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バトルモード

第141話です。宜しくお願い致します。

「東北を守るのは俺達世紀末漢隊だ！」

　近藤の声が、白河市の空に響いた。

「やられた仲間の分もやってやるぜ！」

「ヒャッハーーー！！」

　世紀末漢隊の隊員達が、一斉に声を上げる。

　さっきまでの重苦しい空気は、完全に吹き飛んでいた。

　いや、状況が良くなった訳ではない。

　リトルツリーマンは今も森の中を進んでいる。

　吸収された隊員達の顔は、幹に浮かび上がったままだ。

　トレントクイーンを倒さなければ、リトルツリーマンは消えない。

　戦況は、まだ最悪に近い。

　それでも、近藤が戻ってきた。

　それだけで、世紀末漢隊の空気は変わった。

　部下達は兄貴を信じている。

　近藤が叫べば、彼らは動く。

　この男が東北を守ってきた理由が、改めて分かった気がした。

　近藤は赤く腫れた自分の頬を軽く撫で、それから隊員達を見渡した。

　その目には、もう迷いはない。

「まずはお前等、オトコプターのモードをバトルモードへ変えろ！」

「アイアイサー！」

　世紀末漢隊の隊員達が、即座に返事をした。

　次の瞬間、複数のオトコプターから、またあのテーマソングが流れ始める。

　♪漢〜！　ヒャッハー！

　♪漢なら後ろは見るな前だけ常に見ろぉ〜

　♪漢なら弱きを守り強くあれぇ〜

　この状況でも流れるのか。

　俺は一瞬そう思ったが、今はもうツッコむ気にもなれない。

　むしろ、この曲が流れることで、世紀末漢隊の隊員達の気合いが目に見えて上がっている。

　彼らにとって、この曲はただのテーマソングではないのだろう。

　戦うための合図。

　自分達が何のために立ち向かうのかを思い出すための歌。

　そう考えると、少しだけ見方が変わる。

　いや、歌詞の濃さは相変わらずだが。

　◇

　テーマソングと同時に、オトコプターの機体が変化し始めた。

　箱型の飛行物体の側面が開き、金属音を立てながら内部から装備がせり出してくる。

　右側からは、大きく鋭いドリル。

　先端が回転し、空気を震わせる。

　左側からは、分厚く頑丈そうな盾。

　その盾には、力強い文字で「漢」と刻まれていた。

　火炎放射器だけではない。

　近接戦闘用の装備まで備えているらしい。

「こんな事まで出来るのか……」

　俺は思わず呟いた。

　ただの飛行物体だと思っていたオトコプターが、一気に戦闘用の機体へ変わっていく。

　しかも、ドリルと盾。

　これ以上ないくらい分かりやすい装備だ。

「だが、ちょっとカッコいいな……」

　正直、少し胸が高鳴った。

　武骨で、分かりやすくて、無駄に熱い。

　近藤の趣味全開なのに、戦場で見ると妙に頼もしい。

　近藤は俺の反応を見て、にやりと笑う。

「勿論、《漢のロマン》で改造してあるぞ！」

「だろうな……」

　俺は頷くしかなかった。

　あのスキルは、本当に乗り物の可能性をどこまでも広げている。

　近藤はさらに胸を張った。

「そして、俺の機体は更に特殊だ！」

「更に特殊……？」

　嫌な予感と、少しの期待が同時に湧く。

　近藤は自分のオトコプターへ向かって叫んだ。

「よし、変身だ！」

　変身。

　今、確かに変身と言った。

　その瞬間、近藤専用のオトコプターから凄まじい金属音が響いた。

　機体のあらゆる方向から、様々な金属パーツがせり出してくる。

　側面の装甲が開く。

　下部から太いフレームが伸びる。

　翼のような部分が折り畳まれ、背中へ回っていく。

　コックピットの部分がせり上がり、まるで顔のような形になる。

　胴体が形成される。

　そこから腕が生え、さらに脚が伸びる。

　右手には大きな剣。

　左手には、隊員達のオトコプターよりもさらに巨大な盾。

　背中には、元々翼だった部分が装着されている。

　完全に、巨大ロボだった。

　しかも飛行できるタイプの巨大ロボだ。

「流石にこれはヤバいだろ……」

　俺は思わず声を漏らした。

「改造のレベル超えてるって……」

　乗り物から乗り物への改造。

　昨日、近藤はそう説明していた。

　だが、これはもう乗り物なのか。

　いや、コックピットがあり、人が乗って操作するなら、広い意味では乗り物なのかもしれない。

　だが、見た目は完全にロボットだ。

　しかも問題は、そこだけではなかった。

　頭部だ。

　ロボットの頭の部分には、モヒカンがついていた。

　ゴツゴツした濃い顔。

　太い眉。

　妙に主張の強い目元。

　どう見ても近藤剛の顔だった。

　自分の顔にする辺り、やはり主張が激しい。

　普通ならもう少し、無難なデザインにするのではないだろうか。

　いや、近藤に無難を求める方が間違っているのかもしれない。

「ガッハッハ！」

　近藤は満足げに笑った。

「やってみるもんだよなぁ！」

「やってみるもんだ、で済むのか……」

　俺は呆れながらも、目を離せなかった。

　頭の部分は置いておくとして、ロボット自体は普通にカッコいい。

　大きな剣。

　分厚い盾。

　背中の翼。

　空を飛べる巨大ロボ。

　そんなもの、男なら一度くらい憧れるだろう。

「頭の部分は置いといて、ロボットは男の憧れだよな……」

　俺は思わず、少しキラキラした目で言ってしまった。

　すると、近藤の目が輝いた。

「分かるか……！！」

「あぁ、分かる……！」

　何だろう。

　この瞬間だけは、俺と近藤の間に奇妙な友情のようなものが生まれた気がする。

　危険な戦場で何をしているのかと思わなくもないが、ロボットはロマンなのだから仕方ない。

　陸斗も、少し興奮したようにロボットを見上げていた。

「正直、ちょっと分かります……！」

　今井翔太も小さく頷く。

「あれは男なら一度は乗ってみたいですね……」

　やはり分かる人間には分かるのだ。

　だが、その横で芹沢が冷ややかな目をしていた。

「女子には全く分からないわね……」

　未来も腕を組んで、同じような目をしている。

「宮城県に来てから貴方と意見が合うことが多いわね……」

「それはそれで複雑なんだけど」

　芹沢と未来は、微妙な顔を見合わせていた。

　一葉、二葉、三葉のメイド3人は特に反応していない。

　ロボットに興奮する訳でもなく、呆れる訳でもなく、ただ冷静に戦力として見ているようだった。

　この温度差。

　かなり恥ずかしい。

　俺は少し咳払いした。

　◇

　近藤も同じように気持ちを切り替えたのか、巨大ロボのコックピットから声を張る。

「じゃあ指示を出すぞぉ！」

　その一言で、空気が一気に戦場のものへ戻った。

　近藤はさっきまでとは違う。

　迷いは消え、目標を見据えている。

「まず、女王を仕留める為には、女王を守る兵隊を何とか女王から引き離したい！」

　リトルツリーマンの密集地帯。

　その中心に、トレントクイーンがいる。

　未来の索敵で見つけた場所だ。

　だが、トレントクイーンの周囲には大量のリトルツリーマンがいる。

　そのまま突っ込めば、ツルに貫かれるだけだ。

「よって、お前等全員で一斉にリトルツリーマンを相手にするんだ！」

　近藤の声が響く。

「基本は火炎放射攻めで、ドリルや盾でツルの攻撃を流す感じでいなしていくんだ！」

　なるほど。

　リトルツリーマンは不死身。

　燃やしても種から復活する。

　だから、倒し切ることを目的にしてはいけない。

　火炎放射で一時的に動きを止める。

　その間に位置をずらす。

　ツルの攻撃は、ドリルや盾で受け流す。

　無理に倒すのではなく、トレントクイーンから引き剥がす。

　それが世紀末漢隊の役割だ。

「トレントクイーンは俺が仕留める！」

　近藤が宣言する。

　巨大ロボの右手に握られた剣が、ぎらりと光った。

「俺のアシストを頼む！」

「アイアイサー！！！」

　世紀末漢隊の隊員達が、一斉に声を上げた。

　先ほどまでの動揺はない。

　彼らは近藤を信じている。

　近藤もまた、彼らを信じている。

　それが分かる声だった。

「お前達を信じてるぞ！！」

　近藤の言葉に、篠原が強く頷く。

「兄貴……！」

　青いモヒカンの料理人は、今は完全に戦士の顔をしていた。

「必ずやり遂げますぜ！！」

　その声に、他の隊員達も続く。

「任せてくだせぇ！」

「兄貴の道は俺達が開きますぜ！」

「やられた仲間の分も、まとめて燃やしてやる！」

　叫び声が空を震わせる。

　近藤はそれを聞き、静かに頷いた。

　それから、俺達の方を見る。

「東京メンバーの能力が俺はよく知らないから、とにかく俺達のアシストを頼む！」

「あぁ」

「細かい指示は悠真がしてくれたらいい」

「了解だ！」

　東北の全体指揮は近藤。

　東京組の細かい動きは俺。

　それが一番自然だ。

　俺達は世紀末漢隊の戦場に入り込ませてもらっている立場だ。

　だが、俺達の能力を一番把握しているのは俺だ。

　近藤はそこをきちんと分けた。

　さっきまで自責で固まっていた男とは思えないほど、的確な判断だ。

　やはり、近藤は戻ってきた。

　◇

　俺は東京メンバーへ振り返る。

「よし、俺達もやるぞ！」

　未来が頷く。

　陸斗も真剣な表情で俺を見る。

　門脇は静かに息を整え、芹沢は少し緊張しながらも目を逸らさない。

　今井翔太と阿川も準備はできている。

　一葉、二葉、三葉も、すぐに動けるよう待機していた。

　そして、ここで俺が出せる戦力はまだある。

　俺は地面へ向けてスキルを唱えた。

「《日常生活》スキル、派遣、警備！」

　空間が揺らいだ。

　まず現れたのは、見慣れた3人だった。

　地面の上に降り立つようにして、アル、ソックス、セイコが姿を現す。

「呼ばれて飛び出て満を持しての登場、アルであります！！」

　アルがいつもの調子で胸を張る。

　戦場の緊張感を全く無視した登場だ。

「自分で満を持じしてとか言うな……」

　ソックスが即座にツッコむ。

　このやり取りを見ると、こんな状況でも少しだけ気が緩む。

　いや、気を緩めている場合ではないのだが。

　セイコは拳を握り、口元を吊り上げた。

「暴れたくてウズウズしてましたの！」

「頼もしいよ」

　俺は短く言った。

　この3人は派遣スキルで呼び出せる、俺の大切な戦力だ。

　アルの機動力。

　ソックスの冷静さ。

　セイコの巨大化。

　どれも、この戦場では役に立つはずだ。

　さらに、警備スキルも発動する。

　俺達は宮城へ向かう途中、約100キロごとに中継地点として誰もいない建物をテリトリー登録してきた。

　白河市付近も、その範囲に入る。

　つまり、ここは俺の《日常生活》のテリトリー内だ。

　だから警備隊を召喚できる。

　地面に光が広がる。

　そして、次々と警備隊が姿を現した。

　合計45人。

　以前は30人までしか召喚できなかった。

　だが、この数ヶ月のスキルレベルアップにより、警備隊の召喚人数は45人まで増えている。

　それだけでも大きい。

　しかも今の警備隊は、以前のような無個性な存在ではない。

　自我機能が解放され、見た目や性格にも変化が出ている。

　その中から、1人の男が前へ進み出た。

「再び我が君に出会えました事、私は興奮が収まりません！！！」

　片手を前に振り、お辞儀をする。

　まるで貴族のような挨拶だった。

　彼は警備隊の格好をしている。

　だが、普通の警備隊員とは明らかに違う。

　メガネをかけている。

　胸にはハンカチーフ。

　ネクタイに手袋。

　どこか執事のような雰囲気。

　警備隊としては、かなり異様な格好だ。

　そして、彼は警備隊のリーダーでもある。

　以前、警備スキルがレベルアップした時、会話機能しかなかった警備隊に自我機能が解放された。

　その時から、警備隊の見た目や個性が大きく変わった。

　中でも、この執事のような男は特に濃い。

　俺はその時、彼に名前をつけた。

　警備隊をもじって、ガドラー。

　我ながら安直な名前だと思った。

　だが、本人はとんでもなく喜んでいた。

「あぁ、何て素晴らしい名前なんでしょう……！！」

　その時のガドラーは、両手を胸に当て、心の底から感動しているようだった。

「この素晴らしい名前に恥じぬように、我が君に全力でお仕えさせて頂きます！」

　正直、少し引いた。

　いや、かなり引いた。

　だが、忠誠心が高いことは間違いない。

　そして今も、ガドラーは目を輝かせて俺を見ている。

「我が君、ご命令を」

　俺は思わず内心で呟く。

　何故、警備隊はみんなこんなに個性的なんだ。

　アル達もそうだが、俺のスキルから生まれる存在は、どうしてここまで濃いのだろう。

　チャン爺も、一葉達も、ガドラーも。

　もう少し普通でもいい気がする。

　だが、今はその濃さすら頼もしい。

　俺は目の前の戦場を見た。

　燃えても蘇るリトルツリーマン。

　その奥に守られているトレントクイーン。

　吸収された世紀末漢隊の隊員達。

　近藤が命じ、世紀末漢隊が動き出そうとしている。

　東京組も、もう準備はできた。

　アル、ソックス、セイコ。

　警備隊45人。

　そしてガドラー。

　俺は息を吸う。

　ここからは反撃だ。

「みんな、暴れてこい！」

アルじゃないですけど、満を持じしてガドラーというキャラが登場しましたね。