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助けてくれる仲間が居る

第115話です。宜しくお願い致します。

警報音が、SPМ本部の中に鳴り響いていた。

　ピーッ、ピーッ、ピーッ。

　耳障りな音が、桜井の自室の壁に反響する。

　桜井は喉元にチャン爺の刃を突きつけられたまま、それでも口元に笑みを浮かべていた。

　この音が鳴れば、必ず来る。

　そう命令してある。

　自分に危険が迫った時は、何よりも最優先で自分を助けること。

　祝勝会の場で、全員にそう命じた。

　SPМの隊長、副隊長たち。

　そして、東京側の主要メンバーたち。

　彼らは自分の命令に逆らえない。

　たとえ悠真の支配が解けたとしても、他の者たちが残っていれば問題ない。

　そう思っていた。

　桜井は、悠真を睨みながら言った。

「すぐに隊長達が助けに来るように命令してある」

　悠真は、桜井の言葉を聞いても慌てなかった。

　むしろ、少しだけ呆れたように息を吐く。

「へぇ……」

　その反応に、桜井の眉がわずかに動いた。

　なぜ慌てない。

　なぜ怯えない。

　警報は鳴っている。

　隊長たちは来る。

　桜井の危機を察知し、自分を助けるために動くはずだ。

　そうでなければおかしい。

　◇

　その時、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。

　一人ではない。

　複数の足音。

　桜井の口元が、さらに大きく歪む。

「ほら、来たぞ……」

　扉が開いた。

　部屋の中へ入ってきたのは、SPМの隊長、副隊長たちだった。

　凛堂明日香。

　柿原紅蓮。

　門脇誠司。

　犬飼守。

　影山駿。

　影山潤。

　世良芽衣。

　安藤桃香。

　かつて、桜井の命令に従い、東京のメンバーを追い詰めた者たち。

　それぞれが強力なスキルを持ち、まともに戦えば危険極まりない相手たち。

　桜井は勝ち誇ったように笑った。

「ほら来たぞ！」

　喉元に刃があるにも関わらず、桜井の声には余裕が戻っていた。

　彼にとって、この瞬間こそ逆転の合図だった。

　桜井は命令する。

「オイ、先ずは俺の喉元に剣を突き立てているこいつを始末しろ」

　その言葉が、部屋の中に響いた。

　しかし。

　誰も動かなかった。

　チャン爺の刃は、桜井の喉元に突きつけられたまま。

　悠真は椅子に座ったまま。

　隊長たちは、誰一人として桜井の命令に従おうとしない。

　凛堂明日香は、口元に手を当てて大きくあくびをした。

「ふぁ……」

　まるで、退屈な会議に呼ばれたような態度だった。

　柿原紅蓮は、隣にいた犬飼と何やら小声で話している。

「で、結局あの火炎瓶の使い方はどう思う？」

「いや、今それ話す場面じゃないっすよ……と言いたい所なんすけど、まぁ正直、悪くなかったっすね」

「だろ？」

「褒めたら調子乗るから言いたくないんすけどね」

　二人は、桜井の命令などまるで聞こえていないかのように談笑していた。

　門脇誠司は、腕を組みながら桜井を見ていた。

　その目には、かつてのような従順さはない。

　あるのは、はっきりとした軽蔑だった。

「……見苦しいな」

　短い一言。

　だが、その言葉だけで桜井の顔が強張る。

　影山駿は、隣にいる弟の影山潤の肩に手を置いていた。

　影山潤は少し複雑そうな顔をしている。

「兄さん……俺、今回ほとんど何もしていないんだけど……」

「気にするな、潤」

　影山駿は真面目な顔で励ます。

「次は必ず出番がある」

「それ、慰めになってるのか……？」

「なっている」

「本当に？」

「多分な」

　兄弟のやり取りは、緊迫した部屋の空気から少しだけ浮いていた。

　世良芽衣は、頬を膨らませながら自分の髪を触っている。

「もう、昨日から色々ありすぎて本当に嫌……」

　そして、周囲の空気などお構いなしに言った。

「今すぐお風呂に入りたいんだけど」

　安藤桃香がすぐに叱る。

「少しは空気を読んで下さい！」

「だって、気持ち悪いんだもん」

「気持ちは分かりますけど、今それを言う場面ではありません！」

　誰も桜井を助けない。

　誰もチャン爺を止めない。

　誰も桜井の命令に従わない。

　◇

　桜井の顔が、少しずつ引きつっていく。

「……何故、私を無視する」

　声が低くなる。

　その目が、隊長たちを一人ずつ見た。

　凛堂。

　柿原。

　門脇。

　犬飼。

　影山兄弟。

　世良。

　安藤。

　全員がそこにいる。

　全員が、自分の命令を聞くはずだった。

　しかし、誰も従わない。

　桜井の喉が鳴った。

「まさか……」

　悠真が静かに言う。

「そう、そのまさかだよ……」

　桜井が悠真を見る。

　悠真は椅子から立ち上がった。

　その表情に、もう先ほどまでの笑みはない。

　あるのは、冷静な怒りと、確かな決意だった。

「隊長達も全員、お前の支配下から俺の仲間が解いてくれている」

　桜井の顔が歪んだ。

「クソがっ！！」

　怒号が部屋を震わせる。

　それまで保っていた余裕が、完全に剥がれ落ちた。

「私がどれだけ苦労して、この超人族絶対至上主義計画を進めて来たと思っているんだ！！」

　桜井は叫んだ。

　喉元に刃があることも忘れたように。

「全て、君のせいだ！！」

　その指先が、悠真へ向けられる。

「よくも台無しにしてくれたな！！」

　悠真は、桜井の怒りを受け止めるように立っていた。

　そして、少しだけ苦笑する。

「俺が台無しにしたぜっ！　って言いたいのは山々なんだけどさ」

　悠真は首を横に振った。

「俺はまんまとお前の罠に引っかかって負けてたんだ」

　その言葉に、部屋の空気が少し変わる。

　悠真は自分の敗北を誤魔化さなかった。

　犬飼を信じた。

　SPМを助けようとした。

　そして、その善意を利用され、桜井に支配された。

　悠真自身は、一度完全に負けていた。

　それは事実だった。

　だが、だからこそ。

　悠真は桜井を見据える。

「でも、俺が唯一お前に勝っていた事は、命令しなくても助けてくれる仲間が居たことかな……」

　◇

　その言葉と同時に、また扉が開いた。

　今度入ってきたのは、東京メンバーだった。

　陸斗。

　未来。

　浮田。

　ルドルフ。

　阿川。

　色谷。

　芹沢。

　コン太。

　今井翔太。

　今井恭太。

　さらに、チャン爺は既に桜井の喉元へ刃を突きつけている。

　皆が正気に戻っていた。

　誰一人、桜井の命令で動いていない。

　誰一人、桜井を守ろうとしていない。

　陸斗は悠真の隣に立つ。

　未来も、強い目で桜井を見る。

　浮田は腕を組み、桜井を睨む。

　ルドルフは静かに息を吐き、阿川と色谷は周囲を警戒している。

　芹沢はコン太の肩に手を置いていた。

　コン太は胸を張り、今井兄弟は少し緊張しながらも真っ直ぐ桜井を見ている。

　悠真はその全員を見た。

　そして、桜井へ言う。

「これが、かけがえのない、俺の大切な仲間達だ」

　桜井の表情が、さらに歪む。

　仲間。

　その言葉が、桜井には耐えられなかった。

　命令ではなく、絆で動く者たち。

　支配ではなく、自分の意思で助けに来る者たち。

　桜井が築こうとしたものとは、正反対の関係。

　それを見せつけられた瞬間、桜井の中で何かが壊れた。

「うるさァァァーい！！！」

　それは、今まで聞いたことのない桜井の叫びだった。

　優雅でもない。

　余裕もない。

　理屈もない。

　まるで、欲しいものを奪われた子供のような叫びだった。

　その叫びと共に、桜井の意識は過去へ沈んでいった。

　◇

　桜井晴彦は、優しい母親と父親のもとに生まれた。

　一人息子だった。

　両親は、桜井をとても大切に育てた。

　少し過保護なくらいだった。

　欲しいものがあれば、できる範囲で買ってくれた。

　勉強を頑張れば、たくさん褒めてくれた。

　何かに失敗しても、母親は優しく慰め、父親は笑いながら背中を叩いてくれた。

　桜井にとって、家は安心できる場所だった。

　自分は愛されている。

　自分は大切にされている。

　幼い頃の桜井は、疑うことなくそう思っていた。

　だが、高校生の時、父親が交通事故で亡くなった。

　突然だった。

　朝、いつものように家を出た父親は、二度と帰ってこなかった。

　その日を境に、家の空気は変わった。

　母親は、父親の死のショックから体調を崩すようになった。

　食事の量が減った。

　笑顔が減った。

　眠れない夜が増えた。

　それでも母親は、桜井の前では笑おうとした。

　けれど、桜井には分かっていた。

　母親は壊れかけている。

　だから、桜井は思った。

　自分が早く立派にならなければならない。

　勉強は得意だった。

　成績も良かった。

　本当なら、大学に行く予定だった。

　だが、父親が亡くなり、母親が体調を崩した家に、大学へ行く余裕はなかった。

　桜井は進学を諦めた。

　高校を卒業し、就職した。

　◇

　最初は、それでも上手くやっていた。

　桜井は真面目だった。

　仕事覚えも早かった。

　与えられた仕事はきちんとこなし、上司からも一定の評価を受けていた。

　母親を安心させたい。

　もっと給料をもらえるようになりたい。

　早く昇進して、母親に楽をさせたい。

　その一心だった。

　だが、現実は簡単ではなかった。

　同じ会社に入った大卒の社員たちは、自分よりも給料が高かった。

　昇進の話も、彼らの方が先に出る。

　努力しても、差は埋まらない。

　高卒だから。

　大卒だから。

　その言葉が、見えない壁のように桜井の前に立ちはだかった。

　それでも桜井は諦めなかった。

　高卒でも、上へ行ってやる。

　結果を出せばいい。

　誰もが認める成果を出せばいい。

　そう思って、桜井は働き続けた。

　◇

　そんなある日、桜井は一つの商品アイデアを思いついた。

　自分の中では、ヒット間違いなしだと思えるものだった。

　何度も資料を作り直し、企画として形にした。

　ただ、一人で抱えたまま提出するのが少し怖かった。

　だから、桜井は会社で唯一仲が良かった同僚に相談した。

　その同僚は大卒だった。

　人当たりがよく、周囲にも好かれていた。

　桜井は、その同僚に企画を見せた。

「これ、どう思う？」

　同僚は資料を読み、目を輝かせた。

「すごいじゃないか。これは絶対にいけるよ」

　その言葉に、桜井は嬉しくなった。

　初めて、自分の努力が報われるかもしれないと思った。

　だが、翌日。

　桜井の商品アイデアは、同僚の名前で会社に提出されていた。

　そして、その企画は採用された。

　会社は大きく動いた。

　商品開発チームが作られた。

　そのリーダーには、同僚が指名された。

　桜井は、目の前が真っ暗になった。

　すぐに同僚を問い詰めた。

「何で、私の商品を盗んだんだ……」

　声は震えていた。

　怒りだけではない。

　信じていた相手に裏切られた痛みが、そこにはあった。

　だが、同僚は悪びれなかった。

　むしろ、呆れたように笑った。

「だって、お前は高卒で俺は大卒」

　その言葉は、桜井の胸を刺した。

　同僚は続ける。

「昇進しやすい確率が高いのはどっちかなんて、高卒のお前でも分かるだろ？」

　その瞬間、桜井の中で何かが壊れた。

　努力すれば報われる。

　結果を出せば認められる。

　そんな言葉は嘘だった。

　社会は最初から、立場で人を見ている。

　学歴で人を見ている。

　持っているものと、持っていないものを分けている。

　桜井は会社を憎んだ。

　社会を憎んだ。

　それでも、母親がいた。

　母親のために、踏みとどまろうとした。

　だが、その母親も、体調を崩したまま亡くなった。

　桜井の中に、残るものは少なかった。

　◇

　もちろん、同僚に企画を話した自分が悪いと言われれば、それまでだった。

　証拠を残さなかった自分が甘かったと言われれば、それまでだった。

　だが、桜井には納得できなかった。

　なぜ、奪う側が笑っている。

　なぜ、奪われた側が泣き寝入りする。

　なぜ、努力しても、立場のある者が上へ行く。

　なぜ、この社会はこんなにも歪んでいる。

　桜井は思った。

　全て壊れてしまえばいい。

　こんな社会など、跡形もなく壊れてしまえばいい。

　そして、本当に世界は壊れた。

　ゲートが現れ、モンスターが溢れ、日常が崩れた。

　その混乱の中で、桜井は力を手に入れた。

　《天上天下唯我独尊》。

　人を従わせる力。

　その時、桜井は思った。

　今度こそ、自分が上に立つ。

　無能な者はいらない。

　力のない者はいらない。

　奪われる側に回る必要はない。

　力のある者が正当に上に立てばいい。

　自分こそが、新しい社会を作る。

　そうして、桜井の中にあった恨みは、超人族絶対至上主義という形へ歪んでいった。

　桜井は、自分を奪った社会を憎んでいた。

　だが、その憎しみの果てに、自分もまた誰かから奪う側へ回っていた。

　それに気づくことはなかった。

　◇

　桜井は、現実へ戻ってきた。

　目の前には悠真がいる。

　悠真の仲間たちがいる。

　SPМの隊長たちも、自分を見ている。

　誰も、自分の命令を聞かない。

　誰も、自分の理想を見ていない。

　桜井の積み上げてきたものは、崩れていた。

　支配したはずの者たちは戻り、自分の手から離れている。

　桜井は、ぽつりと呟いた。

「もう、何でもいいや……」

　その声には、先ほどまでの余裕も、怒りもなかった。

　ただ、全てを壊された子供のような空っぽさだけがあった。

　悠真の目が細くなる。

「桜井……？」

　チャン爺の刃は、まだ喉元にある。

　だが、桜井はゆっくりと片手を動かした。

　ポケットの中。

　そこに、もう一つのボタンがあった。

　桜井はそれを押した。

　次の瞬間。

　ガコンッ――。

　桜井の自室の床全体が、音を立てて開いた。

「なっ……！」

　悠真が声を上げる間もなく、足元が消える。

　椅子も。

　机も。

　地図も。

　昼食の皿も。

　すべてが一気に下へ落ちていく。

　桜井も、悠真も、仲間たちも。

　その場にいた全員が、暗い地下へと落ちていった。

初めて影山潤が喋りましたね……

本当はもう少し活躍させて上げたかったのですが、

ここまで来てしまいました……