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８話

――これが、ゲームの本来の主役で、本物の悪役令嬢ミアだったなら。

馬車が急停止したその瞬間、ヴィクトルは迷わず私の身体を支えてくれたのだろうか？

そんな考えがよぎったのは、勢い余って正面の壁に額を打ちつけそうになったからだった。

「いっ……！」

とっさに手をついたが、衝撃はそれなりに強かった。じん、と痺れる手首を押さえながら身体を起こす。

――ヴィクトルは？

自然と、正面の席に視線を向けた。

「……あれ？」

そこにいるはずの彼の姿が、ない。

気づけば馬車の扉は開き、夜気が流れ込んでいた。

「ヴィクトルさん？」

恐る恐る外を覗く。

すると――馬車のすぐそばで、ヴィクトルは倒れ込んだ一人の女性に膝をつき、寄り添っていた。

――ガアァァン……。

なぜだか、胸の奥が強く揺れた。

ミアの下僕である彼が、“主”を馬車に置き去りにして、別の女性を気遣っている。

……いや、私はミアじゃない。

それは分かっている。分かっている、けれど。

この放置っぷりは、どうなの？

私が馬車を降りようとすると、馭者が慌てて補助台を設置した。

「ありがとう」と礼を言えば、また怯えたような顔をされる。

……ほんとに、どうなってるの。

「何があったんですか？」

私はヴィクトルの背中に声をかけた。

「この女性が、走っている馬車の前に飛び出してきたようです」

「えっ！？　だ、大丈夫なんですか！？」

反射的に駆け寄る。

女性――メイドらしき若い娘は、意識を失い、額から血を流していた。

「無事とは言えません。馬に蹴られ、頭も強く打ったようです」

「どうして、そんな無茶を……！」

思わず責めるような口調になる。

ああ、まただ。

前の世界でも私はこうして、思ったことをそのまま口に出してしまっていた。

ホテル勤務には、確かに向いていなかったのかもしれない。

「貴女様が不在の間に、屋敷から逃げ出したのでしょう」

ヴィクトルは、私に背を向けたまま淡々と言った。

「私が不在の間に……？　どうして、そんな……」

「分からないはずがないでしょう」

凍てつくような声。

「昨日、貴女がメイドにした仕打ちを思えば」

「……仕打ち？」

「まさか。昨日のことを、もうお忘れですか？」

その瞬間、ヴィクトルがこちらを振り返った。

――冷たい。

空気が一気に凍りついた気がした。

鳥肌が、背中を駆け上がる。

……彼は、怒っている。

ヴィクトルは感情のない人形ではない。

ただ、主人の前ではそれを完璧に隠してきただけなのだ。

――まずい。

どうやら昨日、ミアはこのメイドに相当ひどいことをしたらしい。

逃げ出すほど、命がけで馬車の前に飛び出すほど。

馭者の手の震えも、きっとそのせいだ。

「……ヴィクトルさん」

私は静かに息を整えた。

「この方を、すぐ医者に診せましょう。

屋敷に専属医がいるでしょう？」

知らないし、覚えていない。私は当然ミアじゃない。

そんな言い訳は、今は通じない。

それに――この人は、今まさに命の危機にある。

ヴィクトルは、目を見開いた。

「……本気で仰っているのですか？」

疑念が、ありありと浮かぶ。

「ええ。怪我人を放っておけないわ。早く、屋敷へ運んで」

私は馬車の扉を開き、はっきりと指示した。

「この者を、馬車に？」

「一刻を争うんでしょう？　乗るの？　乗らないの？」

これ以上、無駄な問答をしている場合じゃない。

ヴィクトルは一瞬だけ唇を噛み、

それから意識のないメイドを抱き上げた。

「……では、お言葉に甘えて」

彼は迷いなく馬車に乗り込む。

私も続いて中へ入り、内壁を軽く叩いた。

「出して。出来るだけ急いで」

馭者が慌てて馬に鞭を入れる。

この馬車は、もうただの移動手段じゃない。

救急車だ。

――命を運ぶ、車。

その中で、ヴィクトルは、私をじっと見つめていた。

まるで――別人を見るような目で。