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謎の研究者

第129話です。宜しくお願い致します。

俺達はレッドワイバーンに乗り、宮城を目指していた。

　東京から宮城までは、普通に考えてもかなり距離がある。

　ましてや今の世界では、道路が無事とは限らない。

　放置された車。

　崩れた建物。

　モンスターの徘徊。

　車で進めば、どれだけ時間がかかるか分からなかった。

　だからこそ、未来の《動植物図鑑》で召喚したレッドワイバーンで空を進むことにした。

　ただ、一直線に宮城まで向かう訳ではない。

　桜井との戦いで、俺達は痛感した。

　移動先で何かあった時、使える戦力が限られるということを。

　アルやソックス、セイコ達は派遣スキルのため、俺がその場にいれば召喚できる。

　だが、通常の警備隊は違う。

　警備隊は、テリトリーの範囲内、もしくはその周辺でなければ召喚できない。

　以前は、その範囲がテリトリー外周囲40キロだった。

　だが、この数ヶ月の強化によって、今は100キロまで警備隊を召喚できるようになっている。

　さらに、テリトリーとして登録できる数も増えた。

　つまり、東京から100キロ地点にテリトリーを作る。

　さらに、その先の200キロ地点にもテリトリーを作る。

　そうして通過地点ごとに拠点を作っていけば、警備隊を召喚できる範囲を少しずつ広げられる。

　今後、全国調査を続けるなら、このやり方はかなり重要になるはずだった。

　◇

　俺達はまず、東京から約100キロ地点で一度降りた。

　未来のスキルで周辺を調べ、人がいない建物を確認してから、そこをテリトリーに登録した。

　そして、再びレッドワイバーンに乗り込む。

　そこからさらに進み、東京から約200キロ地点まで来た頃には、辺りが少しずつ暗くなり始めていた。

　無理をして夜に移動する必要はない。

　俺達はそこで一度、地上へ降りることにした。

「未来、周辺確認を頼む」

「分かった」

　未来は頷き、すぐにスキルを発動する。

「動植物愛護で《動植物図鑑》、カラス、犬召喚」

　その言葉と共に、カラスと犬が複数召喚された。

　カラスは空へ飛び立ち、周囲の建物を上から確認する。

　犬達は地面を走り、匂いや気配を探っていく。

　人がいる建物を勝手にテリトリーにする訳にはいかない。

　だから、まずは誰もいない場所を見つける必要があった。

　しばらくすると、未来が顔を上げた。

「見つけた」

「人はいないか？」

「うん。カラスと犬の反応を見る限り、誰もいなさそう」

「分かった。じゃあそこに行こう」

　俺達は未来の案内で、その建物へ向かった。

　建物は少し古びていたが、壁や屋根は残っている。

　中も荒れてはいるが、少なくとも雨風はしのげそうだった。

　俺は中を確認し、人がいないことを確かめる。

　そして、その建物をテリトリーとして登録した。

　これで東京から200キロ地点にも、中継拠点ができたことになる。

「今日は一旦、ここまでにしてゆっくり休もう」

　俺がそう言うと、みんなも頷いた。

　長距離移動は、空を飛んでいるだけでも意外と疲れる。

　それに、明るいうちに無理なく動く方が安全だ。

　俺は阿川の方を見る。

「阿川、頼む」

「了解だ」

　阿川はいつものように前へ出た。

「スキル、《配管工》」

　すると、空間が歪み、地面から配管が現れた。

　何度見ても不思議な光景だ。

　だが、このスキルの便利さは本当に凄い。

「一旦、阿川の《配管工》で東京に戻って休もうか」

　俺がそう言うと、今井翔太が笑いながら配管を見た。

「相変わらず、このスキル本当に便利ですよね」

　今井翔太は少し楽しそうに言う。

「遠出しているのに家で休めるって最高じゃないですか」

「全くだよな」

　俺も素直に頷いた。

　普通なら、ここで野宿になる。

　火を起こし、見張りを立て、モンスターに警戒しながら眠ることになる。

　だが、阿川の《配管工》があれば東京に戻れる。

　食事も休息も、安全な場所で取ることができる。

　そのありがたさは、全国調査が始まった今、改めて実感していた。

　当の本人である阿川は、特に得意げになることもなく、何食わぬ顔で配管に入ろうとしている。

　俺達も続こうとした。

　◇

　その時だった。

「助けてぇ゙ーーー！！」

　後ろから、喉が潰れそうなほどの叫び声が聞こえた。

　俺達は一斉に振り返る。

　そこには、大きなハヤブサのような鳥型モンスターがいた。

　その足には、1人の男が鷲掴みにされている。

　鳥のクチバシは槍のように鋭く伸びていて、まともに刺されればひとたまりもなさそうだった。

　視界に情報が表示される。

　Cランクモンスター、スピアーファルコン。

　男は必死にもがいているが、スピアーファルコンはそのまま空へ運ぼうとしている。

　このままではまずい。

「芹沢、行けるか？」

　俺が声をかけると、芹沢は片目を細めて笑った。

「悠ちんの頼みなら任せて♡」

　芹沢はすぐにスキルを発動する。

「スキル、《ラブレター》」

　芹沢の前に紙が現れた。

　その紙はひとりでに折り畳まれ、紙飛行機の形になる。

　そして、スピアーファルコンへ向かって飛んでいった。

「はい♡　私の事を愛してちょうだい♡」

　紙飛行機がスピアーファルコンに届いた次の瞬間、モンスターの動きが止まった。

　さっきまで暴れていた翼が、急にゆっくりとした動きになる。

　目つきから敵意が薄れていく。

　芹沢は優しく手招きした。

「さぁ、私の所にその男を無事に持ってきてちょうだい♡」

　スピアーファルコンはゆっくりと旋回し、大きな身体でこちらへ近づいてきた。

　そして、芹沢の前で男をそっと地面に降ろす。

　男は地面に転がるように降り、その場で震えていた。

　だが、怪我はそこまでひどくなさそうだ。

　その直後、門脇が一歩前へ出る。

「スキル、《ガチャカプセル》」

　門脇の手元にガチャカプセルが現れた。

　門脇はそれをスピアーファルコンへ向かって投げる。

　ガチャカプセルが命中した瞬間、スピアーファルコンの身体が吸い込まれるように小さくなり、そのままカプセルの中へ入った。

　捕獲完了だ。

　芹沢のスキルで救助し、門脇のスキルで捕獲する。

　かなり綺麗な流れだった。

　◇

「本当にありがとうございました……」

　助けられた男は、泣きながら何度も頭を下げていた。

　改めて見ると、かなり個性的な姿をしている。

　小柄な体に、ヨレヨレの白衣。

　白衣の袖は手よりも長く、だらしなく垂れている。

　眼鏡は、漫画でしか見たことがないような、レンズがぐるぐるになっているものだった。

　髪型は七三分け。

　どう見ても、研究者という言葉がそのまま服を着て歩いているような男だった。

「いやいや、急に連れ去られていたからびっくりしたよ……」

　俺がそう言うと、男は勢いよく顔を上げた。

「私の名前は春日日春（かすがにちはる）と申します」

　男は胸を張る。

「上から読んでも下から読んでも、漢字で書いたら春日日春です」

　そして、妙に期待した目でこちらを見てきた。

「ねぇー、ねぇー、驚きました？」

「あっ、あぁ……」

　俺は曖昧に頷いた。

　助けた直後に、いきなり名前の話をされるとは思わなかった。

　何だか、また個性が強そうなやつだった。

　春日日春。

　名前もそうだが、雰囲気もかなり強い。

「それにしても、こんな所で何をしてたんだ……？」

　俺は周囲を見る。

「ここら辺は結構荒れてそうだったが……」

　普通なら、こんな場所を1人で歩き回るのは危険すぎる。

　スピアーファルコンに襲われていた時点で、それは証明されている。

　だが、春日はまったく懲りた様子がなかった。

「いやー、ちょっとした実験をしていたのですよー！」

　春日は両手を広げる。

「あ、言い忘れてましたが私、研究者です！」

　またこちらを期待した目で見てくる。

「ねぇー、ねぇー、驚きました？」

「その格好で流石に分かったよ……」

　俺がそう言うと、他のみんなも頷いた。

　白衣。

　ぐるぐる眼鏡。

　七三分け。

　これで研究者ではないと言われる方が驚く。

　春日は少し固まった。

　そして、今の会話がなかったかのように話し始める。

「私は、丁度モンスターを倒せる光線銃の試作ができたので、実験しようとこちらに来ていたのです……」

「光線銃……？」

　思わず聞き返した。

　この崩壊した世界で、光線銃。

　単語だけ聞くと、かなり現実味がない。

　だが、春日は自慢げに白衣の中から何かを取り出した。

　それは、片手で撃てそうなくらいの大きさの銃だった。

　ただし、見た目はかなりおもちゃっぽい。

　丸みのあるフォルムで、色もどこか派手だ。

　本当にこれでモンスターを倒せるのか、正直かなり怪しい。

　春日はその銃を掲げた。

「この光線銃は、どんなに装甲や皮膚が厚いモンスターも簡単に貫く銃なんです」

「これで、本当にモンスターが倒せるのか……？」

　俺は疑うように光線銃を見る。

　春日は自信満々に頷いた。

「はい、実験は成功しました！」

　そして、くるりと振り返る。

「こちらに来てください」

　春日は軽い足取りで歩き始めた。

　俺達は顔を見合わせてから、その後についていく。

　少し歩いた先に、広めの空き地があった。

　そこには、3体ほどのモンスターが倒れていた。

　俺は近づいて、その死体を確認する。

　どのモンスターにも、体を一直線に貫かれたような穴が開いていた。

　切り裂かれた訳ではない。

　叩き潰された訳でもない。

　まるで高熱の何かが、一瞬で身体を貫通したような跡だった。

　周囲の焦げた匂いも、普通の攻撃とは違う。

　俺は思わず春日の持つ光線銃を見る。

　見た目はおもちゃのようだ。

　だが、倒れているモンスターの傷を見る限り、威力は本物だった。

　春日はまた、期待した顔でこちらを覗き込む。

「ねぇー、ねぇー、驚きました？」

　今度ばかりは、否定できなかった。

　ただの変な研究者かと思った。

　だが、この男は本当にとんでもないものを作っている。

　俺は倒れたモンスターを見下ろしながら、正直に答えた。

「……あぁ、流石にこれは驚いた」

芹沢久しぶりにスキル使いましたね。

前にスキル使ったのっていつでしたっけ……？