして、膝をつき、幸子の小さな背中へそっと手を添えた。

　優しく、何度もさする。

　幸子が自分から話せるようになるまで、爺やは静かに待った。

　部屋の中には、幸子の泣き声だけが響いていた。

　しばらくして、幸子が震える声で呟いた。

「爺や……」

「何でございましょう、お嬢様……」

　爺やはいつものように、穏やかな声で答えた。

　幸子は涙で濡れた顔を上げる。

　目は赤く腫れ、頬には涙の跡がいくつも残っていた。

「私、高校の英語のテストで100点取ったよ……」

　その言葉に、爺やは目を見開いた。

「何と……！」

　それは心からの驚きだった。

「それは凄い事ではありませんか！？」

　爺やの声には、偽りのない喜びがあった。

　6歳の子供が、高校生レベルの英語のテストで満点を取る。

　普通なら信じられないようなことだ。

　まして幸子は、毎日叱責され、怯え、傷つきながらも努力を続けてきた。

　その努力が形になった。

　爺やにとって、それは何よりも誇らしいことだった。

　だが、幸子の表情は少しも晴れなかった。

　むしろ、爺やが喜んでくれたことで、余計に涙が溢れた。

「爺やはいつか言ったよね……」

「はい……」

「努力は才能だ」

　幸子は、小さな手で服の裾を握りしめた。

「いつか努力は報われるって……」

「はい……」

　爺やは静かに頷いた。

　幸子は唇を震わせながら続ける。

「確かに、努力は報われたよ……」

　100点を取れた。

　家庭教師にも褒められた。

　爺やも今、すごいと言ってくれた。

　努力は形になった。

　それは確かだった。

　だが、幸子が本当に欲しかったものは、それだけではなかった。

「でも、褒めてくれるのは爺やだけみたい……」

　その言葉は、あまりにも小さかった。

　だが、爺やの胸を深く抉った。

　爺やはそれでも、少しでも幸子を支えようとする。

「きっとそんな事ございませんよ」

　優しく、慎重に言葉を選ぶ。

「お母様とお父様にテストをお見せになったらきっと……」

　幸子は首を横に振った。

　その動きは弱々しかったが、はっきりしていた。

「そう思って私も見せに行ったよ」

　爺やの手が、わずかに止まる。

「そうしたらドアが少しだけ開いてて、お父様とお母様の声が聞こえてきたの……」

　爺やの胸に、嫌な予感が広がった。

　幸子は涙をこぼしながら、言葉を続ける。

「お父様もお母様も私はもう駄目だって……」

「……」

「私の代わりに神崎家に相応しい養子をとるって……」

「そんな……」

　爺やの声が、わずかに震えた。

　神崎夫妻が幸子に厳しすぎることは、爺やも分かっていた。

　叱責が度を越えていることも。

　時には手を上げることも。

　幼い幸子の心を削っていることも。

　爺やはずっと見てきた。

　それでも、心のどこかでは願っていた。

　いつか夫婦が気づいてくれることを。

　幸子の努力を、娘の痛みを、ちゃんと見てくれる日が来ることを。

　だが、現実は違った。

　彼らは幸子を諦めていた。

　それどころか、代わりの子供を道具のように選ぼうとしていた。

　幸子は突然、堪えきれなくなったように声を荒げた。

「どうしてなのッ！！」

　小さな身体から出たとは思えないほど、悲痛な叫びだった。

「爺やに言われた事を信じて、私はいっぱいいっぱい努力したよ……」

　涙がまた溢れる。

　幸子は胸元を掴むようにしながら続けた。

「それなのに、私はもう要らないのかな……」

　爺やの表情が変わった。

　いつもの穏やかな執事の顔ではなかった。

　怒り。

　悔しさ。

　悲しみ。

　それらを必死に抑え込んだ顔だった。

　だが、幸子の前で怒鳴ることはしない。

　これ以上、この子を怯えさせてはならない。

　爺やは低く、しかしはっきりと答えた。

「断じてそんな事ありません……」

　その声には、強い力があった。

　幸子は涙に濡れた目で爺やを見る。

　爺やは、幸子の背中から手を離し、ゆっくりと立ち上がった。

「ちょっとここで待っていて下さい！」

「え……？」

　幸子が戸惑った声を漏らす。

　だが、爺やはそれ以上何も言わなかった。

　幸子へ一度だけ深く頭を下げ、そのまま部屋を出ていく。

　◇

　扉が閉まる。

　爺やは廊下に出ると、静かに歩き始めた。

　足取りはゆっくりだった。

　音もほとんど立てない。

　長年、神崎家に仕えてきた執事長としての振る舞いは、少しも崩れていない。

　だが、その胸の内では、これまでにないほどの怒りが燃えていた。

　神崎家に仕える者として。

　誠司が幼い頃から見てきた者として。

　本来なら、主人に強く意見する立場ではない。

　しかし、今回ばかりは黙っていられなかった。

　あの幼い子が、どれほど努力してきたか。

　泣きながらも机に向かっていたこと。

　叩かれた頬を押さえながら、それでも「次は間違えないように頑張る」と言っていたこと。

　眠気に耐え、足の痛みに耐え、心を削りながら両親に認めてもらおうとしていたこと。

　それを、爺やは知っている。

　誰よりも近くで見てきた。

　だからこそ、許せなかった。

　爺やは誠司と涼子の部屋の前まで来た。

　すると、扉の前の床に、ぐしゃっとなった紙が落ちていた。

　爺やは足を止める。

　それが何か、すぐに分かった。

　幸子の答案用紙だった。

　赤い丸が並んでいる。

　端は折れ、皺が寄っている。

　幸子が両手で大切に持っていたはずの、努力の証。

　爺やはそれをゆっくり拾い上げた。

　紙についた皺を、できる限り丁寧に伸ばす。

　それでも完全には戻らない。

　その折れ目が、まるで幸子の心についた傷のように見えた。

　◇

　爺やは深く息を吸った。

　そして、扉をノックする。

「入れ」

　中から誠司の声がした。

　爺やは扉を開け、静かに部屋へ入る。

　部屋の中では、誠司と涼子が向かい合って座っていた。

　机の上には書類が置かれている。

　おそらく、養子の話を進めるつもりだったのだろう。

　爺やはいつものように一礼した。

「お忙しい所すいません」

　誠司は煩わしそうに眉をひそめる。

「本当に今、忙しいんだ」

　そして、冷たい声で続けた。

「手短に要件を言え」

　爺やは、手に持っていた答案用紙を差し出した。

「この紙を見てください」

　涼子がそれを見て、露骨に顔をしかめる。

「なぁに、この汚らしい紙は！」

　爺やの胸の奥で、怒りがさらに膨れ上がる。

　だが、声は丁寧なままだった。

「これは幸子お嬢様が高校の英語のテストで100点を取ったテストの点数です」

　涼子は少しだけ目を細めた。

　だが、そこに驚きも喜びもなかった。

「あら、そう。それがどうしたの？」

　そのあまりにも軽い声に、爺やの指先がわずかに震えた。

　誠司も興味を示さなかった。

「そんな事ならもういい」

　爺やから答案用紙を受け取ると、誠司はろくに見ようともしない。

「今、涼子と大事に話をしていたんだ」

　そして、爺やを追い払うように手を振る。

「早く、出ていけ」

　次の瞬間、誠司は答案用紙を丸めた。

　くしゃりと、嫌な音がした。

　爺やが少しでも皺を伸ばした紙が、再び歪む。

　誠司はそれを何のためらいもなく、部屋の隅にあるゴミ箱へ投げ捨てた。

　紙の塊が、ゴミ箱の中へ落ちる。

　爺やは、その音を聞いた。

　たったそれだけの音だった。

　だが、爺やの中で、最後の線が切れた。

「そんな事……？」

　低い声だった。

　誠司が不快そうに爺やを見る。

　爺やは顔を上げた。

　その表情は、いつもの柔和な執事長のものではなかった。

　静かな怒りをたたえた顔だった。

「貴方方が今、捨てた紙は、貴方達に認められたい、期待に応えたい、そして何より褒めてもらいたい一心で、数々の暴言、暴力に耐えぬいた末に出来た努力の結晶ですよ……？」

　誠司と涼子が目を見開く。

　爺やは止まらなかった。

「それを丸めてポイで終わり？」

　声は荒げていない。

　だが、一言一言が鋭く刺さる。

「そんな事……？」

　爺やは、真っ直ぐに2人を見据えた。

「恥を知りなさい」

　部屋の空気が凍った。

　誠司の顔が怒りで赤く染まる。

「何だ、その無礼な態度は！？」

　涼子もすぐに声を上げた。

「そうよ！」

　そして、当然のように言い放つ。

「それに、そのくらいの点数神崎家では当然ですことよ！」

　6歳の子供が、高校生レベルの英語のテストで満点を取った。

　普通なら、驚き、褒め、抱きしめてもおかしくない。

　だが、涼子はそれを当然だと言った。

　神崎家の人間なら当たり前だと。

　幸子の努力を、痛みを、涙を、何も知らないまま切り捨てた。

　爺やは、呆れたように涼子を見た。

「奥様は知らないでしょうが、旦那様が鼻垂れ小僧の時代からお仕えさせて頂いておりますが、まぁ酷かったです」

　涼子の表情が変わる。

「……何ですって？！」

　誠司の顔が、わずかに強張った。

　爺やは淡々と続ける。

「幸子お嬢様の同い年の時には遊び回って、親のいう事は聞かず、権力に身を任せ、同い年くらいの子をよくいじめておりました」

　涼子が誠司を見る。

　誠司は苦々しい顔をした。

　だが、すぐには反論しない。

　爺やはさらに言葉を重ねる。

「テストの点数も、幸子お嬢様くらいの年齢で小学生のレベルで躓いておりました」

　そして、はっきりと言い切る。

「幸子お嬢様とは天と地との差でございます」

「黙れェ！！」

　誠司が怒鳴った。

　机を叩く音が部屋に響く。

「勝手な事をほざくな！」

　涼子は動揺を隠せないまま、誠司へ詰め寄るように尋ねた。

「ねえ、あなた、本当に違うのよね？」

　その声には、不安と疑いが混じっている。

「こいつの出任せよね？」

　誠司は一瞬だけ視線を逸らした。

　だが、すぐに顔を取り繕う。

「勿論だよ……」

　その声は、先ほどまでよりわずかに弱かった。

「そんなわけないだろ……」

　爺やは何も言わなかった。

　誠司は怒りと焦りを誤魔化すように、爺やへ視線を向ける。

「数々の暴言、虚言は見過ごせない」

　そして、口元を歪めた。

　自分には爺やを罰する権力がある。

　そう確信している笑みだった。

　誠司はニヤリと笑いながら、爺やへ冷たく告げた。

「お前はクビだ！」