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第４３９話

　祖父であるシュトラー王から、何度も呼び出しを受けても、忙しいと、逃げ回っていたが、一緒に住む母メリナからは、逃れることができなかった。

　明け方近くに、帰ってきた、ラルムを捕まえ、顔をつき合わせていたのである。

　顔を合わせないように、時間をずらして、帰宅していたのだ。

「疲れているので、話なら、また、今度にしてくれませんか？」

　困り顔を覗かせながら、声をかけるラルム。

「あなた次第よ」

　きっぱりとした顔をしていた。

「……」

　小さく息を吐き、ラルムが話を聞く態勢をしていたのだ。

　テーブルを挟み、互いに、ソファに腰を下ろしている。

　メリナが屋敷に戻っている際は、遅く帰宅し、着替えだけを済ませ、早朝に屋敷を出たりしていたのだ。

　演劇に出ることが決まって以来、まともに顔を合わすのは久しぶりだった。

　二人の双眸は、互いを見つめたままだ。

　僅かな静寂が、二人の間を広がっていった。

　その口火を切ったのは、メリナである。

「今すぐ、降りなさい」

　何から降りろと言っているのか、ラルムには理解できていた。

　理解できていたが、いくら母の言葉でも、応じるつもりはなかった。

「お断りします」

「ラルム」

　厳しく窘めている。

「開演まで、もうすぐです。ここで、降りるなんて、迷惑をかけてしまいます」

「状況を、理解できているの？」

　強めの声音で、問い質していたのだ。

　リーシャとラルムの噂が貴族の間だけではなく、一般庶民まで広まりつつあったのである。

　必死に食い止めようとしているが、スキャンダラスな噂話を止めることが、難しい状況に陥っていたのだった。

「貴族たちの間で、広まっているようですね。僕とリーシャの噂が」

「ラルム」

「あ、後、一般の人たちにも、広まっていました」

　平然としているラルムに、苛立ちを憶えているメリナ。

　目を眇められても、ラルムは動じる表情を見せない。

　穏やかな笑みを漏らしていたのだった。

「最悪よ」

　苛立ちげに、メリナが吐き捨てていた。

「ただの噂です。言わせておけばいいのです」

　努めて、冷静なラルムの姿に、ますます、メリナの感情が動いていたのだ。

「噂を止めようにも、止まらない。誰かが、あえて、広めているかのようね」

「そうなんですか？　どちらサイドにも、ついていない者たちの仕業かもしれませんね。右往左往しないで、無視すれば、いいのでは？」

　王宮側も、メリナ側も、二人のスキャンダラスな噂話を、食い止めようと必死に行動していたが、止まる気配がなかった。

　抑え込んでも、留まることを知らないで、泳いでいたのである。

「随分と、余裕な態度ね」

「いちいち、噂話に振り回されるのも、よくないと思ったからです」

「そう」

　メリナの眼光が、正面にいるラルムを捉えたままだ。

「ラルム。あなたの仕業ではないの？」

　抑えようとしても広がっていく現状に、あえて裏で広めている人間がいると巡らせ、その裏で動いているのは、息子であるラルムではないかと、思うようになっていたのだった。

「違いますよ」

「そう？」

　注がれる視線。

　真っ向から、ラルムは受け止めている。

　打ち消そうとしても、消えない噂話が広がっている現状に、王宮側も、メリナ側も、かなり疲弊していた。

　それでも、止めようとしていたのだった。

「あの子の耳には、届いているのかしら？　この噂話が」

　初めて、ここに来て、ラルムの表情が、微かに動いていたのだ。

　メリナは見逃さない。

「……。少しは、耳にしているようですが、学校の方では、ナタリーたちや僕が、入らないようにしているので、ここまで広まっていると、は知っていないはずです」

「そう」

「はい。アレスも、お爺様たちも、わざわざ、入れることはしないかと」

「そうね」

　口の端を上げているメリナ。

　それに対し、怪訝な顔を、ラルムが滲ませていた。

「あの子に、この状況を教えたら、どうなるのかしら？」

　メリナの言葉に、怒りが湧き上がっていく。

　母であるメリナに対し、半眼していたのだった。

「ラルム。あなたは、怒ったのね」

「当たり前です」

　ふふふと、メリナが笑っている。

　ここに来て、ようやく、感情を面に出したからだ。

「そのような真似をしたら、お爺様が許しませんよ」

「そうね。きっと、この国にはいられなくなるかもしれないわね」

　探るような、ラルムの眼差し。

「……するつもりですか？」

　二人の間に、少しの静寂が流れていた。

　どちらも、視線をはずさない。

　見つめているままだ。

「あなたを、王位につかせるのよ。そんな真似、できないでしょう？」

「……」

「忘れないで。王位を継ぐのは、あなたよ」

「……」

「ここで、自身を、落とすような真似をしないで」

「自身を、落とすことはしませんが、演劇に出ることを、辞めるつもりはありません」

「……ラルム」

　一歩も、引く様子もない姿勢に、メリナの顔が歪んでいる。

「せっかくです。見に来てください」

　ニッコリと微笑んでいた。

　メリナの口は、きつく結ばれたまま、立ち上がって、部屋を出て行ってしまっていたのだった。

　ようやく、一人になったところで、ソファの背に背中を預け、強張っていた身体が緩んでいた。

　一息、ついていたのだ。

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