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フォック族のコン助（前編）

第131話です。宜しくお願い致します。

「コン太さんって、フォック族ですよね？」

　春日日春のその一言で、場の空気が変わった。

　悠真は思わず、春日の顔を見つめた。

　コン太が普通の存在ではないことは、悠真達も知っている。

　翡翠球という別の世界から来た、フォック族。

　モンスターが現れるゲートと、たまたま翡翠球が繋がったことで、コン太はこの地球へ現れた。

　つまり、本来なら地球の人間がフォック族の存在を知っているはずがない。

　少なくとも、悠真はそう考えていた。

「何故、それを……？」

　悠真が低い声で問いかけると、春日は少しだけ真面目な表情になった。

「やはり、そうなんですね……」

　春日は一度、視線を落とす。

「私の友に、同じくフォック族が居たんです……」

「どういう事だ……？」

　悠真の声には、警戒と疑問が混じっていた。

　コン太以外にも、この地球へ来たフォック族がいる。

　それが本当なら、コン太にとっても重要な話になる。

　そして、春日がフォック族という言葉を知っている理由にもなる。

　春日は、しばらく黙った。

　いつものような騒がしさはない。

　少しだけ遠い過去を思い出すように、ゆっくりと口を開く。

「あれは、まだ世界が崩壊して間もなかった時でした」

　春日の言葉に合わせるように、悠真達は静かに耳を傾けた。

　話は、世界が崩壊した直後へと遡る。

　◇

　その頃、春日日春は研究所にいた。

　研究者として、白衣を着て、机に向かい、目の前の研究に没頭していた。

「今日こそは研究を完成させてやるのです！」

　研究室に、春日の声が響く。

　机の上には、書類や器具、薬品の瓶が所狭しと並べられていた。

　春日は目を輝かせながら、実験器具を覗き込んでいる。

　そんな春日を見て、近くにいた同僚達が笑った。

「毎日、そう言ってるじゃないか！」

「また、失敗して爆発させるなよ」

　同僚達は一斉に笑い出した。

　馬鹿にしているというより、いつものやり取りだった。

　春日が研究にのめり込み、周囲が呆れながらも見守る。

　それが、この研究所の日常だった。

「今度こそ、本当に完成しそうなんです！！」

　春日はぷくっと頬を膨らませる。

　それを見て、同僚達はまた笑った。

　春日はむくれながらも、すぐに机の上へ視線を戻す。

　からかわれることに慣れているのだろう。

　何を言われても、研究への熱意が揺らぐことはなかった。

　外では、すでに世界が変わり始めていた。

　だが、研究所の中にいる春日達は、まだその異変をはっきりとは理解していなかった。

　小さな騒ぎはあった。

　遠くで何かが壊れるような音も聞こえた。

　しかし、それが自分達の日常を終わらせるほどのものだとは、誰も思っていなかった。

　昼になり、同僚達は揃って昼ご飯を食べに研究所を出ることになった。

「春日、行くぞ」

　同僚の1人が声をかける。

　だが、春日は机の上から目を離さなかった。

「すみません。私はもう少しだけ続けます」

「またかよ」

　同僚は呆れたように肩をすくめる。

「あんまり根を詰めすぎるなよ」

「分かってるけど、後少しだから……」

　春日はそう言って、実験器具へ視線を戻した。

　同僚達は苦笑しながら研究室を出ていく。

　その背中を、春日はきちんと見送らなかった。

　手元の研究に夢中だったからだ。

　それが、春日と同僚達の最後の会話になった。

　◇

　外は次第に騒がしくなっていた。

　悲鳴に走る音、何かが倒れる音、そして誰かが叫ぶ声。

　だが、春日にはほとんど届いていなかった。

　彼は研究に没頭している。

　あと少し、もう少しで、何かを掴める。

　その感覚だけが、春日の意識を支配していた。

　だから、研究所の外で何が起きているのか気付くのが遅れた。

　次の瞬間、研究所の壁を何かがぶち破るような音が響いた。

　轟音と振動。

　棚に置いてあった器具が揺れ、いくつかの瓶が床に落ちて割れる。

　さすがの春日も、その音には反応した。

「……何だ？」

　春日は顔を上げる。

　胸の奥に嫌な予感が広がった。

　先ほどまで遠くに聞こえていた騒ぎが、急に近くなった気がした。

　春日は恐る恐る研究室のドアへ向かう。

　そして、少しだけ扉を開けた。

　廊下の先にいたのは、見たことのない存在だった。

　小柄な体に歪んだ顔、それに鋭い歯。

　ゲームや漫画で見るゴブリンのような姿。

　それが3体、廊下の先で何かを探すようにキョロキョロしていた。

　Dランクモンスター、ゴブゴブリン。

　当時の春日は、当然そんな名前を知らない。

　ただ、本能的に危険な存在だと理解した。

「何だ、あれは……ゴブリン？！」

　思わず声が出てしまった。

　その声に、ゴブゴブリン達が一斉に反応する。

　3体の顔が、春日の方へ向いた。

　次の瞬間、ゴブゴブリン達は廊下を蹴って走り出す。

　春日へ向かって一直線に迫ってきた。

「まずい……！」

　春日は慌てて扉を閉める。

　そして、急いで研究室の奥へ戻った。

　何か武器になるものはないか。

　逃げ道はないか。

　頭の中で必死に考える。

　だが、研究室に戦うための道具などない。

　あるのは実験器具と薬品ばかりだ。

　すぐに、扉の向こうから激しい音がした。

　ゴブゴブリン達がドアを叩いている。

　次の瞬間、ドアが蹴破られた。

　木片が飛び散り、3体のゴブゴブリンが研究室へ入り込んでくる。

「そんな……」

　春日は後ずさった。

　目の前の光景が、現実のものだとは思えなかった。

　朝まで普通に研究していた。

　同僚達と話していた。

　昼になれば、いつものようにご飯を食べ、戻ってきて、また研究を続けるはずだった。

　それなのに、今は見たこともない化け物が目の前にいる。

「こんな所で、自分は何一つ完成させる事が出来ずに死んでしまうのか……？」

　春日の声は震えていた。

　死ぬのが怖い。

　それは当然だった。

　だが、それ以上に春日の中にあったのは、何も完成させられないまま終わる恐怖だった。

　まだ研究したい。

　まだ知りたい。

　まだ作りたい。

　まだ、自分の頭の中にあるものを形にしたい。

「いやだ、そんなの嫌だ……！」

　ゴブゴブリン達が春日へ襲いかかる。

　春日は反射的に、手元にあった薬品の瓶を掴んだ。

　中身を確認している余裕などない。

　手当たり次第に、ゴブゴブリン達へ投げつけた。

　瓶が割れる。

　液体が飛び散る。

　ゴブゴブリンの1体に、いくつかの薬品が直撃した。

　次の瞬間、そのゴブゴブリンが悲鳴を上げる。

　皮膚が溶け始めていた。

　薬品の中に、硫酸が混ざっていたのだ。

　ゴブゴブリンは身体を押さえながら暴れ、床を転がる。

　春日はその光景を見て、はっとした。

「そうか……硫酸……」

　春日はすぐに、手元にあった硫酸の瓶を探した。

　震える手で掴み、もう1体のゴブゴブリンへ向かって投げる。

　瓶はゴブゴブリンの肩口に当たり、割れた。

　飛び散った硫酸が皮膚を溶かす。

　ゴブゴブリンが悲鳴を上げ、後退する。

　最初に硫酸を浴びた個体と、次に浴びた個体。

　2体は春日を恐れるように、研究室から逃げ出していった。

「よし……！！」

　春日は思わず声を上げた。

　助かった。

　そう思いかけた。

　だが、まだ1体残っていた。

　最後のゴブゴブリンは、逃げなかった。

　春日を睨みつけたまま、じりじりと距離を詰めてくる。

　春日は慌てて、もう一度硫酸を投げようとした。

　だが、ゴブゴブリンは横へ跳んでそれを避けた。

　瓶は壁に当たり、割れる。

　床に液体が広がっただけだった。

　いくら頭が悪そうに見えるゴブゴブリンでも、仲間が同じ攻撃で傷ついたのを見て学習していた。

　もう、同じ手は通じない。

「そんな、もう硫酸が……」

　春日は机の上を見る。

　手元の硫酸は無くなっていた。

　他の薬品も、投げられそうなものはほとんど使い切っている。

　研究室の奥に薬品倉庫はある。

　だが、その場所はゴブゴブリンがいる方向に近い。

　近づけば、先に襲われる。

「薬品倉庫まで行かないともうない……」

　春日の声は小さかった。

　ゴブゴブリンは、春日がもう何も投げてこないことを理解したのだろう。

　ニチャッと笑みを浮かべた。

　その表情が、春日の背筋を凍らせる。

「駄目だ、終わりだ……」

　ゴブゴブリンが床を蹴る。

　春日へ向かって飛びかかった。

　春日は逃げようとした。

　だが、足が動かなかった。

　恐怖で身体が固まっていた。

「今度こそ、死ぬ……」

　春日がそう呟いた瞬間だった。

　◇

　春日の目の前に、突然ゲートが開いた。

　空間が裂けるように、黒く歪んだ穴が現れる。

　ゴブゴブリンは勢いよく春日へ飛びかかっていた。

　そのため、止まることができなかった。

　ゴブゴブリンの身体は、そのままゲートの中へ飛び込んでいく。

　そして、姿が消えた。

　春日はしばらく、何が起きたのか理解できなかった。

「助かった……のか？」

　力が抜け、その場に座り込む。

　心臓が激しく鳴っている。

　手は震えていた。

　目の前には、今もゲートが開いている。

　ゴブゴブリンは消えた。

　だが、安心していいのか分からない。

　何しろ、先ほどまで化け物に襲われていたのだ。

　このゲートから、もっと危険なものが出てくる可能性もある。

　春日は床に座り込んだまま、必死に身構えた。

　すると、ゲートの奥から何かが動く気配がした。

「今度は何だ……」

　春日は息を呑む。

　ゲートから出てきたのは、キツネのような存在だった。

　だが、普通のキツネではない。

　二足歩行で立っている。

　頭には巻き毛のような毛がある。

　ぬいぐるみのような、不思議な姿をしていた。

　大きさはそこまで大きくない。

　先ほどのゴブゴブリンに比べれば、恐ろしさはない。

　だが、あまりにも現実離れしていた。

　春日は目を丸くする。

「キツネ……？」

　すると、そのキツネのような存在がぴくりと耳を動かした。

　そして、春日に向かって声を上げる。

「オイラはキツネじゃないコン！」

　春日は固まった。

　目の前の存在が喋った。

　しかも、はっきりと人の言葉で。

　キツネのような存在は、胸を張るようにして言った。

「フォック族のコン助だコン！」

「うわ……キツネが喋った？！」

　春日は思わず叫んだ。

　それが、春日日春と、1人のフォック族であるコン助との出会いだった。