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もう、離れないでくれ

第113話です。宜しくお願い致します。

医務室を中心に、解放作戦は一気に動き始めた。

　最初は、コン太、影山駿、今井恭太、今井翔太。

　そして浮田と安藤桃香だけだった。

　しかし、眠らせた隊員たちが《手術室》によって桜井の支配から解放され、目を覚ましていくたびに、協力者は増えていった。

　目を覚ました隊員たちは、最初こそ混乱していた。

　自分がどこにいるのか。

　なぜ眠っていたのか。

　そして、自分が何をしていたのか。

　それらを理解した瞬間、顔色を失う者もいた。

「俺は……住民を……」

　自分の手を見つめ、震える者。

「何で、あんな事を当然だと思っていたんだ……」

　頭を抱える者。

「桜井……あいつ、よくも……」

　怒りに歯を食いしばる者。

　反応はそれぞれだった。

　◇

　だが、安藤桃香は全員に同じように説明した。

　桜井晴彦のスキルによって支配されていたこと。

　命令されたことに逆らえなかったこと。

　しかし、命令以外では自分のまま行動していたため、自分たちの中に元からあった傲慢さや歪みが利用されたこと。

　その説明は、決して優しいものではなかった。

　操られていたから、全て仕方なかった。

　安藤はそうは言わなかった。

　桜井の支配は確かにあった。

　だが、住民たちを見下す意識。

　自分たちは特別だという思い。

　助けてやっているのだから従えという空気。

　それらがSPМの中にあったことも、安藤は否定しなかった。

　だからこそ、隊員たちは深くうつむいた。

　支配されていた。

　だが、それだけではない。

　自分たちの弱さと傲慢さが、桜井に利用された。

　その事実が、何よりも重かった。

　安藤はそれを責めるために話していたわけではない。

　変わるために話していた。

「今、あなた達に反省の意識があるなら、みんなを解放する為に手伝って」

　命令ではなかった。

　上司として命じることはできた。

　だが、安藤は命じなかった。

　また誰かの命令で動くのではなく、自分の意思で動いてほしい。

　今度こそ、自分たちの意思で人を助けてほしい。

　その思いが、言葉に滲んでいた。

　隊員たちは顔を上げる。

「分かりました」

「必ず、みんなを助けて住民達に謝ります……」

「俺達にも、やらせて下さい」

　そして、動き始めた。

　眠った隊員を運ぶ者。

　廊下の安全を確認する者。

　医務室の中で場所を空ける者。

　新しく目覚めた者へ説明を手伝う者。

　作戦は、雪だるま式に広がっていった。

　◇

　影山駿は影から現れ、隊員に麻酔薬を打つ。

　コン太は桜井晴彦の姿で堂々と近づき、注意を引く。

　今井恭太は透明化したまま別ルートを進み、見張りを眠らせる。

　今井翔太と解放された隊員たちは、眠った者を医務室へ運ぶ。

　浮田は中心で《手術室》を展開し続けた。

　一人ずつではない。

　複数人。

　10人。

　20人。

　人数が増えるたび、浮田は額に汗を浮かべた。

　だが、手を止めない。

　最大で80人まで同時に入れられる手術空間。

　その力を使い、桜井の支配を次々に切っていく。

「次だ！」

　浮田の声が医務室に響く。

「寝かせる位置を空けろ！」

　安藤もすぐに動く。

「この人達はこっちへ。目を覚ました人は壁際で待機して。混乱している人には説明を続けて」

　支援隊副隊長としての判断力が戻っていた。

　医務室は人で溢れかけていたが、混乱は少しずつ秩序へ変わっていく。

　解放された隊員たちも、必死に働いた。

　それは罪滅ぼしだった。

　しかし、それだけではない。

　今度こそ、自分たちの手でSPМを取り戻す。

　そんな意思も、そこにはあった。

　◇

　解放は、一般隊員だけでは終わらなかった。

　途中で、SPМの隊長や副隊長たちも見つかっていった。

　凛堂明日香。

　柿原紅蓮。

　世良芽衣。

　影山潤。

　門脇誠司。

　犬飼守。

　佐々木金次郎。

　それぞれが別々の場所にいた。

　ある者は見張りとして。

　ある者は部屋で待機して。

　ある者は桜井の命令を受けるために、いつでも動ける状態で。

　彼らを眠らせるのは、一般隊員よりもずっと難しかった。

　正面から戦えば危険だった。

　だから、解放された隊員たちの協力が必要だった。

　桜井に変身したコン太が呼び出す。

　影山が影から隙を作る。

　透明化した恭太が背後に回る。

　解放された隊員たちが周囲を封鎖する。

　一つ一つ、慎重に進めていく。

　門脇は最後まで警戒が必要だった。

　《ガチャカプセル》を投げられれば、一瞬で閉じ込められる。

　犬飼も危険だった。

　動物の身体に変化されれば、反応速度も攻撃力も高い。

　◇

　東京メンバーも、少しずつ医務室へ運ばれていった。

　ルドルフ。

　阿川。

　色谷。

　芹沢。

　目覚めた時、ルドルフは深く息を吐き、額に手を当てた。

「これはChe schifo（最悪）……」

　阿川は、自分の手を見て顔をしかめた。

「俺は……配管を利用されてたのか……」

　色谷は悔しそうに拳を握った。

「みんなを罠にかける側に回ったってことかよ……」

　芹沢は、目を覚ました瞬間にコン太を抱きしめた。

「コン太ちゃん……よく頑張ったわね……」

　桜井の姿をしたコン太は、少し困った顔をした。

「今はその顔で抱きしめられると変な感じだ……」

　芹沢はすぐに離れ、コン太の顔を見て苦笑した。

「確かに、桜井の顔で言われると嫌ね♡」

　そんなやり取りをしながらも、全員がすぐに状況を理解し、作戦に加わった。

　◇

　チャン爺も合流した。

　彼は桜井に操られていたわけではない。

　だが、悠真の命令には逆らえない。

　そのため、これまで自分から作戦の核心に関わることはできなかった。

　しかし、解放作戦が進み、状況が変わり始めたことを知ると、チャン爺は静かに頭を下げた。

「皆様、ご無事で何よりでございます」

　コン太は、その姿を見て胸を張る。

「チャン爺が助けてくれたからだコン！」

　チャン爺は、いつものように穏やかに微笑んだ。

「わたくしは、ほんの少し手を貸しただけでございます」

「ほんの少しじゃないコン！」

　コン太の言葉に、周囲の空気が少しだけ和らいだ。

　◇

　そして、最後に大きく動いたのは未来だった。

　未来と陸斗も、麻酔が切れる前に《手術室》で解放されていた。

　目を覚ました未来は、すぐに状況を理解した。

　そして、まだ解放されていない最後の存在を探すために立ち上がる。

「悠真、どこにいるの？！」

　未来は両手を広げた。

「スキル、動植物図鑑」

　小さなヤモリが次々と現れる。

　20体。

　床を這い、壁を登り、隙間へ入り込む。

　さらに未来は空へ意識を伸ばした。

　カラスが15羽。

　黒い羽を広げ、SPМ本部の上空へ飛び立つ。

　ヤモリ20体。

　カラス15羽。

　未来が同時に操作できる最大数。

　全てを使って、悠真を探す。

　陸斗はその隣で、祈るように拳を握っていた。

「悠真さん……」

　医務室にいた者たちも、息を潜める。

　悠真だけが、まだ見つかっていない。

　桜井に一番利用されているはずの悠真。

　東京の中心。

　みんなの主。

　その悠真を取り戻さなければ、本当の意味で救出作戦は終わらない。

　未来の表情が、ふっと変わった。

　カラスの一体が、悠真を見つけたのだ。

「悠真が見つかったわ！」

　陸斗がすぐに顔を上げる。

「本当ですか？！」

「えぇ」

　未来は頷く。

「裏の中庭にいる」

　その言葉に、全員が動き出した。

　浮田。

　未来。

　陸斗。

　ルドルフ。

　阿川。

　芹沢。

　色谷。

　コン太。

　今井翔太。

　今井恭太。

　チャン爺。

　皆で悠真を迎えに行く。

　誰か一人ではなく。

　皆で。

　◇

　悠真は、SPМ本部の裏にある中庭にいた。

　そこは大広間や医務室の喧騒から離れた、静かな場所だった。

　荒れた地面。

　手入れされなくなった植え込み。

　崩れかけた柵。

　その向こうに、遠くの空が見える。

　悠真は、一人で立っていた。

　ぼうっと景色を見ている。

　その視線の先にあるのは、東京の方角だった。

　支配されているはずなのに。

　桜井の命令を正しいものとして受け入れているはずなのに。

　悠真は、どこか哀しそうだった。

　まるで、自分でも分からない何かを探しているように。

　未来が息を呑む。

　陸斗も、浮田も、ルドルフも、誰もすぐには声をかけられなかった。

　その背中が、あまりにも寂しそうだったから。

　やがて、悠真が振り返る。

　そこには、仲間たちがいた。

　悠真は不思議そうに首を傾げる。

「皆でどうしたんだ……？」

　声は、いつもの悠真に近かった。

　だからこそ、胸が痛む。

　浮田が一歩前へ出た。

「お前を助けに来たんだ……」

　悠真は眉をひそめる。

「助け……？」

　その言葉の意味が分からない。

　今の悠真にとって、桜井に従うことは正しい。

　だから、助けられる必要などない。

　そう思っている。

　だが、浮田はもう迷わなかった。

　右手を上げる。

「スキル、手術室」

　白い空間が広がった。

　医務室で何度も展開した、浮田の手術空間。

　それが、悠真を囲むように現れる。

　悠真は周囲を見回した。

「一体何を……」

　その言葉は、途中で止まった。

　悠真の目が見開かれる。

　桜井への忠誠。

　桜井総督府様という呼び名。

　仲間を罠にかけた記憶。

　住民の苦しみに目を向けなかった自分。

　それらが、一気に意識の中へ戻ってくる。

　悠真は小さく息を呑んだ。

「俺は……桜井の支配下にあった……」

　◇

　その瞬間、悠真の中で何かが崩れた。

　支配されていた間の記憶だけではない。

　もっと深いところにあったものが、堰を切ったように溢れ出す。

　最初は、一人だった。

　世界が崩壊した日。

　悠真はただ一人で、自分のアパートにいた。

　元々、友達が多い方ではなかった。

　家族とも仲が良いとは言えなかった。

　心を許せる相手も、ほとんどいなかった。

　それでも、世界が壊れる前は、それでいいと思っていた。

　一人でも、日常生活は送れていた。

　何不自由なく暮らせているつもりだった。

　だが、世界が崩壊して、本当に一人になった時。

　その静けさは、ただの自由ではなかった。

　空っぽだった。

　そんな悠真の人生は、陸斗と美咲を助けたことで変わった。

　妹を守るために必死だった少年。

　怖くても兄を信じていた小さな少女。

　人と関わることを避けていた悠真が、二人を家族のように思うようになった。

　そこから、少しずつ増えていった。

　未来と出会った。

　浮田と出会った。

　ルドルフと出会った。

　阿川と出会った。

　色谷と出会った。

　芹沢と出会った。

　コン太と出会った。

　チャン爺、一葉、二葉、三葉。

　アル、ソックス、セイコ。

　騒がしくなった。

　毎日、誰かが何かを言っていた。

　アルはうるさく、セイコは妙なことを言い、ソックスは冷静にツッコミを入れる。

　芹沢はやたらと距離が近く、コン太はすぐに調子に乗る。

　浮田はぼやきながらも人を助ける。

　陸斗は真面目で、未来は強く優しい。

　阿川も色谷もルドルフも、それぞれの形で東京を支えてくれた。

　面倒だった。

　大変だった。

　責任も増えた。

　それでも、世界崩壊前よりも、悠真の日常はずっと満たされていた。

　うるさくて。

　忙しくて。

　騒がしくて。

　でも、充実していた。

　なのに、桜井に支配された瞬間、その全てが遮断された。

　桜井の命令だけが正しい。

　桜井総督府様のために動く。

　それ以外の思考が、鈍くなっていた。

　仲間の顔を見ても、仲間として見られなかった。

　住民の苦しみも、心に届かなかった。

　悠真は、再び一人になっていたのだ。

　桜井という存在以外から切り離されて。

　それに気づいた瞬間、悠真の目から涙が溢れた。

　悠真らしくない涙だった。

　だが、止められなかった。

「みんな……」

　声が震える。

　悠真は、目の前にいる仲間たちを見た。

　誰もいなくなっていない。

　皆、そこにいる。

　自分を助けに来てくれた。

「もう、離れないでくれ……」

　その言葉に、浮田はすぐに答えた。

「誰も離れねぇよ」

　未来も一歩前に出る。

「もう心配いらないよ！」

　ルドルフが優しく笑う。

「みんな付いてます！」

　陸斗も、涙を堪えながら頷く。

「悠真さん、戻ってきてくれて良かったです……！」

　芹沢は目元を押さえながら微笑んだ。

「悠ちん、やっと戻ってきたわね……」

　コン太も胸を張る。

「オイラ達が助けたコン！」

　今度は語尾が戻っていた。

　コン太はもう桜井の姿ではない。

　悠真を助ける前に変身を解いていた。

　悠真は涙を拭いながら、皆を見た。

「ありがとう……」

　心からの言葉だった。

　◇

　その時だった。

　空間が揺れた。

　悠真は何もしていない。

　《派遣》を発動していない。

　それなのに、三つの気配が現れた。

　アル。

　ソックス。

　セイコ。

　三人が勝手に召喚された。

　最初に飛び出したのは、もちろんアルだった。

「ご主人様ァァァー！！」

　アルは勢いよく悠真へ抱きついた。

　いや、抱きつくというより突撃に近かった。

「ぐっ……！」

　悠真は少しよろける。

　そして、照れくさそうに眉をひそめた。

「熱いからやめろ、ひっつくな」

　アルはまったく離れない。

「だってだって、やっと正気のご主人様になったんですも〜ん！」

　悠真は苦笑しながら、アルの頭を軽く押し返す。

「というか、お前等、スキル発動してないだろ……」

　ソックスが静かに答える。

「今回ばかりはヒヤヒヤしました」

　いつもの冷静な声だった。

　だが、その表情には安堵が滲んでいた。

　セイコは胸に手を当て、誇らしげに言う。

「わたくしの主は、素晴らしい紳士でないと駄目なんですもの！！」

　悠真は少しだけ笑った。

　やっと、いつもの空気が戻ってきた。

　騒がしくて。

　少し面倒で。

　でも、温かい。

　悠真は、改めて仲間たちを見る。

　皆がいる。

　自分は一人ではない。

　もう、桜井に奪われたままではない。

　悠真は深く息を吸った。

　涙はまだ完全には乾いていない。

　それでも、その目にはいつもの光が戻っていた。

「改めて、俺を助けてくれてありがとう！」

　そして、悠真は表情を引き締める。

　桜井晴彦。

　自分たちを操り、住民を苦しめ、SPМを狂わせた男。

　まだ終わっていない。

　むしろ、ここからだ。

　悠真は仲間たちを見渡し、力強く言った。

「さあ、桜井を驚かせに行くか！！」