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一葉の精一杯

第108話です。宜しくお願い致します。

　コン太、今井翔太、今井恭太の三人は、中央会館の入口前に立っていた。

　東京へ戻って来られた。

　それだけなら、本来は安心できるはずだった。

　だが、今の中央会館は安全だとは言い切れない。

　悠真は桜井に支配されている。

　その悠真のスキルによって生み出された召使い組は、桜井には操られていない。

　しかし、悠真の命令には逆らえない。

　チャン爺がそう教えてくれた。

　つまり、一葉、二葉、三葉も同じ状態のはずだった。

　味方であって、完全な味方として動けない。

　その難しさを、コン太は理解していた。

　◇

　コン太は入口の前で足を止め、今井兄弟を振り返った。

「二人は一旦、入り口にいるコン」

　今井翔太が首を傾げる。

「どうしてだ？」

「どこで、誰がいるか分からないコン……」

　コン太は中央会館の中を見た。

　いつもなら、ここは悠真たちの拠点だった。

　安心できる場所。

　帰ってくれば、誰かがいる場所。

　美咲が笑っていて、浮田がぼやいていて、芹沢が妙なテンションで話しかけてくる場所。

　だが、今は違う。

　そのほとんどが、桜井に奪われた。

「それに、一葉達メイド達も操られていないとは言え、悠真の指示で何か言われてないとも限らないコン！」

　今井翔太の表情が引き締まる。

「分かった」

　今井恭太も頷く。

「気をつけろよ、コン太」

「任せるコン」

　コン太は小さく頷き、中央会館の中へ入った。

　◇

　足音を殺す。

　耳を澄ませる。

　廊下の先に誰かいないか、気配を探る。

　いつもの中央会館なのに、まるで敵地へ忍び込んでいるようだった。

　入口を抜けてすぐの場所に、一葉が立っていた。

　姿勢はいつも通り綺麗だった。

　背筋を伸ばし、手を前で揃え、静かに佇んでいる。

　だが、表情には明らかな不安が浮かんでいた。

　一葉はコン太を見ると、わずかに目を細める。

「コン太様、よくご無事で帰って来られましたね……」

　その声には、心からの安堵があった。

　コン太は一歩近づく。

「一葉も操られてはないんだコンね？」

　一葉は静かに頷いた。

「はい、しかし悠真様の指示に逆らう事は出来ません」

「……知ってるコン」

　コン太は小さく答えた。

　チャン爺から聞いていた。

　だから驚きはしない。

　けれど、実際に一葉の口から聞くと、その重さがよりはっきりした。

　一葉は味方だ。

　だが、もし悠真に命じられれば、敵として動かざるを得ない。

　一葉自身も、それを苦しんでいるようだった。

　◇

　一葉は少しだけ声を落とす。

「ですから、もし悠真様達を助けるのであれば、私や二葉、三葉には見せない、知らせないの徹底をお願いします」

　コン太は目を見開いた。

　一葉は続ける。

「知らない事は、私達も報告出来ませんので……」

　その言葉に、コン太は息を呑んだ。

　味方だからこそ、知らせてはいけない。

　知れば、悠真に命令された時に話してしまう。

　いや、話さざるを得なくなる。

　ならば、一葉たちを守るためにも、自分たちの作戦を隠さなければならない。

「分かったコン……！」

　コン太は真剣に頷いた。

　一葉は少しだけ安心したように息を吐く。

　そして、周囲を確認してから、さらに声を落とした。

「それと、私はたまたまドア越しで、ルドルフ様、浮田様、影山駿様が話をして居られるのを聞いたのですが……」

　コン太の耳がぴくりと動く。

「浮田様の手術室スキルで、桜井様のスキルの支配から解放されると聞きました」

　その言葉に、コン太は思わず大きな声を出しそうになった。

　慌てて自分の口を押さえる。

　そして、必死に声を抑えながら聞き返した。

「本当だコンか？！」

　一葉ははっきりと頷く。

「はい、本当です！」

　その表情が、ほんの少しだけ明るくなる。

　ずっと不安そうだった一葉の顔に、わずかな笑みが浮かんだ。

　コン太の胸にも、熱が灯る。

　それは、初めて見えた明確な希望だった。

　どうすれば悠真たちを戻せるのか。

　それが分からなかった。

　桜井の支配が強すぎて、何をすればいいのか見えなかった。

　だが、浮田の《手術室》で解除できる可能性がある。

　それなら、やるべきことが見えてくる。

「これで、悠真達をスキルから解放出来る希望が見えたコン！」

　コン太は一葉を見上げる。

「ありがとうだコン！」

　一葉は静かに首を横に振った。

「いえ、これくらいしか私には出来ませんので……」

　その声には悔しさがあった。

　もっと助けたい。

　けれど、動けない。

　だから、知っていることだけを伝える。

　一葉にできる最大限が、それだった。

　◇

　一葉はさらに続ける。

「それと、先程も言いましたが、話していたのは浮田様、ルドルフ様、影山駿様でございます」

「影山……」

「はい」

　一葉は頷いた。

「流れから推測するに恐らく、浮田様が影山駿様の治療でスキル解放が明らかになって、ルドルフ様が真実か嘘かを調べたと思われます」

　コン太はすぐに意味を理解した。

「……という事は」

　一葉が答える。

「はい、影山駿様も解放されていると思われます」

　影山駿。

　SPМの影撃隊隊長。

　陸斗と阿川を追い詰めた男。

　その影山が、桜井の支配から解放されている。

　もしそれが本当なら、かなり大きい。

　影山はSPМ内部のことを知っている。

　桜井の周辺の配置も、隊長たちのスキルも、建物の構造も知っているはずだ。

「じゃあ……」

　コン太が何かを言いかける。

　しかし、一葉がその言葉を遮った。

「その先、何をするかを私に知らせてはなりませんよ！」

　コン太は、はっとする。

「そうだったコン！」

　一葉は真剣な顔でコン太を見ている。

　彼女は聞きたいはずだった。

　何をするのか。

　どうやって悠真たちを助けるのか。

　けれど、聞いてはいけない。

　知れば、報告してしまうかもしれないから。

　コン太は深く頷いた。

「改めてありがとうだコン」

　そして、少しだけ明るい声で言う。

「ちょっとどこかに行ってくるコン！」

　一葉はそれ以上聞かなかった。

　ただ、丁寧に頭を下げる。

「はい、くれぐれも気を付けて行ってらっしゃいませ……」

　コン太は一葉にもう一度頷き、中央会館の入口へ戻った。

　◇

　外で待っていた今井翔太と今井恭太は、戻ってきたコン太を見てすぐに駆け寄った。

「大丈夫だったか？」

　翔太が聞く。

　コン太は頷いた。

「大丈夫だったコン」

　そして、一葉から聞いた内容を二人へ話した。

　浮田の《手術室》で、桜井の支配から解放できる可能性があること。

　それをルドルフが《真実の口》で確認したと思われること。

　影山駿も、支配から解放されている可能性が高いこと。

　そして、一葉たちには今後の作戦を見せても知らせてもいけないこと。

　全てを聞き終えた今井翔太は、思わず息を吐いた。

「流石、浮田さん……」

　今井恭太も大きく頷く。

「俺達の時も呪いを跳ね返してたし、スキル支配も解けるなんて……」

　コン太はなぜか胸を張った。

「浮田は凄いコン！」

　その様子に、今井翔太が少しだけ呆れる。

「何でコン太が威張ってるんだよ」

「ふふん、仲間が凄いのはオイラも凄いって事だコン！」

「それは違うだろ」

　今井恭太が思わず笑う。

　コン太も、翔太も、少しだけ笑った。

　久しぶりに、ほんの少しだけ空気が緩んだ。

　悠真たちが操られた。

　浮田も、ルドルフも、芹沢も、阿川も、色谷も。

　陸斗も未来も捕まっている。

　状況は最悪だった。

　それでも、救えるかもしれない。

　その希望が見えたからこそ、三人は一瞬だけ笑うことができた。

　◇

　しかし、すぐにコン太は表情を引き締める。

「じゃあ、先ずは早速話も聞きに行きたいし、影山の元まで行くコン！」

　翔太と恭太が頷く。

　三人は中央会館の中へ入り、影山駿がいる部屋へ向かった。

　一葉には見られないように。

　二葉、三葉にも知らせないように。

　慎重に廊下を進んでいく。

　やがて、目的の部屋の前へ着いた。

　中には、影山駿がいた。

　ベッドの上で身体を起こしている。

　足は治療されていたが、まだ本調子ではないようだった。

　影山は扉が開く音に反応し、顔を向ける。

　そこに入ってきた三人を見て、最初に目を止めたのはコン太だった。

　小さな身体。

　大きな耳。

　尻尾。

　影山の目がわずかに見開かれる。

　コン太が先に口を開いた。

「お前が影山駿だコン？」

　影山は、少しだけ固まった。

「キツネが喋った？」

　そして、警戒するように眉をひそめる。

「お前はモンスターか？！」

　コン太はすぐに胸を張った。

「違うコン！」

　尻尾を揺らしながら言う。

「フォック族のコン太だコン！」

　今井恭太が横で苦笑した。

「まぁ、初めては誰だってそうなるよな……」

　今井翔太は影山の警戒を解くように一歩前へ出た。

「俺の名前は今井翔太」

　そして隣を指す。

「こっちは弟の今井恭太」

　今井恭太が軽く頭を下げる。

「宜しく」

　翔太は次にコン太を指した。

「で、こっちの喋るフォック族がコン太」

　コン太が反射的に口を開く。

「だからフォック族じゃなくて、キツネ……」

　言いかけて、ぴたりと止まった。

「あっ……」

　自分で言ってから気づいた。

　完全におかしな流れに乗せられていた。

　コン太は翔太を見上げる。

「騙したコンね？！」

　今井恭太がすぐに突っ込む。

「あれは騙してないだろ……」

　今井翔太も苦笑する。

「見た通り、無害だ」

　影山は、コン太をしばらく見ていた。

　初めて見る生物を見るような目だった。

　だが、少なくとも敵意はない。

「あぁ、そうみたいだな……」

　影山は小さく頷く。

　◇

　コン太は咳払いした。

「茶番は置いとくコン！」

「自分で乗ってたけどな」

　恭太の小さなツッコミは無視した。

　コン太は真剣な顔で影山を見る。

「オイラ達は、東京に住んでいる住民で悠真達の仲間だコン！」

　影山の表情が少し変わる。

「SPМの情報には、お前達の名前は無かったが……」

　コン太はすぐに胸を張った。

「オイラ達は秘密兵器だコン！」

　今井翔太が横から冷静に言う。

「いや、単純にリストにする程でも無かっただけじゃないか……？」

「……そんな事はどうでもいいコン」

　コン太は少しだけ視線を逸らした。

　そして、すぐに本題へ戻る。

　三人は影山に、これまでの出来事を話した。

　悠真たちが桜井に支配されたこと。

　チャン爺や一葉たちは桜井には操られていないが、悠真の命令には逆らえないこと。

　そして、コン太だけが桜井の支配をすり抜けたこと。

　影山は、話を聞くにつれて顔色を変えていった。

「そんな……」

　声に、怒りと悔しさが混ざる。

　そして、すぐに言った。

「俺にも救出を手伝わせてくれ！」

　コン太たちは影山を見る。

　影山はベッドの上で拳を握りしめていた。

「俺はお前達は勿論、沢山の人に酷い事をしたんだ」

　その声には、誤魔化しがなかった。

「許されるとは全く思っていないが、皆を助けたい……」

　影山は浮田に治療された足へ視線を落とす。

「それに、浮田にも助けられたこの身体を、どうか囮でも何でも使ってくれないか？」

　◇

　コン太はすぐに頷きかけた。

　だが、その前に今井翔太が手を出して止めた。

「ちょっと待ってくれ！」

　影山が翔太を見る。

「その前に、スキルで確認したい」

　コン太が首を傾げる。

「確認だコン？」

「あぁ」

　翔太は影山へ向き直る。

「スキル、水晶玉」

　その瞬間、翔太の目に変化が現れた。

　瞳の黒い部分が薄れていく。

　白く、透き通るように変わる。

　まるで目そのものが水晶になったかのような、不思議な光を宿した。

　コン太はその変化を見て、思わず息を呑む。

　本物の《水晶玉》。

　昨日、コン太が必死に真似たスキル。

　だが、本物はまるで違う。

　翔太は影山をじっと見た。

　目に映る情報を読み取る。

　名前。

　種族。

　スキル。

　そして状態。

　しばらくして、翔太は小さく息を吐いた。

「今、状態は正常になっている」

　部屋の空気が変わる。

「スキルによる支配はされていない」

　コン太の顔が明るくなった。

「そういえば、状態も分かるんだった……」

　そして、感心したように翔太を見る。

「本当に改めて凄いスキルだコン……！」

　翔太は少しだけ照れたように目を逸らす。

　影山は、翔太とコン太を順に見た。

「支配されていない俺に、お前等を陥れる理由はない……」

　そして、深く頭を下げる。

「頼む！！」

　◇

　コン太は、影山をまっすぐ見た。

　影山が過去にしたことが消えるわけではない。

　東京を襲った。

　阿川と陸斗を追い詰めた。

　SPМの隊長として、桜井の支配下で多くの人を苦しめた。

　だが、今の影山が嘘を言っていないことは、翔太のスキルで確認できた。

　それに、救出には力が必要だった。

　桜井は強い。

　周囲には支配された悠真たちがいる。

　正面から挑めば、勝てる相手ではない。

　なら、使える力は必要だ。

　コン太は強く頷いた。

「分かったコン！」

　尻尾が力強く揺れる。

「この四人で、何とか助けるコン！」

　今井翔太も頷く。

「やろう」

　今井恭太も拳を握った。

「絶対に助ける」

　影山も、静かに頷いた。

　こうして、救出班は四人になった。

　コン太。

　今井翔太。

　今井恭太。

　そして、影山駿。

　失敗は許されない。

　悠真たちを助けるために。

　桜井の支配を破るために。

　四人は、入念に作戦を立て始めた。