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コン太だけが知っている（後編）

第105話です。宜しくお願い致します。

　配管の中は、いつも通り短かった。

　阿川の《配管工》は、一度行った場所へ繋げることができる。

　だから、中央会館からSPМ本部へ向かう距離も、実際に歩くよりずっと短く済む。

　浮田は配管の中を進みながら、軽く肩を回した。

　さっきまで治療続きだった。

　正直、身体は疲れている。

　けれど、影山駿の支配が解けた可能性がある。

　ルドルフの《真実の口》でも、それが真実だと証明された。

　これは大きい。

　桜井を捕らえた今、この情報を悠真たちへ伝えれば、SPМの隊員たちを一気に救えるかもしれない。

　その可能性があるだけで、浮田の足取りは自然と速くなっていた。

　ルドルフも、どこか安心したような顔をしている。

　芹沢は相変わらず余裕の笑みを浮かべていた。

　そして、その隣には今井翔太の姿をしたコン太がいる。

　外見は完全に翔太だった。

　だが、中身はコン太である。

　本人も、まだその姿に慣れていないのか、時折自分の手や身体を見下ろしていた。

「本当にちゃんと翔太君だねぇ♡」

　芹沢が楽しそうに小声で言う。

「何度も見なくていいよ……」

　翔太の姿のコン太が、少し困ったように答える。

　やはり語尾は出ない。

　《化けぎつね》の効果で、話し方まで自然に補正されている。

　それが少し奇妙で、少し心細かった。

　だが、その違和感を深く考える間もなく、配管の出口が見えてきた。

　阿川が先に出る。

　続いて浮田、ルドルフ、芹沢、そしてコン太が配管から外へ出た。

　そこで、浮田はすぐに眉をひそめる。

「……ん？」

　そこは、会議室ではなかった。

　広さはそれなりにある。

　だが、悠真たちが戦っていた会議室とは明らかに違う。

　机もない。

　椅子もない。

　戦闘の跡もほとんどない。

　まるで、誰かを呼び込むために用意された別室のようだった。

　浮田が阿川の方を見る。

「おい、阿川。ここ、会議室じゃなくないか？」

　阿川は何も答えなかった。

　その沈黙に、浮田の胸がざわつく。

　ルドルフも、すぐに異変を察した。

「阿川さん……？」

　◇

　その時だった。

　部屋の奥から、穏やかな声が響いた。

「やぁ、はじめまして！」

　浮田たちの視線が、一斉にそちらへ向かう。

　そこに立っていたのは、一人の男だった。

　柔らかそうな笑み。

　落ち着いた声。

　だが、その目の奥には、相手を人として見ていないような冷たさがある。

　浮田は、その顔を直接見たことはない。

　だが、話では聞いていた。

　SPМを狂わせた中心人物。

　特殊隊隊長。

　桜井晴彦。

　桜井は、楽しそうに微笑んだ。

「私は桜井晴彦」

　浮田の背筋に冷たいものが走る。

　捕らえたはずではなかったのか。

　桜井は捕らえたから、みんなで来てほしい。

　そう聞いていた。

　なのに、目の前の桜井は縛られてもいない。

　自由に立っている。

　ルドルフが息を呑む。

「どういう事ですか、阿川さん……？」

　ルドルフが後ろを振り向いた。

　その瞬間。

　背後に、門脇がいた。

　門脇の手には、小さなカプセル。

　ガチャガチャの景品に入っているような透明なカプセル。

　それが、一つ投げられる。

　狙いはルドルフ。

「っ……！」

　ルドルフは反応しようとした。

　だが、間に合わない。

　カプセルがルドルフの身体に当たる。

　次の瞬間、ルドルフの身体が一瞬で縮み、カプセルの中へ吸い込まれた。

「ルドルフ！」

　浮田が叫ぶ。

　しかし、続けてもう一つのカプセルが投げられた。

　今度の狙いは浮田。

　浮田はとっさに横へ避けようとする。

　だが、門脇の投げたカプセルは、わずかに軌道を変えたように浮田へ向かう。

　肩に当たる。

「しまっ――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　浮田の身体もまた、小さく縮み、カプセルの中へ閉じ込められる。

　二つのカプセルが床に転がった。

　中には、浮田とルドルフ。

　反撃する隙すら与えられなかった。

　◇

　芹沢が目を見開く。

「ちょっと……！」

　翔太の姿をしたコン太も、思わず身構えた。

　だが、次の瞬間、二人の前に人影が現れる。

　チャン爺だった。

　いや、正確には二人のチャン爺。

　《一卵性兄弟》によって分かれた二人のチャン爺が、それぞれ芹沢とコン太の前に立っていた。

　仕込み杖から伸びた刃が、二人の喉元へ突きつけられる。

　芹沢の表情が固まった。

　コン太も、翔太の顔のまま動けなくなる。

「チャン爺、どういう事？」

　コン太は動揺していた。

　本来なら、語尾に「コン」が出るはずだった。

　だが、今は今井翔太の姿になっている。

　《化けぎつね》の効果で、言葉まで自然に補正されている。

　チャン爺は、苦しそうに眉を下げた。

「すいません……今井様、芹沢様」

　その声には、確かに申し訳なさがあった。

「わたくしも、こんなマネをしたくはないのですが……」

　だが、刃は下げられない。

　その姿を見て、芹沢の表情が変わる。

　これは、チャン爺の意思ではない。

　そう感じたのだ。

　◇

　次に、扉が開いた。

　入ってきたのは、悠真と色谷だった。

　悠真は普段と同じ姿をしている。

　だが、目が違っていた。

　穏やかなようで、冷たい。

　仲間を見ている目ではない。

　悠真はチャン爺を見て、軽く頷く。

「チャン爺、よくやった」

「……ありがとうございます」

　チャン爺が静かに答える。

　悠真の視線が、芹沢からコン太へ移った。

　今井翔太の姿をしたコン太を見て、悠真はわずかに眉をひそめる。

「……？　何故、今井兄が居るんだ？」

　その言葉に、コン太の心臓が跳ねた。

　気づかれていない。

　悠真は、目の前にいるのがコン太だと分かっていない。

「まぁいい」

　悠真はすぐに興味を失ったように言った。

「そのまま桜井総督府様の目の前まで連れて行け」

　桜井総督府様。

　悠真の口から、その言葉が出た。

　芹沢の顔から血の気が引く。

　コン太も、息を呑んだ。

　悠真が、そんな呼び方をするはずがない。

　少なくとも、いつもの悠真なら絶対に。

　チャン爺は苦しそうに目を伏せる。

「……かしこまりました」

　二人のチャン爺は、芹沢とコン太を刃で脅したまま、桜井の前へ連れて行く。

　門脇も、床に転がった二つのガチャカプセルを拾い上げた。

　その中には、浮田とルドルフ。

　東京側にとって、今最も重要な二人が閉じ込められている。

　門脇は二つのカプセルを持ち、桜井の前まで歩いていった。

　桜井は満足そうに笑っていた。

「順調だね」

　その声には、余裕しかなかった。

　◇

　門脇が、桜井の前でカプセルを一つずつ床に置く。

　そして、解除した。

　まず、浮田。

　次に、ルドルフ。

　二人の身体が元の大きさへ戻る。

　解放された瞬間、浮田はすぐに動こうとした。

「くそっ……！」

　ルドルフも、桜井へ視線を向ける。

　だが、その一瞬前に、色谷が動いていた。

「スキル、ボウリング場」

　床にレーンが展開される。

　浮田とルドルフの足元が固定された。

　まるで、見えない力でその場に縫い付けられたように、二人は動けなくなる。

「色谷、お前……！」

　浮田が叫ぶ。

　色谷は何も答えない。

　表情に感情は薄い。

　ただ、桜井の命令を遂行している。

　ルドルフが顔を歪める。

「まさか、悠真さんだけではなく……！」

　その言葉が終わる前に、桜井が近づいた。

　浮田とルドルフの背中へ、それぞれ手を置く。

　桜井は穏やかに唱えた。

「スキル、天上天下唯我独尊」

　桜井の手元に、織田家の家紋が描かれたワッペンが現れる。

　まず一つが、浮田の身体へ吸い込まれた。

「っ……！」

　浮田の目が見開かれる。

　続けて、ルドルフにもワッペンが貼られる。

　それは同じように身体へ沈み込んでいった。

　ルドルフの表情が歪む。

　抵抗しようとしている。

　だが、すぐにその表情から力が抜けていく。

　浮田も同じだった。

　二人の目から、強い拒絶の色が薄れていく。

　桜井は楽しそうに二人を見る。

「これで君達も、私の仲間だ」

　浮田はゆっくりと顔を上げる。

「……はい」

　ルドルフも、静かに頷いた。

「分かりました」

　◇

　芹沢は、その光景を見て唇を噛んだ。

　ついさっきまで、洗脳を解除する可能性を持っていた二人が、今度は支配されてしまった。

　希望だったはずのものが、目の前で奪われた。

「悠ちん……」

　芹沢は、悲しそうに悠真を見た。

「洗脳されてしまったのね……」

　悠真は、首を傾げる。

「洗脳？」

　その表情には、本気で意味が分からないというような色があった。

「桜井総督府様の命令が正しいから、それに従っているだけだぞ」

　芹沢の顔がさらに歪む。

　悠真は続けた。

「お前等は優秀だからな……！」

　それは、褒め言葉のようで、まったく違った。

「桜井総督府様の仲間になっていい許可が下りたんだ」

　悠真は当然のように言う。

「感謝しろよ」

　芹沢は何も言えなくなった。

　何を言っても、今の悠真には届かない。

　そう分かってしまった。

　コン太も、翔太の姿のまま黙っていた。

　怖い。

　目の前にいるのは悠真なのに、悠真ではない。

　声も、顔も、仕草も同じ。

　だが、中身だけが何かに塗り替えられている。

　チャン爺の刃が喉元にある。

　逃げることはできない。

　◇

　桜井が芹沢へ近づく。

　芹沢は抵抗しなかった。

　いや、できなかった。

　チャン爺の刃がある以上、少しでも動けば危険だった。

　桜井がワッペンを芹沢へ貼る。

「スキル、天上天下唯我独尊」

　ワッペンが芹沢の身体へ吸い込まれた。

　芹沢の目が揺れる。

　唇が震える。

　だが、すぐにその表情が静かになっていく。

　次に、桜井はコン太へ向き直った。

　いや、桜井の目には今井翔太として映っている。

　桜井は少し首を傾げる。

「君のことは詳しく知らないが……まぁ、使える人材なら歓迎しよう」

　コン太の喉が鳴る。

　今は翔太の姿。

　でも、中身はコン太。

　ばれたら終わりだ。

　そう思うのに、動けない。

　桜井がワッペンを取り出す。

「スキル、天上天下唯我独尊」

　ワッペンがコン太の胸元へ貼られた。

　そして、身体へ吸い込まれる。

　コン太は思わず目を閉じた。

　怖かった。

　悠真も、浮田も、ルドルフも、芹沢も、このスキルで変わってしまった。

　自分も、そうなる。

　桜井総督府様と呼ぶようになる。

　悠真たちを助けたいと思えなくなる。

　そう思った。

　だが。

　何も起きなかった。

　頭の中に、命令が流れ込んでこない。

　身体も縛られない。

　思考も変わらない。

　桜井を正しいとも思わない。

　ただ、胸元にワッペンが吸い込まれた感覚だけが残った。

　コン太は、目を開ける。

　目の前には桜井。

　周囲には、支配された仲間たち。

　だが、コン太だけは変わっていなかった。

　それでも、コン太はすぐに顔に出さなかった。

　今、ここで驚けばバレる。

　だから、周りに合わせるように、黙って立っていた。

　◇

　桜井は満足そうに全員を見渡す。

「これで、東京は我々のものだ……」

　桜井の声が部屋に響く。

　そして、桜井は悠真を見る。

「いや、君と私が居れば、東京だけではなく、この国が支配出来るだろう……」

　悠真は静かに頷く。

　桜井は笑みを深めた。

「この腐りきった世界を変えるのが楽しみだ……」

　その言葉は、希望を語るものではなかった。

　支配を語る言葉だった。

　人を人として見ず、使える者と使えない者に分ける。

　自分に従う者だけを価値ある存在として扱う。

　その思想が、言葉の端々に滲んでいる。

　桜井は満足そうに手を叩いた。

「今夜は祝勝会だ」

　その言葉に、コン太の背筋がぞわりとした。

　仲間たちを支配した直後に、祝勝会。

　異常だった。

　だが、支配された者たちは誰も疑問を持たない。

　桜井は続ける。

「悠真以外のみんなは部屋を用意しているから、ゆっくり休んでいてくれ」

　その場にいた者たちが、一斉に返事をした。

「はい」

　浮田も。

　ルドルフも。

　芹沢も。

　阿川も。

　色谷も。

　チャン爺も。

　皆が同じように返事をする。

　コン太も、遅れないように口を開いた。

「はい」

　語尾は出ない。

　今井翔太の姿だからだ。

　そのことが、今だけはありがたかった。

　もし普段の姿なら、動揺して「コン」と言ってしまったかもしれない。

　桜井は満足したように頷く。

「悠真、行こうか」

「あぁ」

　悠真は迷いなく答える。

　そして、桜井と共に部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋の中には、支配された仲間たちが残された。

　全員が桜井の洗脳に侵されてしまった。

　悠真。

　陸斗。

　未来。

　浮田。

　ルドルフ。

　阿川。

　芹沢。

　色谷。

　チャン爺。

　犬飼。

　門脇。

　そして、コン太。

　そう思われていた。

　ただ一人を除いては。

　◇

　今井翔太の姿をしたコン太は、周囲に合わせながらも、心の中で必死に息を整えていた。

　誰にも気づかれてはいけない。

　バレたら終わりだ。

　けれど、確かに分かる。

　自分の中に、桜井への忠誠心は生まれていない。

　桜井総督府様などと、心から思っていない。

　悠真を助けたい。

　みんなを助けたい。

　その気持ちは消えていない。

　コン太は、静かに目を伏せた。

「俺だけ、何もなってない……」

　声に出してから、一瞬だけ自分の言葉に違和感を覚えた。

　今は今井翔太の姿だから、言葉まで変わっている。

　でも、心の中の自分はコン太のままだ。

　コン太は、心のなかで、小さく呟いた。

「オイラだけ、何もなってないコン……」