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手術室に落ちた支配（後編）

第103話です。宜しくお願い致します。

　その様子を、一匹のヤモリが見ていた。

　会議室の壁。

　割れた棚の隙間。

　瓦礫の影に紛れるように、小さなヤモリが張りついている。

　誰も、その存在には気づいていなかった。

　だが、そのヤモリの視界は、遠く離れた未来へと繋がっていた。

　地下から地上へ戻ろうとしていた未来は、ヤモリの視界を通して会議室の状況を見ていた。

　そして、言葉を失っていた。

　悠真が、桜井の隣に立っている。

　陸斗と阿川が戻ってきた瞬間、犬飼が動いた。

　犬飼は陸斗の背後を取り、喉元に爪を突きつけた。

　阿川も動けない。

　色谷も、チャン爺も、どこか様子がおかしい。

　ロープで縛られているように見えた桜井は、余裕の笑みを浮かべている。

　つまり、そういうことだった。

　悠真が操られている。

　陸斗も阿川も捕まった。

　犬飼も桜井側として動いている。

　未来は、ヤモリ越しにその全てを見て、唇を噛んだ。

「……これは一番最悪の事態」

　声が震えそうになる。

　でも、今ここで慌てても意味がない。

　未来は自分にそう言い聞かせた。

　悠真が操られた。

　陸斗と阿川が捕まった。

　会議室の中にいる仲間たちも、すぐには動けない。

　なら、今すぐ自分一人で突っ込んでも助けられない。

　未来のスキルは強い。

　けれど、万能ではない。

　相手には桜井がいる。

　犬飼がいる。

　門脇も、影山潤も、まだ姿が見えない。

　未来はヤモリとの共有を切りかけながら、奥歯を噛みしめる。

「ここからだと少し遠いけど、東京に戻って悠真達救出作戦を考えなくちゃ」

　それが、今できる最善だった。

　東京には浮田がいる。

　ルドルフもいる。

　一葉、二葉、三葉。

　芹沢。

　コン太。

　ほかにも、中央会館には動ける仲間がいる。

　悠真が操られてしまった以上、東京側の力を集めて対策を考える必要があった。

　未来は足に力を入れ、動き出そうとした。

　◇

　その直後だった。

「それは、無理な案件なのですよ……ククククッ……」

　背後から、声がした。

　あまりにも近い。

　耳元で囁かれたような距離。

　未来の全身が粟立つ。

「っ！？」

　振り向こうとした瞬間。

　背中に、鋭い痛みが走った。

「ぐっ……！」

　ナイフだった。

　背中に、何かが突き立てられている。

　熱い。

　痛い。

　息が詰まる。

　未来はその場に膝をついた。

「……何なの？！」

　まだ、相手を確認できていない。

　でも、敵だ。

　そう判断した瞬間、未来は反射的にスキルを発動した。

「シャドウウルフ！」

　黒い狼が、未来の周囲に現れる。

　召喚されたシャドウウルフは、未来の背後へ向かって一斉に飛びかかった。

　牙を剥き、喉元を狙う。

　だが。

　その牙は、男の身体をすり抜けた。

「……え？」

　未来の目が見開かれる。

　シャドウウルフの爪も、牙も、相手に当たらない。

　まるで、そこに身体が存在していないかのように。

　男は宙に浮いていた。

　身体は薄く透けて見える。

　輪郭がぼやけている。

　床に足をつけていない。

　それなのに、手にはナイフを持っている。

　そのナイフだけが、妙にはっきりと見えた。

　男は、にたりと笑う。

「ククククッ。俺に物理攻撃は食らわないんだなぁ！」

　未来は痛みで浅く息をしながら、その顔を見た。

　そして、ようやく理解する。

「あなた、佐々木ね……」

　特殊隊副隊長。

　佐々木金次郎。

　犬飼から聞いていた情報と、目の前の姿が一致する。

　幽体離脱。

　霊体化。

　だから、シャドウウルフの攻撃が通らなかった。

　だが、それなら分からないことがある。

　未来は背中に刺さった痛みを堪えながら、佐々木を睨んだ。

「犬飼の情報では、物に触ることは出来ないと聞いていたのに……何故……」

　佐々木は楽しそうに肩を揺らした。

「あのバカ犬には嘘をついてたからなぁ……ククククッ」

「嘘……」

「そうですよぉ。全部を教えるわけないじゃないですかぁ」

　佐々木は、手にしたナイフを軽く揺らす。

　その動きだけが、異様に現実感を持っていた。

「俺は霊体化しても、干渉したい時だけ干渉できるんですよぉ」

　未来は歯を食いしばる。

　つまり、犬飼の情報は不完全だった。

　いや、不完全にされていた。

　佐々木は、自分の能力の肝心な部分を犬飼に隠していた。

　だから、未来は対応を誤った。

　物理攻撃が通らない相手に、シャドウウルフをぶつけてしまった。

　だが、それは仕方ない。

　相手を理解する前に襲われたのだ。

　◇

　未来は膝をついたまま、もう一度スキルを使おうとする。

　ヴァンパイアバット。

　レッドワイバーン。

　ジャイアントオーガ。

　いや、駄目だ。

　物理が通らない。

　炎が通るかも分からない。

　酸も、噛みつきも、爪もすり抜ける可能性が高い。

　それに、背中の痛みが強すぎる。

　身体に力が入らない。

　視界がぐらりと揺れた。

「そんな……」

　未来は、床に手をつく。

　指先から力が抜けていく。

　佐々木はゆっくりと近づいてきた。

「安心してくださいよぉ。殺しはしませんからぁ」

　その言葉に、未来の背筋が冷える。

　殺さない。

　つまり、捕まえるつもりだ。

　悠真たちと同じように。

　桜井のもとへ連れていくつもりなのだ。

「嫌……」

　未来は必死に身体を動かそうとする。

　だが、背中の傷のせいか、力が入らない。

　ナイフに何かが塗られていたのかもしれない。

　痛みだけではなく、意識そのものが遠のいていく。

　シャドウウルフたちが佐々木を囲む。

　しかし、噛みつこうとしても、爪を振るっても、すべてすり抜ける。

　佐々木は笑い続けていた。

「ククククッ。無駄なんだなぁ」

　未来の視界が暗くなる。

　ヤモリとの共有も途切れそうになる。

　悠真。

　陸斗。

　阿川。

　助けに行かなければならない。

　東京に戻らなければならない。

　そう思うのに、身体が動かない。

「悠真……」

　最後にそう呟いて、未来は意識を失った。

　佐々木は、倒れた未来を見下ろす。

　そして、透けた手をゆっくりと実体化させるようにして、未来の身体を抱え上げた。

「さてさてぇ……これでこちらも回収完了なのですよぉ」

　佐々木の身体が、ふわりと宙へ浮く。

　そのまま未来を抱え、暗い通路の奥へと消えていった。

　◇

　一方、東京の中央会館。

　浮田は《手術室》を発動していた。

　空き部屋の中に、手術空間が展開される。

　白く清潔な空間。

　必要な器具が揃い、浮田の動きに合わせるように配置されていく。

　影山駿は拘束されたまま、治療台代わりに用意された台の上に座らされていた。

　目隠しは外されていない。

　影を操る能力がある以上、それだけはできなかった。

　浮田は影山の足の傷を確認し、軽く舌打ちする。

「ったく……足の怪我ばっかりだな、今日は」

　ぼやきながらも、手は止まらない。

　陸斗の光線による傷は、綺麗に貫かれている。

　乱雑に潰された傷ではない分、処置はしやすい。

　だが、放置すれば出血もあるし、痛みも強い。

　浮田は慣れた手つきで処置を進めた。

　傷口を確認し、出血を止める。

　損傷した部分を整える。

　スキルによって、必要な治療が手順として浮かび上がる。

　影山は、治療中もほとんど声を上げなかった。

　痛みはあるはずだった。

　だが、表情を変えない。

　さすが隊長格というべきか、痛みに慣れているのか。

　浮田は一瞬だけ影山の顔を見る。

　目隠しのせいで目元は見えない。

　だが、口元は硬く結ばれていた。

「我慢強いな」

　浮田がそう言うと、影山は短く答えた。

「慣れている」

「そうかよ」

　浮田はそれ以上聞かなかった。

　敵の事情に踏み込んでも、今は仕方がない。

　まずは治療。

　それが浮田の役目だった。

　数分もしないうちに、影山の足の傷は塞がっていった。

　浮田の《手術室》による治療は、通常の手当てとは違う。

　傷口が整えられ、出血が止まり、歩ける程度まで回復する。

「よし。これで足は大丈夫だ」

　浮田は息を吐いた。

「しばらく無茶はするなよ。まぁ、縛ってるから無茶も何もないだろうけどな」

　軽く冗談めかして言った。

　だが、影山から返事はなかった。

　浮田は眉をひそめる。

「おい？」

　影山は俯いていた。

　目隠しの隙間から、何かが零れている。

　涙だった。

　浮田は一瞬、言葉を失う。

　影山駿。

　影撃隊の隊長。

　影を操り、冷静に戦い、降参すら判断として選んだ男。

　そんな男が、目隠しの隙間から涙を流していた。

　浮田は少し戸惑いながら、苦笑いを浮かべる。

「どうした？」

　冗談半分に言う。

「そんなに治療されて嬉しかったのか……？」

　影山は、すぐには答えなかった。

　肩がわずかに震えている。

　そして、掠れた声で言った。

「いや、違うんだ……」

　浮田の表情が少し変わる。

　影山の声には、先ほどまでとは違う感情があった。

　困惑。

　後悔。

　そして、強い自責。

「勿論、治療してくれたのは、これ以上ないくらい感謝している……」

　影山は、深く息を吐いた。

「すまない……」

「どういう事なんだ……？」

　浮田は慎重に聞いた。

　影山は唇を噛みしめる。

「今、全てを理解したんだ……」

「何をだ？」

「今まで、桜井に操られて住民に……お前達にした仕打ちの事、全てを理解したんだ……」

　浮田の顔色が変わった。

「……何だって？！」

　部屋の空気が一気に重くなる。

　浮田は思わず一歩近づいた。

「お前、操られてたんじゃないのか？！」

「あぁ……操られていた」

　影山は涙を流したまま答える。

「だが、何故だかもう操られてはいないと思う……」

「どういうことだ……？」

　浮田は影山を見る。

　目隠しはまだ外せない。

　けれど、影山の声からは、先ほどまでの無機質さが消えていた。

　明らかに違う。

　敵として対峙していた時の冷たさではない。

　人間として、罪を認識している声だった。

　浮田は自分の手を見た。

　いま使ったばかりの《手術室》。

「まさか、俺の手術空間が桜井のスキルを跳ね返した……のか……？」

　浮田は呟く。

　確証はない。

　だが、思い当たることはあった。

　以前の拉致事件の時。

　浮田の《手術室》は、呪いを跳ね返したことがある。

　だが、桜井のスキルを跳ね返す確証はなかった。

　不確かなものを前提に動くのは危険すぎる。

　だから、今回の作戦に組み込むことはできなかった。

　しかし、今。

　影山は治療直後に変化した。

　桜井の支配から外れたように見える。

　本当に《手術室》が、桜井のスキルに干渉したのかもしれない。

　浮田は慎重に問いかけた。

「本当に操られていないんだな……？」

「あぁ」

　影山は即答した。

　だが、その声には苦しさが滲んでいる。

「長い事、命令された時だけ、別の自分に頭が切り替わって……その事に対して何も違和感がなくなるんだ」

　浮田は黙って聞く。

「自分で考えているつもりだった。自分の意思で動いているつもりだった」

　影山の声が震える。

「だが、違った」

　涙が、また目隠しの隙間から落ちた。

「今スキルが解除されて……今まで桜井からの命令でやってきた事、全てを思い出して……」

　影山は一度、言葉を詰まらせる。

「いや、正確には忘れてはいなかった」

　その言葉に、浮田の眉が動く。

「忘れてない？」

「あぁ……覚えてはいた」

　影山はゆっくり頷く。

「だが、そのことに対して、初めて自分で考えることを許されたような感覚だ」

　浮田は何も言えなかった。

　記憶を消されていたわけではない。

　命令を受けた時、その命令が正しいと感じるように思考を歪められる。

　違和感を持てない。

　疑問を抱けない。

　罪悪感を抱けない。

　そして、支配が外れた時、初めて自分の行いを自分の感情で見つめ直すことになる。

　それが、どれほど残酷なことか。

　浮田にも分かった。

「何て酷い事をしてきたんだという気持ちになった……」

　影山は、絞り出すように言った。

「すまない……本当に、すまない……」

　浮田はしばらく黙っていた。

　同情していいのか。

　怒るべきなのか。

　判断は簡単ではない。

　SPМがしてきたことは消えない。

　避難民を苦しめたこと。

　東京を襲ったこと。

　悠真たちに牙を剥いたこと。

　それらが、操られていたから全て許されるわけではない。

　だが、影山が今、嘘をついているようには見えなかった。

　少なくとも、浮田の目には。

　それでも、確認は必要だった。

「成る程な……」

　浮田は深く息を吐く。

「だが、その言葉が本当かどうかを確かめるために、ルドルフのスキルで見てもらう」

　影山は静かに頷いた。

　浮田は続ける。

「どうせ、お前達は俺達の情報があるだろうから、ルドルフの事は知っているんだろう？」

「あぁ、知っている……」

　影山は抵抗しなかった。

「勿論、真実の口は受けるつもりだ……」

　その声には、覚悟があった。

　自分の言葉が本当かどうか。

　それを確かめられることを恐れていない。

　むしろ、確かめてほしい。

　そんな響きだった。

　浮田は頷く。

「分かった。動くなよ。目隠しも外すな」

「分かっている」

　浮田は部屋の扉へ向かって走った。

　影山はその場に残される。

　ロープで縛られ、目隠しをされたまま。

　それでも、先ほどまでとは違っていた。

　ただの捕虜ではない。

　何かを取り戻しかけている人間のように、静かに息をしていた。

　浮田は、ルドルフを呼ぶために部屋を飛び出した。