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俺達を漢にするチャンス

第140話です。宜しくお願い致します。

「どうしたら良いんだ……」

　俺はレッドワイバーンの背の上で、思わずそう呟いた。

　眼下には、地獄のような光景が広がっている。

　燃やしても燃やしても、種から蘇るリトルツリーマン。

　ドリルでも穴を開けられないというオトコプターの装甲を、いとも簡単に貫いたツル。

　そして、貫かれた世紀末漢隊の隊員達。

　彼らはツルの中へ吸収され、リトルツリーマンの幹に顔を浮かべていた。

「た……すけ……て」

　かすれた声が聞こえる。

　その声は、本当に隊員達のものなのか。

　それとも、リトルツリーマンが俺達を動揺させるために喋らせているだけなのか。

　どちらにしても、あまりにもエグい。

　近藤は目を見開いたまま、リトルツリーマン達を見ていた。

　昨日まで豪快に笑い、住民達に慕われ、東北を背負っているように見えた男が、今は言葉を失っている。

　無理もない。

　自分が指示を出した火炎放射。

　それが通じなかっただけでなく、反撃によって部下があんな姿にされた。

　近藤の心にどれほどの衝撃が走ったのか、想像するだけで胸が苦しくなる。

　だが、このまま固まっている訳にはいかない。

　リトルツリーマン達は、今も街の方角へ向かって進んでいる。

　あいつらを止めなければ、次に犠牲になるのは街の住民達だ。

　俺達がどう動くべきか考えていた、その時だった。

　◇

「俺のスキルで見てみます」

　今井翔太が口を開いた。

　その声は緊張していたが、震えてはいなかった。

　俺はすぐに彼を見る。

「だが、翔太のスキルはモンスターには出来なかったんじゃ……」

　今井翔太の《水晶玉》。

　相手の名前や種族、スキルなど、あらゆる情報を見ることができるスキル。

　桜井の《天上天下唯我独尊》の情報を知ることができたのも、このスキルのおかげだった。

　だが、以前の《水晶玉》は、人間や超人族には使えても、モンスターには使用することができなかった。

　だから一瞬、俺はそう言ってしまった。

　すると、今井翔太は小さく笑う。

「俺もレベルアップしたんで！」

　その言葉に、俺ははっとした。

　そうだ。

　数ヶ月の準備期間で、強くなったのは俺だけじゃない。

　未来も、陸斗も、メイド達も、皆それぞれスキルを伸ばしている。

　今井翔太も当然、その中に含まれていた。

「頼む」

　俺が短く言うと、今井翔太は頷いた。

　彼はリトルツリーマンの群れへ視線を向ける。

「スキル《水晶玉》」

　今井翔太がスキルを唱えた瞬間、その瞳に水晶のような光が宿った。

　透明で、どこか冷たい光。

　彼の視線が、リトルツリーマン達をじっと捉える。

　空気が張り詰める。

　近くでは、世紀末漢隊の隊員達が仲間を救おうと焦っている。

　だが、リトルツリーマンのツルがまた伸びてくる可能性を考えると、迂闊に近づくこともできない。

　時間がない。

　だが、情報がなければ動けない。

　今井翔太はしばらくリトルツリーマンを見つめ続けた。

　そして、ようやく口を開く。

「リトルツリーマンの情報分かりました！」

「何が分かった……？」

　俺はすぐに尋ねた。

　今井翔太の表情は険しい。

　良い情報ではないことが、その顔だけで分かった。

「リトルツリーマン自身は不死身です」

「は？」

　俺は思わず声を漏らした。

「何だって」

　不死身。

　その言葉が、頭の中で嫌な音を立てて響く。

　燃やしても蘇る。

　種から再生する。

　それだけでも厄介なのに、不死身だというのか。

「そんなモンスター相手にどうしろって言うんだ……！」

　俺は歯を食いしばった。

　不死身の敵。

　しかも数が多い。

　さらに、こちらの隊員を吸収して人質のように使っている。

　そんな相手をどうやって止めればいい。

　だが、今井翔太はすぐに声を上げた。

「落ち着いて下さい！」

　その言葉に、俺は我に返る。

　今井翔太は続けた。

「あくまで、リトルツリーマンだけです」

「あくまで……？」

「リトルツリーマンを生み出しているトレントクイーンというモンスターがどこかにいるはずです！」

　トレントクイーン。

　その名前を聞いた瞬間、俺の中で点と点が繋がった。

　リトルツリーマンは不死身。

　だが、それは本体ではないから。

　あいつらは兵隊。

　倒しても倒しても生み出される駒。

　つまり、狙うべきはリトルツリーマンそのものではない。

「なるほど、リトルツリーマンはただの兵隊で、トレントクイーンを倒せばリトルツリーマンも消滅するという事だな？」

「はい、そうです！」

　今井翔太が力強く頷く。

　ようやく、攻略の糸口が見えた。

　完全な絶望ではない。

　倒すべき相手はいる。

　問題は、そのトレントクイーンがどこにいるかだ。

　◇

「流石だな」

　俺は今井翔太にそう言ってから、すぐに未来へ視線を向けた。

「未来は索敵でトレントクイーンを探してくれ！」

　おそらく、近くにいるはずだ。

　これだけ大量のリトルツリーマンを動かしているのなら、本体が遠く離れているとは考えにくい。

　そう言おうとした時、未来がすでに答えた。

「もう、やってる！」

　未来の声は鋭かった。

　見ると、空にはカラスが複数飛んでいる。

　地面近くには、ヤモリがリトルツリーマン達の隙間を縫うように走っていた。

　未来は《動植物愛護》の《動植物図鑑》で召喚した動物達を使い、すでに周囲を探っていたらしい。

　本当に頼もしい。

　未来は目を細め、カラスとヤモリから伝わってくる情報に集中している。

　俺も上空からリトルツリーマンの群れを見る。

　小型の木々は、ある程度の間隔を空け、まばらに並びながら進んでいた。

　だが、その中に1か所だけ、明らかに密集している場所がある。

　そこだけ、地面がほとんど見えない。

　リトルツリーマン達が壁のように集まり、何かを隠しているように見えた。

「あそこ怪しいわね……」

　未来が呟く。

　ヤモリが地面を這い、リトルツリーマン達の隙間へ入っていく。

　細い隙間。

　根と根の間。

　落ち葉の影。

　人間の目では決して覗けない場所を、ヤモリは進んでいく。

　そして、未来の表情が変わった。

「見つけた……」

　その声には確信があった。

「悠真！　あの密集しているとこ、あそこの中にトレントクイーンが守られてるわ！」

「了解だ！」

　俺はすぐにその場所を確認する。

　リトルツリーマン達が何重にも囲んでいる中心。

　そこに、女性の形をした木のモンスターがいるらしい。

　リトルツリーマンとは明らかに違う存在。

　まさに女王。

　あいつを倒せば、この不死身の兵隊達を止められるかもしれない。

　◇

　俺は近藤へ振り返る。

　ここは東北だ。

　世紀末漢隊の戦場だ。

　俺達が勝手に指揮を取るべきではない。

「近藤、指示をくれ！」

　俺は叫んだ。

　だが、返事がない。

　近藤は、まだリトルツリーマン達の方を見ていた。

　吸収された隊員達の顔が浮かぶ幹。

　そこから聞こえる、かすれた助けを求める声。

　近藤の表情は、今まで見たことがないほど歪んでいた。

　逞しく、自信に満ち溢れていた姿はそこにはない。

　部下を救えなかった悔しさ。

　自分の指示が間違っていたのではないかという後悔。

　それらが近藤の身体を縛りつけているように見えた。

　無理もない。

　俺だって、仲間があんな姿にされたら平静ではいられない。

　だが、それでは困る。

　今、世紀末漢隊の隊員達は近藤の指示を待っている。

　近藤が止まれば、彼らも動けなくなる。

「近藤！　聞いてるか？」

　俺はもう一度叫んだ。

　近藤はわずかに反応する。

「あぁ……」

　だが、その声に力はない。

　俺は早口で状況を伝える。

「今井翔太がリトルツリーマンの情報を調べてくれて、倒すには生み出しているトレントクイーンってモンスターを倒さないと駄目なんだ！」

　近藤は俺を見た。

　だが、まだ目が揺れている。

「そのトレントクイーンは未来の索敵で、あの密集場所にいる事が分かった」

　俺はリトルツリーマンが密集している場所を指さした。

「攻撃の命令をくれ！」

　これで、動く理由は揃った。

　目標も見えた。

　今すぐ指示を出せば、反撃に移れる。

　だが、近藤はまだ動かなかった。

　篠原や他の隊員達も、不安そうに近藤を見ている。

　彼らは近藤を責めていない。

　ただ、待っている。

　兄貴の指示を。

　東北を守ってきたリーダーの声を。

　近藤は拳を握りしめた。

「分かってはいるが……」

　その声は低く、苦しそうだった。

「俺のせいで部下があぁなってしまった……」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが弾けた。

「ウジウジするなァァァ！！！」

　自分でも驚くほどの怒号だった。

　空に響いた俺の声に、全員がこちらを見る。

　未来も、陸斗も、門脇も、芹沢も、今井翔太も、阿川も。

　世紀末漢隊の隊員達も。

　そして近藤も。

　俺は近藤を睨むように見た。

「ここは、戦場だ！」

　叫びながら、自分の声が震えているのが分かった。

　怒りだけではない。

　焦り。

　恐怖。

　そして、近藤に戻ってきてほしいという思い。

「一瞬の迷いが生死を分ける！」

　近藤の顔が歪む。

「そんなの分かってる！」

　近藤も声を荒げた。

「仲間をあんな形で失った気持ちがお前に分かるのか！！」

　その叫びに、俺は一瞬言葉を詰まらせた。

　近藤の声には怒りがあった。

　だが、それ以上に悲しみがあった。

　自分への怒り。

　部下を守れなかった悔しさ。

　仲間をあんな形にされてしまった絶望。

　それを俺が軽々しく分かるなどとは言えない。

　だから、俺は正直に答えた。

「仲間を失った気持ちは分からない……」

　近藤の目を見る。

「分かるなんて、口が裂けても言えない」

　俺はまだ、仲間をあんな形で失ったことはない。

　大切な仲間を目の前で奪われた近藤の痛みを、俺が知ったような顔で語ることはできない。

　だが、それでも言わなければならないことがある。

「だが、俺だって東京や仲間を守っている者として、常に判断が求められる！」

　俺は拳を握る。

　思い出す。

　SPМとの戦い。

　あの時、俺は自分の甘さと判断の遅れで、仲間達を危険に晒した。

「そんな中、SPМの戦いの際も、俺のヘマで危うく全員が桜井の支配下に落ちる所だった」

　あの時の恐怖は、今でも忘れられない。

　仲間達が支配される。

　自分の意思を奪われる。

　誰もが桜井の命令に従ってしまう。

　俺がもっと早く気付いていれば。

　俺がもっと慎重に動いていれば。

　何度もそう思った。

「だから、俺だって凹んだし、俺がそのままリーダーのような役割を続けて良いのかと悩んだ事もあった」

　東京都知事になった今でも、その悩みは完全に消えた訳ではない。

　俺の判断で、人が動く。

　俺の判断で、街の方針が決まる。

　俺の判断で、誰かの命が左右される。

　その重さに押し潰されそうになることは、何度もあった。

「だけど、俺のヘマを皆が助けてくれた」

　俺は仲間達を見る。

「俺の大切な仲間達だ！」

　俺が間違えた時、俺が悩んだ時、俺が立ち止まりそうになった時、いつも誰かが支えてくれた。

　俺1人で何とかしてきた訳じゃない。

　俺の《日常生活》だけで東京を作った訳じゃない。

　皆がいたから、ここまで来られた。

「俺が間違った時、俺が考えている時、支えてくれる仲間が居たんだ」

　俺は近藤へ向き直る。

「何でも自分1人で責任を負うな！」

　近藤の目が揺れる。

「近藤……お前には支えてくれる仲間、信じる事が出来る仲間が居ないのか？」

　その言葉に、近藤は黙った。

　そして、ゆっくりと周囲を見た。

　世紀末漢隊の隊員達。

　篠原。

　オトコプターに乗る者達。

　不安そうに兄貴を見つめる者達。

　皆、近藤を責めていなかった。

　皆、近藤の指示を待っていた。

　信じているから。

　この男が再び顔を上げることを。

　この男が東北を守るために、もう一度叫ぶことを。

　近藤は小さく息を吐いた。

「居るよ……」

　その声は、さっきより少しだけ力を取り戻していた。

　近藤は拳を握る。

「沢山、居るぜ！！！」

　その瞬間、世紀末漢隊の隊員達の顔が変わった。

　兄貴が戻ってきた。

　そんな空気が広がる。

　◇

　近藤は大きく深呼吸した。

　そして、隊員達へ向き直る。

「皆、すまなかった……」

　近藤が謝った。

　あの豪快な男が、素直に頭を下げるような声で言った。

「俺、1人じゃ何にも出来ないみたいだ」

　隊員達は黙って聞いている。

「俺に力を貸してくれ！」

　その言葉が響いた瞬間、世紀末漢隊の隊員達が一斉に声を上げた。

「兄貴の為なら、何だってやりますぜ！！」

「俺達はそのためにいるんですぜ！！」

「兄貴だけに背負わせる訳ねぇだろ！！」

「それが真の漢ってもんですよ！！」

　声が次々と上がる。

　篠原も大きく頷いていた。

「兄貴、命令をくれ！」

　その声に、近藤の目が完全に戻った。

　不安に揺れていた瞳に、いつもの力が宿る。

　近藤は突然、自分の頬を思い切り殴った。

　鈍い音がした。

　頬が赤く腫れ上がる。

　俺は思わず目を見開いた。

　だが、近藤は痛みなど気にしていない。

　それは、自分を叱るための一撃だったのだろう。

　迷いを吹き飛ばすため。

　そして、もう一度リーダーとして立つため。

　近藤は俺を見た。

「皆、そして悠真、目を覚ましてくれてサンキューだ！」

「あぁ」

　俺は頷く。

「さあ、皆隊長の指示を待ってるぞ！」

　近藤はにやりと笑った。

　そこにはもう、さっきまでの迷いはなかった。

「分かってる！」

　近藤が空に響く声で叫ぶ。

「東北を守るのは俺達世紀末漢隊だ！」

　隊員達の目が燃える。

「やられた仲間の分もやってやるぜ！」

　その瞬間、世紀末漢隊の声が空を震わせた。

「ヒャッハーーー！！」