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４話

「——そこで、何をしているのです？」

突然、背後から声をかけられ、私は飛び上がりそうになった。

「っ……！」

　足音がした時点で、わざわざ茂みに身を隠したはずだった。それなのに、声の主は迷いもなく、私の真後ろに立っている。

　声も出せずに固まっていると、男は手にしていたランタンを顔の近くまで持ち上げた。

ぼんやりと、若い男の顔が闇に浮かび上がる。

「……え……」

　精悍な顔立ちだった。

褐色の肌に、闇夜に存在感をはなつ銀色の髪。

切れ長の目元には、他人を容易に寄せ付けない冷たさがある。

無表情——まるで感情を削ぎ落とした人形のような顔で、彼は私を見下ろしていた。

　私は、この男を知っている。

ゲーム内でほんの少しだけ登場する、目立たないキャラクター。

悪役令嬢ミアの下僕で、異国から連れてこられた奴隷。

「ミアお嬢様。屋敷から突然いなくなられて……探しましたよ」

彼は淡々と、そう言った。

「……ミア、お嬢様？」

思わず、そのままオウム返しをする。

なぜ、この人は私をミアと呼ぶの？

ミアは、もう——土の中にいるはずなのに。

私の戸惑いを勘違いしたのか、男は小さく、面倒そうに息を吐いた。

「屋敷の者を困らせるのも程々にしてください。この森には凶暴な獣もいますし、恐ろしい魔女も棲んでいる。襲われたら、どうするおつもりです？」

「ご、ごめんなさい……」

反射的に、謝罪の言葉が口をついて出た。

　すると——

男の顔に、初めて“表情らしきもの”が浮かぶ。

それは、はっきりとした戸惑いだった。

もっとも、その感情はすぐに消え失せたけれど。

「……貴女様の口から謝罪の言葉が出るとは。今日はどうかされたのですか？」

「え？　だって……あなたに、心配をかけたみたいだから……」

「……森で頭でも打ちましたか？　それとも、魔女に出会って性悪が治る魔法でもかけられましたか？」

「……どういうこと？」

　真顔でそんなことを言われ、意味が分からず言葉を失う。

　それではまるで——

私が、日常的に屋敷を飛び出し、周囲を困らせ、謝罪のひとつもしない高慢な女だと言われているみたいじゃない。

「とにかく、こんな場所に長居すべきではありません。屋敷に戻りましょう」

　彼はそう言って、私の前に手を差し出した。

私は、その手をじっと見つめる。

男性に、こんなふうに手を差し出された経験など、生まれてこの方ない。

一瞬、どう反応すべきか判断に迷った。

「どうされましたか、ミアお嬢様？」

怪訝そうな視線。

——やっぱり、完全に私をミアだと思っている。

「あ、足が……痺れてしまって、動けないの……」

　咄嗟に言い訳をする。実際、長くしゃがんでいたせいで、ふくらはぎがじんじんと痛んでいた。

「そうでしたか。配慮が足りず、申し訳ありません」

　彼はそう言うと、私の前で背を向け、腰を落とした。

「それでは、私の背にお身体を。馬車までお運びします」

「……え？」

「さあ、どうぞ」

　——どうぞ、って。

「い、いえ！　結構です！　少し休めば歩けますから……！」

　大人になってから、おんぶなどされたことはない。それも若い男性に、なんて——考えただけで顔が熱くなる。

私は必死に首を横に振った。

「強情なのは相変わらずですね。安心しました」

　どうやら諦めてくれたらしい。

ほっと息を吐いた、その瞬間——

私の身体が、ふわりと宙に浮いた。

「ひゃっ——！？」

　彼は軽々と私を持ち上げ、自分の胸元へ引き寄せていた。

　——完全な、お姫様抱っこ。

「急ぎましょう。この辺りの森には、人肉を好む狼が棲んでいます」

「……く、詳しいのね……」

　ドギマギしながら、そう口にする。

「これでも、私も狼のはしくれですから」

「……え？」

「ミア様もご存知でしょう。私は異国民で、奴隷の人狼です」

「じ……人狼……」

　ごくり、と喉が鳴った。

——下僕が、人狼？

このゲーム、そんな設定あったっけ……？

　必死に記憶を探るが、思い当たる節はない。

その間も、彼は無表情のまま、私をじっと観察していた。

　そして——その瞳が一瞬、妖しく金色に輝いたことに、私はまだ、気づいていなかった。