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天界の賭け

第117話です。宜しくお願い致します。

第二の厄災は終わった。

　桜井晴彦は死に、SPМの内部崩壊は幕を閉じた。

　避難民たちは東京へ移され、SPМの隊員たちは、自分たちがしてしまったことと向き合い始めた。

　東京には、再び慌ただしい日常が戻りつつあった。

　怪我人の治療。

　避難民の受け入れ。

　住居の確保。

　食料の準備。

　子どもたちのケア。

　SPМ隊員たちの扱い。

　やるべきことは、山のようにあった。

　それでも、悠真たちは前へ進んでいた。

　第二の厄災を乗り越えた。

　そう思っていた。

　だが、この世界を見ている者たちは、悠真たちだけではなかった。

◇

　そこは、同じ世界ではなかった。

　悠真たちが生きる崩壊した世界の、遥か上。

　人間の常識では、到底たどり着けない場所。

　天界。

　そう呼ぶしかない空間だった。

　雲の上に浮かぶような白亜の宮殿。

　金色の柱が並ぶ巨大な会場。

　天井は見えないほど高く、そこには星々のような光が瞬いている。

　会場の中央には、巨大な円形の舞台があった。

　その周囲を取り囲むように、無数の席が並んでいる。

　だが、そこに座っている者たちは、人間ではなかった。

　神のように荘厳な姿をした者。

　天使のような白い翼を持つ者。

　反対に、黒い翼と角を持つ悪魔のような存在。

　道化師の格好をした者。

　獣の頭を持つ者。

　水のように姿を変える者。

　ありとあらゆる異形が、その会場に集っていた。

　彼らはそれぞれ、手元にチップのようなものを持っている。

　それを投げ、積み上げ、笑い、叫ぶ。

　その様子は、神聖というよりも、賭場に近かった。

◇

　高い席の上に、天使のような羽を生やした男が立っていた。

　男は両手を広げ、会場全体へ声を張り上げる。

「さぁ、まだ間に合いますよ！」

　その声は、妙に明るかった。

「皆さん、賭けた賭けた！！」

　会場がどっと沸く。

　観客たちは、舞台の上に浮かぶ巨大なモニターを見ながら、それぞれにチップを動かしていた。

「俺はあっちの世界に賭けるぜ」

「えー、もう崩壊寸前じゃない……」

「でも、大穴狙いなら悪くないだろ？」

「私はあの世界が大本命かしらね！」

「どうして？」

「だって、あのフトゥーロが出場している世界なんだもの……」

　その言葉に、会場の一部がざわついた。

　フトゥーロ。

　その名を聞いた者たちが、舞台上のモニターへ視線を向ける。

　そこには、いくつもの世界が映し出されていた。

　崩壊していく世界。

　戦争に飲み込まれる世界。

　神に見放されたような世界。

　それでも必死に生き延びようとする者たちがいる世界。

　その中の一つ。

　悠真たちの世界も、そこに映っていた。

　そして、出場者として表示されている者たちの中に、一人の道化師がいた。

　派手な衣装。

　人を食ったような笑み。

　芝居がかった仕草。

　悠真たちに、三つの厄災を告げた存在。

　フトゥーロ。

　フトゥーロは、観客たちの視線に気づいているのか、モニター越しに手を振っていた。

◇

　その隣には、別の出場者がいた。

　黒と紫を基調にした服装。

　長い髪。

　薄く笑う口元。

　その雰囲気は、神でも天使でもない。

　どこか悪魔に近い。

　その男は、不満そうにフトゥーロを見た。

「フトゥーロはズルいじゃないか……」

　男は肩をすくめる。

「お前は未来が見えるんだから、勝ったも同然だろう……」

　フトゥーロは、楽しそうに目を細めた。

「いやいや、未来は確定じゃないし、毎回見える訳ではない……」

　軽い口調だった。

「私の能力も、そんなに使い勝手に良いものではないよ」

　その言葉を、どこまで信じていいのか。

　少なくとも、隣の男はまったく信じていないようだった。

　男は鼻で笑う。

「よく言う。こっちは定期的に助けには行っているが、俺の世界もそろそろヤバそうだしなぁ……」

　フトゥーロは、男を横目で見る。

「それに、アルゴラは私の世界にちょっかいを出していたじゃないかね？」

　アルゴラと呼ばれた男は、少しだけ笑った。

「いや、ちょっとシャドウウルフで遊んでいただけじゃないか」

　フトゥーロの笑みが、わずかに深くなる。

「いや、未来ちゃんが可哀想だったよ」

　その言葉だけを聞けば、同情しているようにも聞こえる。

　だが、フトゥーロの表情には、温かさよりも観察者としての愉快さが滲んでいた。

「自分の信じていた家族のような存在がお金で動いていて、しかも裏切っていたんだから……」

　アルゴラは、呆れたようにフトゥーロを見る。

「可哀想だなんて、お前にそんな感情はないだろ」

　そして、口元を歪めた。

「一番、胸糞悪いちょっかいを色んな世界にしているのはお前なんだから……」

　フトゥーロは否定しなかった。

　ただ、静かな笑みを浮かべている。

◇

　会場の騒ぎは続いていた。

　チップが積まれていく。

　歓声が飛び交う。

　誰かが世界の終わりに賭け、誰かが奇跡の逆転に賭ける。

　悠真たちが必死に乗り越えてきた厄災も、ここでは賭けの対象でしかない。

　それでもフトゥーロだけは、どこか楽しそうに悠真たちの世界を見ていた。

「そろそろ第二の厄災も終わった事だし」

　フトゥーロは軽く帽子を整える。

「悠真君達の元に行ってくるかなぁ……」

　その声は、誰に向けたものでもない。

　だが、アルゴラはその言葉を聞き、つまらなさそうに息を吐いた。

「また余計なことをする気か？」

　フトゥーロは振り返り、にこりと笑った。

「余計なことかどうかは、彼ら次第だよ」

　そのまま、フトゥーロの姿はふっと薄れていった。

　会場の喧騒だけが、天界に残る。

　悠真たちの知らない場所で、悠真たちの世界はまだ見られていた。

　そして、賭けられていた。

◇

　第二の厄災が終わってから、二週間が経った。

　東京には、少しずつ日常が戻り始めていた。

　もちろん、すべてが元通りになったわけではない。

　SPМ本部から受け入れた避難民たちの傷は深かった。

　身体の傷は、浮田や安藤たちの治療で少しずつ癒えていく。

　栄養状態の悪かった者たちには、消化にいい食事が用意された。

　眠れない者には、安全な部屋と、そばに付き添う人員が用意された。

　子どもたちには、なるべく怖い記憶を刺激しないように、静かな場所が与えられた。

　だが、心の傷は簡単には治らない。

　SPМ隊員の姿を見るだけで震える者もいる。

　夜中にうなされる者もいる。

　突然泣き出す者もいる。

　それでも、東京は彼らを受け入れた。

　働き始める者がいた。

　まだ体力は戻っていなくても、少しでも何かをしたいと言って、軽作業を手伝う者がいた。

　学校に通い始める子どももいた。

　最初は教室の隅で黙っているだけだった子どもが、少しずつ他の子どもと話すようになった。

　夢に向かって勉強する者もいた。

　崩壊した世界でも、医療を学びたいと言う者。

　料理を覚えたいと言う者。

　建築や農業に関わりたいと言う者。

　すぐには立ち直れない者もいる。

　むしろ、そちらの方が多かった。

　だが、それでも東京の日常は、ゆっくりと彼らを包み込んでいった。

　朝になれば食事が出る。

　夜になれば眠れる場所がある。

　怪我をすれば治療を受けられる。

　誰かに怯えながら膝をつく必要はない。

　そんな当たり前のことが、彼らにとっては救いだった。

◇

　悠真は、その様子を見ていた。

　忙しさは相変わらずだった。

　いや、むしろ以前より忙しくなっている。

　避難民の受け入れ。

　SPМの元隊員たちの扱い。

　東京の防衛体制の見直し。

　第三の厄災への備え。

　やるべきことはいくらでもある。

　だが、あの頃のような孤独感はなかった。

　周囲には仲間がいる。

　陸斗も、未来も、浮田も、ルドルフも、阿川も、色谷も、芹沢も、コン太も。

　チャン爺も、一葉たちも、アルたちも。

　全員が、それぞれの場所で動いている。

　そんな中、東京へ戻ってきた直後、悠真たちを驚かせる報告があった。

　それを告げたのは、陸斗だった。

◇

　中央会館の一室。

　悠真、陸斗、美咲が向かい合っていた。

　陸斗は珍しく、少し言いにくそうな顔をしている。

「悠真さん、実は……」

　悠真は、嫌な予感を覚えた。

　陸斗がこんな顔をする時は、だいたい何か大きなことが起きている。

「どうした？」

　陸斗は隣にいる美咲を見る。

　美咲は少し緊張した様子で、両手を胸の前で握っていた。

　そして、陸斗は言った。

「美咲が、超人族になったみたいなんです……」

　悠真は、一瞬言葉を失った。

「え？！」

　思わず声が大きくなる。

「何故、超人族に？！」

　美咲はびくりと肩を揺らした。

　悠真はすぐに表情を緩める。

　責めたわけではない。

　ただ、本当に驚いたのだ。

　美咲はまだ幼い。

　これまで悠真たちは、なるべく美咲を危険から遠ざけようとしてきた。

　それなのに、美咲まで超人族になった。

　美咲は少しだけ俯いた後、顔を上げる。

「いつもわたしだけお留守番で何も出来ないし……」

　その声は小さい。

　だが、はっきりしていた。

「みんなのピンチって聞いてたから、助けたかったの！」

　悠真は言葉に詰まった。

　美咲なりに、ずっと思っていたのだ。

　陸斗は戦える。

　悠真たちは外へ出る。

　未来も、浮田も、皆それぞれできることがある。

　けれど、美咲はいつも待つ側だった。

　それが寂しかったのかもしれない。

　悔しかったのかもしれない。

　怖かったのかもしれない。

　そして、今回のように悠真たちが危険に陥ったと知って、美咲も助けたいと強く願った。

　その思いが、超人族への変化に繋がったのか。

　悠真には分からない。

　だが、美咲の目は真剣だった。

　悠真は深く息を吐いた。

「そんな、美咲まで超人族になるなんて……」

　驚きと不安が混じった声だった。

　だが、もう起きてしまったことをなかったことにはできない。

　悠真は美咲を見る。

「ステータス、開けるか？」

　美咲はこくりと頷いた。

「うん！」

　美咲は小さな手を前に出した。

　そして、ステータスを開く。

　半透明の画面が、美咲の前に浮かび上がった。

　悠真と陸斗は、それを覗き込む。

　そこに表示されていたスキル名を見て、二人は同時に固まった。

　スキル名。

《システム》

　ただ、それだけだった。

　それ以外の項目は、すべて文字化けしていた。

　説明。

　レベル。

　効果。

　条件。

　本来なら表示されるはずの情報が、崩れた記号と読めない文字で埋め尽くされている。

　悠真は眉をひそめた。

「何だ、このスキル……」

　今まで、いろいろなスキルを見てきた。

　自分の《日常生活》も大概おかしなスキルだった。

　未来の《動植物愛護》も、陸斗の《手遊び》も、浮田の《手術室》も、かなり特殊だ。

　だが、少なくとも説明は読めた。

　何ができるのか、ある程度は分かった。

　しかし、美咲のスキルは違う。

　名前以外、何も分からない。

　悠真は画面を見つめたまま呟く。

「どんなスキルなのか、全く分からない……」

　そして、美咲へ視線を向ける。

「美咲は、このスキル使えないのか？」

　美咲は少し考えるように首を傾げた。

　そして、不思議そうに答える。

「何か、今は使う時じゃないの！」

　悠真は目を細める。

「使う時じゃない……？」

　美咲はこくこくと頷いた。

「何となく、そう思うんだよね！」

　美咲自身にも、詳しいことは分かっていないようだった。

　だが、ただ使えないのではない。

　使えないというより、使うべきではないと感じている。

　美咲の言葉からは、そんな印象を受けた。

　悠真は考え込む。

《システム》。

　あまりにも抽象的な名前だ。

　世界の仕組みに関わるようにも聞こえる。

　ステータスそのものに関わるようにも聞こえる。

　あるいは、スキルという概念そのものに繋がっているのかもしれない。

　だが、今の段階では何も分からない。

◇

　後日、悠真は今井翔太にも確認を頼んだ。

　翔太の《水晶玉》なら、対象の情報を詳しく見ることができる。

　桜井の《天上天下唯我独尊》の詳細を見抜いたスキルだ。

　美咲の《システム》についても、何か分かるかもしれない。

　しかし、結果は同じだった。

　今井翔太は、美咲のステータスを見た後、困ったように首を横へ振った。

「スキル名以外、見えない……」

　翔太の声にも戸惑いがあった。

「こんなの、初めてだ」

　水晶玉に映った情報も、文字化けしていた。

　分かったのは、スキル名が《システム》であることだけ。

　効果も条件も、発動方法も分からない。

　悠真は、改めて美咲を見る。

　美咲は不安そうにしているわけではなかった。

　むしろ、本人はよく分からないながらも、どこか落ち着いている。

　それが逆に、不気味だった。

　美咲が何かに選ばれたのか。

　それとも、世界が何かを始めようとしているのか。

　悠真には分からない。

　ただ、胸の奥に小さな不安が残った。

　今まで、こんなスキルは見たことがなかった。

《システム》とはどういう意味なのか。

　文字化けしているのは、なぜなのか。

　美咲が言った「今は使う時じゃない」とは、何を意味しているのか。

　第二の厄災は終わった。

　だが、すべてが終わったわけではない。

　悠真は、美咲に何も起こらなければいいと願いながら、読めないステータス画面を見つめていた。